Robert Sawyer - Rollback

Ce nouveau message des extraterrestres comportait également deux sections. Mais dans le cas présent, le début fournissait le mode d’emploi pour décrypter le reste, à condition de disposer de la bonne clef de transcription. Quant à la nature de ce fameux reste… ma foi, on pouvait tout imaginer. Comme il était codé, on n’y repérait pas un seul des symboles définis dans le message d’origine.

— Peut-être que les extraterrestres répondent à une des réponses officieuses, dit Don un soir, appuyé contre le chambranle de la porte du bureau et les mains croisées sur la poitrine. Si je me souviens bien, avant que tu ne transmettes la réponse officielle, des milliers de gens avaient envoyé leur réponse personnelle aux Dracons, je ne me trompe pas ?

Dans la lueur de son écran magphotique qui nimbait ses cheveux blancs, Sarah semblait incroyablement vieille, presque un fantôme.

— Non, fit-elle, c’est bien ça.

— Alors, la clef de décodage correspond peut-être à quelque chose qui se trouvait dans un de ces messages. Bon, je sais que tu y as énormément travaillé, mais il se pourrait que les Dracons n’aient pas été intéressés par la réponse officielle du SETI. Si ça se trouve, le destinataire de ce nouveau message a déjà réussi à le lire.

— Non, non, fit Sarah en secouant la tête. Ce message est bien la réponse à notre transmission officielle. J’en suis certaine.

— Tu prends peut-être tes désirs pour des réalités ? dit-il doucement.

— Non, pas du tout. Notre réponse officielle comportait un en-tête spécial, une longue série de chiffres, pour authentifier le message. C’est une des raisons pour lesquelles nous n’avons pas publié sur le Web l’intégralité de ce que nous avons transmis. Sinon, tout le monde connaîtrait cet en-tête, et du coup, il ne servirait plus à rien. Il représente une identification unique de la réponse que nous avons envoyée au nom de la planète entière. Et la réponse que nous venons de recevoir fait référence à cet en-tête.

— Tu veux dire qu’il le mentionne ? Mais alors, maintenant, tout le monde doit le connaître, non ? N’importe qui pourra désormais envoyer un nouveau message aux Dracons, et il aura l’air officiel.

Le visage ridé de Sarah se plissa encore davantage dans la lumière froide de son moniteur.

— Non, fit-elle. Les Dracons ont compris que nous tentions de fournir un moyen de distinguer notre réponse officielle de toutes celles transmises. Ils ont évidemment saisi que nous ne voulions pas non plus que l’en-tête soit connu de ceux qui réussiraient à capter leur tout dernier message. C’est pourquoi ils ont simplement mentionné un chiffre sur deux , pour bien nous montrer que c’est au message officiel qu’ils répondent tout en évitant de révéler le code d’authentification que nous avions utilisé.

— Bon, eh bien, voilà ta réponse, fit Don qui avait l’air tout content de lui. La clef de décodage doit forcément être tous les autres chiffres de l’en-tête, ceux que les Dracons n’ont pas retransmis.

Sarah sourit.

— C’est la première chose que nous avons essayée. Ça n’a pas marché.

— Ah, fit-il. Bon, c’était juste une idée comme ça. Tu viens te coucher ?

Elle regarda l’horloge.

— Non, je… (Elle s’interrompit, et Don sentit son estomac se nouer. Elle avait peut-être voulu dire : Je n’ai pas de temps à gaspiller en dormant .) Je vais continuer de travailler un peu à tout ça, conclut-elle. Je ne vais pas tarder à te rejoindre. Vas-y, toi.

Don essaya encore quatre fois d’appeler le bureau de McGavin, sans succès, mais son datacom finit par sonner. La sonnerie qu’il avait programmée était le code musical de cinq notes utilisé dans un film oublié depuis longtemps, Rencontres du troisième type. Ce genre d’histoire où des extraterrestres visitent la Terre était franchement désuet aujourd’hui. Il regarda l’identifiant de l’appelant : il y avait marqué « McGavin, Cody »… Pas « McGavin Robotics », mais bel et bien son nom.

