Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Quand viendront les splendeurs estivales, vous aurez la même impression de pérennité, assura-t-il. Chez nous, les saisons sont ainsi, elles semblent ne jamais devoir prendre fin. Bientôt, regardant par cette même fenêtre, vous ne reconnaîtrez plus rien. En ce moment même, à des symptômes imperceptibles, on pressent que le printemps est à l’œuvre.

Il s’exprimait dans le jargon diplomatique des aristocrates de la Prairie, sorte de patois terrien, fortement accentué.

— Où discernez-vous, demanda-t-elle, les signes précurseurs du printemps ?

Ils se trouvaient dans le « salon d’été » de l’ambassade, aussi vaste et dépouillé que la douzaine d’autres pièces déjà visitées, qui toutes semblaient mettre le nouveau locataire au défi de troubler cette harmonie sévère. La nudité leur convenait, elle rehaussait leur grand air solennel.

Inoccupée depuis fort longtemps, la demeure n’en était pas moins de loin en loin entretenue, et l’on aurait en vain cherché sur les parquets les empreintes de pas laissées dans la poussière. Confinée dans son austère solitude, cette grande bâtisse décourageait à l’avance toute velléité d’aménagement conventionnel. Meubles, rideaux, tapis, tout l’arsenal contribuant à la commodité d’une existence « bourgeoise » ne serait pas ici le bienvenu, Marjorie le sentait d’instinct.

— Regardez attentivement l’herbe qui pousse le long des marches conduisant à la terrasse. Que voyez-vous ?

Elle aiguisa ses yeux. À la rigueur, si l’on voulait bien admettre qu’il ne s’agissait nullement d’une illusion due à la lumière changeante, on percevait à l’endroit indiqué un indéniable chatoiement violet.

— La couleur de l’herbe est différente, en effet. Vaguement rouge.

— Nous l’appelons la Pourpre Royale. Cette planète est un paradis pour les herborisateurs. Savez-vous qu’elle présente des centaines de familles de plantes, plus remarquables les unes que les autres, de toutes tailles et de toutes formes, offrant une gamme chromatique d’une richesse inouïe ? Nous n’avons pas de fleurs, au sens où on l’entend au Saint-Siège, mais dans leur plein épanouissement, nos végétaux produisent autant de couleurs et de parfums.

Elle réprima son agacement et le besoin, sans cesse ressenti depuis leur arrivée, de mettre les choses au point. Quand ce hobereau compassé parlait du « Saint-Siège », il ne faisait aucun doute qu’il désignait la Terre, grossière confusion dont leurs hôtes se rendaient souvent coupables, sans qu’elle sût si cette insolence leur était infligée de propos délibéré.

— J’ai lu l’essai de Snipopean consacré aux Jardins d’Herbe de Klive, dit-elle, omettant d’ajouter que, soucieuse de se documenter sur la Prairie, elle avait en vain cherché d’autres ouvrages.

En effet, les archives du Saint-Siège étaient aussi pauvres sur le sujet des colonies que les bibliothèques des non-Sanctifiés. En l’absence de relations diplomatiques entre les deux planètes, les services du Hiérarque avaient bien proposé de transmettre une demande d’information, mais le temps que les autorités compétentes de la Prairie étudient la question, constituent un dossier et se décident à l’envoyer, on pouvait craindre qu’il n’arrive après le départ de ses destinataires. De longs mois s’étaient pourtant écoulés entre l’entrevue dramatique de Roderigo et de son oncle, décédé presque aussitôt après, et l’accord, donné du bout des lèvres par les aristocrates de la Prairie. Ils consentaient à recevoir une mission, étant entendu qu’elle serait le plus réduite possible, et encore l’agrément était-il soumis à de nombreuses conditions. Dès lors, malgré la diligence du Saint-Siège, il avait fallu compter encore deux années pour organiser l’expédition. Yrarier et les siens se trouvaient enfin dans la place. Tout devait être mis en œuvre pour rattraper le temps perdu, quitte à avaler quelques petites couleuvres afin d’entrer au plus vite dans les bonnes grâces de leurs hôtes.

— Si je ne me trompe, ces fameux jardins se trouvent sur la propriété des Damfels ?

Bon Haunser devina le sens de la question. Il acquiesça d’un nouveau sourire.