— Allô ? fit Don précipitamment aussitôt après avoir ouvert son datacom.

— Don ? dit McGavin. (Il se trouvait dans un endroit bruyant, et il criait dans l’appareil.) Désolé d’avoir autant tardé à vous rappeler.

— Ce n’est pas grave, Mr McGavin. J’avais besoin de vous parler de Sarah.

— Oui, fit McGavin toujours en criant. Je suis désolé, Don. On m’a informé de tout ça. C’est vraiment terrible. Comment Sarah le prend-elle ?

— Physiquement, ça va. Mais psychologiquement, c’est très dur.

— Oui, je comprends, dit McGavin aussi doucement qu’il est possible quand on est forcé de crier.

— J’espérais que vous pourriez parler aux gens de Rejuvenex.

— C’est ce que j’ai fait, plusieurs fois et longuement. Ils me disent qu’il n’y a vraiment rien à faire.

— Mais on doit forcément pouvoir faire quelque chose. J’imagine bien qu’ils ont essayé toutes les méthodes standard, mais il doit bien y avoir un moyen de faire marcher le rollback sur Sarah si vous…

Il s’arrêta de parler, ce qui était probablement aussi bien. Il avait failli dire : « Si vous y remettez suffisamment d’argent. » Mais McGavin ne l’écoutait pas. Don l’entendait dire quelque chose à quelqu’un. Apparemment, il avait posé le doigt sur le micro de son datacom et parlait à un de ses larbins à côté de lui. Il revint enfin en ligne.

— Ils y travaillent, Don, et je leur ai dit de ne pas regarder à la dépense. Mais ils ne savent vraiment pas par quel bout le prendre.

— Ils avaient dans l’idée que ça pouvait venir d’un traitement anticancéreux expérimental.

— Oui, c’est ce qu’ils m’ont dit. Je les ai autorisés à dépenser tout ce qu’il fallait pour en obtenir un échantillon, ou pour carrément le synthétiser. Mais les chercheurs à qui j’ai parlé m’ont dit que les dégâts étaient irréversibles.

— Il faut qu’ils continuent d’essayer. Ils ne doivent pas baisser les bras.

— Ils ne les baisseront pas, Don. Croyez-moi, c’est un énorme problème pour eux. Ça risque d’affecter le cours en Bourse de leur société si jamais ça se sait, à moins qu’ils ne trouvent une parade.

— Si vous apprenez quoi que ce soit, dit Don, dites-le-moi tout de suite, je vous en supplie.

— Oui, bien sûr, fit McGavin, mais…

Mais ne vous faites pas trop d’illusions , c’était le message implicite. McGavin avait probablement lu un simple résumé du long rapport que Don avait fini par obtenir de Rejuvenex, mais la conclusion était la même : pas de solution envisageable dans un avenir proche.

— Bon, de toute façon, poursuivit McGavin, si Sarah a besoin d’aide pour son travail de décryptage, ou si vous avez tous les deux besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi simplement.

— Elle a besoin d’un rollback.

— Je suis vraiment désolé, Don, dit McGavin. Écoutez, j’ai un avion à prendre, là, mais on reste en contact, d’accord ?

En 2009, les membres du groupe d’études officiel mis en place par le SETI avaient créé un newsgroup pour partager les résultats de leurs travaux de déchiffrage des différentes parties de ce premier message radio extraterrestre. La rumeur circulait que les astronomes du Vatican travaillaient eux aussi à plein temps sur ce décryptage, de même, sans doute, qu’une équipe du Pentagone. Des centaines de milliers d’amateurs s’y étaient également attelés.

En plus des développements sur les symboles mathématiques, certaines parties du message se révélèrent être des diagrammes bitmap. C’est un chercheur de Calcutta qui fut le premier à s’en rendre compte. Un type de Tokyo entra peu de temps après dans la danse, en démontrant qu’un grand nombre de ces blocs graphiques étaient en fait des animations assez courtes. La dernière image de chaque film comportait un nouveau symbole, probablement le mot à utiliser désormais pour représenter le concept illustré par la séquence animée : « croissance », « attraction », etc.