— Les bon Damfels, précisa-t-il, soulignant le titre. Stavenger et Rowena bon Damfels se seraient fait un plaisir de vous accueillir s’ils n’avaient été en deuil.

— Auraient-ils perdu quelqu’un de cher ?

Elle ne fut pas sans remarquer l’imperceptible embarras de bon Haunser. Il détourna les yeux.

— Ils pleurent la perte de l’une de leurs filles. Un accident de chasse. Ce malheur est arrivé le jour de l’ouverture, au début du printemps.

Une expression de compassion appropriée se peignit sur le visage de Marjorie.

— Transmettez-leur mes condoléances, je vous en prie. Après un silence, et comme le patriarche ne semblait pas disposé à poursuivre sur le sujet de la chasse et des accidents auxquels elle donnait lieu, elle demanda poliment : Vous ne m’avez pas dit ce que cela signifiait, lorsque la Pourpre Royale prenait des couleurs près de la racine ?

— Dans quelques jours, le rouge montera à l’assaut des tiges. La Pourpre est une herbe précoce. Bientôt, les autres espèces se pareront de rose et d’ambre, de turquoise, d’émeraude, et le paysage prendra sous vos yeux son habit d’arlequin, tout irisé de reflets. Cette région n’a pas reçu sans raison le nom de Opal Hill. Le tracé du jardin indique une création récente, mais les architectes ont fait du beau travail. Sans égaler la magnificence du parc de Klive, celui-ci a beaucoup de charme. Cette grande surface plane, au pied des marches, porte le nom de pré carré ; tous les jardins, sans exception, présentent ce quadrilatère de gazon d’où rayonnent les allées. D’ici peu, le vent tombera. Nous sommes entrés dans la phase printanière. À la fin de la présente étape.

— Quelle est la durée d’une étape ?

— Soixante jours. Une phase comprend dix étapes ; les quatre phases correspondant aux quatre saisons forment une année. De notre ascendance terrienne, nous avons conservé l’habitude du cycle hebdomadaire, en divisant nos étapes en quatre semaines de quinze jours chacune, sans attacher à ce rythme le moindre caractère commémoratif ou religieux.

— Votre calendrier ne prévoit ni sabbat, ni fête liturgique d’aucune sorte ?

— En effet, nous ne célébrons aucune solennité religieuse. N’en concluez pas pour autant que la Prairie est une planète athée. Par prudence, nous appliquons rigoureusement le principe de la séparation de la vie communautaire et de la foi. Nos ancêtres, tous de haut lignage, étaient issus de cultures très variées dont on pouvait craindre qu’elles ne communiquent pas très facilement entre elles. Plutôt que de prendre le risque d’envenimer des différences latentes, il fut décidé que chaque clan observerait dans l’intimité la religion et la tradition qui lui étaient propres. C’était le meilleur moyen de préserver l’unité de la colonie.

— Nous aurions voulu en apprendre davantage sur la Prairie, mais le Saint-Siège s’est montré peu disposé à satisfaire notre curiosité.

— Puis-je vous faire observer qu’il aurait été bien en peine d’accéder à votre requête ? Les Terriens ignorent tout de la Prairie. Pourquoi ? Parce qu’ils s’en soucient comme d’une guigne.

Il commettait à nouveau la même horripilante méprise, fondant en une même entité la planète et l’empire du Hiérarque. Pour le reste, ce vieux patricien, descendant d’exilés, n’avait pas tort. Les Terriens n’éprouvaient qu’indifférence et détachement pour les nombreuses colonies dispersées aux quatre coins de la galaxie. Les noms de la Prairie, de Semling, des Matinales, de Shafne ou de la Pénitentiaire ne signifiaient rien pour eux. Obnubilés par les problèmes de contrôle démographique et par la nécessité de restaurer l’équilibre écologique d’une planète humiliée, dévastée par des siècles de consommation frénétique, les populations décidées à tenir bon avaient observé avec un immense soulagement ces vastes mouvements d’émigration sans lesquels tout espoir de renaissance leur serait demeuré interdit. Une fois délestée de ce fardeau, la Terre s’était empressée d’oublier ses colonies. L’ordre du Saint-Siège régnait sur des millions d’individus ; les autres s’appliquaient à la tâche éreintante de survivre.