Isaac Asimov - Les dieux eux-mêmes

— Alors que proposez-vous ?

— Il existe des interactions à caractère spécifique qui pourraient actuellement nous fournir des données certaines. Mieux encore, récemment de hardies expériences ont donné des résultats déroutants, mais que je me charge d’expliquer…

— Dans ce cas qu’attendez-vous pour le faire ?

— Pour obtenir ces données je devrais disposer de l’immense synchrotron à protons qui a été installé sur la Lune, Monsieur. Mais on me fera attendre des années – je m’en suis assuré –, à moins que quelqu’un ne tire les ficelles.

— C’est-à-dire moi ?

— Exactement, sénateur.

— Je ne bougerai pas le petit doigt tant que le docteur Hallam aura de vous cette opinion, mon garçon, fit le sénateur Burt en tapotant du doigt la feuille posée devant lui. Je suis obligé de tenir compte de son opinion.

— Mais l’existence même du monde…

— Prouvez-le.

— Passez par-dessus Hallam et je vous le prouverai.

— Prouvez-le et je passerai par-dessus Hallam.

Lamont prit une profonde inspiration, puis lança :

— Sénateur ! Admettons qu’il n’existe qu’une chance minime que je sois dans le vrai. Ne mériterait-elle pas qu’on se batte pour elle ? Tout est en jeu… l’humanité, notre planète…

— En somme vous voudriez que je mène le bon combat. Je le ferais volontiers. Il y a quelque chose d’exaltant à l’idée de se sacrifier à une juste cause, et tout politicien digne de ce nom est assez masochiste pour rêver de temps à autre d’être précipité dans les flammes de l’enfer tandis que chantent les anges. Mais on ne se lance pas dans la lutte, docteur Lamont, sans avoir au moins une chance de réussir. Admettons que je vous épaule, alors que vous êtes seul à condamner le Pompage ? Je n’arriverais à rien. Comment pourrais-je attendre de la population qu’elle renonce à son confort et à tous les bienfaits que lui a apportés la Pompe, pour la simple raison qu’un jeune savant prédit les pires catastrophes alors que tous ses collègues sont contre lui et que le docteur Hallam, cet homme révéré par tous, le traite d’idiot ? Non, jeune homme, je ne m’exposerai pas pour rien aux flammes de l’enfer.

— Aidez-moi au moins à fournir la preuve de ce que j’avance. Votre nom ne sera même pas prononcé si vous avez peur que…

— Je n’ai peur de rien, fit sèchement Burt. J’ai simplement le sens des réalités. La demi-heure que je vous avais accordée, docteur Lamont, est largement dépassée.

Lamont, navré, l’implora du regard mais il comprit à son expression que Burt ne reviendrait pas sur sa décision. C’est pourquoi il se retira.

Le sénateur Burt ne reçut pas immédiatement le solliciteur suivant. Quelques minutes s’écoulèrent tandis qu’il regardait, tout en tripotant sa cravate, la porte qui venait de se refermer. Et si ce jeune savant était dans le vrai ? S’il existait une chance minime qu’il fût dans le vrai ?

Burt dut s’avouer qu’il éprouverait un certain plaisir à démasquer Hallam, à lui faire mordre la poussière, à le fouler aux pieds… mais ce n’était là qu’un rêve irréalisable. Hallam était intouchable. Burt n’avait croisé le fer avec lui qu’une seule fois, quelque dix ans plus tôt. Hallam avait tort, complètement tort, alors que Burt était dans le vrai – les événements l’avait démontré par la suite – et cependant Burt avait dû s’incliner, la rage au cœur, et avait bien failli ne pas être réélu.

Burt hocha la tête. Il aurait bien mis en jeu sa réélection pour une bonne cause, mais il refusait de s’exposer à nouveau à une humiliation. Il donna l’ordre de faire entrer le visiteur suivant et se leva pour l’accueillir, le visage souriant.

Si après cela Lamont avait encore eu quelque chose à perdre du point de vue professionnel, il aurait peut-être hésité. Personne au monde n’était plus impopulaire que Joshua Chen, et tous ceux qui avaient affaire à lui étaient mal vus dans les hautes sphères. Chen, un révolutionnaire né, savait se faire entendre parce qu’il apportait à défendre sa cause une ardeur convaincante et parce qu’il avait fondé un parti si cohérent que les politiciens du monde entier le lui enviaient.

Il avait grandement contribué à la rapide édification de la Pompe qui avait apporté à la planète l’énergie dont elle avait besoin. Les avantages de la Pompe étaient clairs et évidents, car d’une part elle évitait la pollution et de l’autre elle fournissait gratuitement de l’énergie. Il existait cependant des conservateurs qui défendaient encore l’énergie nucléaire, non parce qu’elle présentait plus d’avantages, mais parce qu’elle datait de leur enfance.

Oui, lorsque Chen donnait de la voix le monde entier tendait l’oreille.

Il était installé à son bureau et sa face ronde, ses pommettes saillantes révélaient qu’il était aux trois quarts chinois.

— Mettons les choses au point, dit-il. Si je comprends bien vous ne parlez qu’en votre propre nom.

— Oui, fit Lamont sèchement. Hallam ne me soutient pas. Il prétend même que je suis fou. Auriez-vous besoin de l’approbation d’Hallam pour agir ?

— Je n’ai besoin de l’approbation de personne, fit Chen, arrogant comme à son habitude : puis, après un instant de réflexion : Ainsi vous prétendez que du point de vue technologique les para-men sont plus avancés que nous ?

Lamont, devenu plus diplomate, n’avait pas été jusqu’à dire qu’ils étaient plus intelligents. « Infiniment plus avancés du point de vue technologique » était moins vexant et tout aussi vrai.

— C’est l’évidence même, dit-il, quand ce ne serait que le fait qu’ils ont réussi à nous envoyer des matériaux à travers les espaces sidéraux qui séparent nos deux Univers, ce dont nous sommes incapables.

— Dans ce cas, pourquoi ont-ils été les promoteurs de la Pompe si elle est dangereuse ? Et pourquoi continuent-ils à la faire fonctionner ?

Lamont avait appris à se montrer moins cassant. Il aurait pu faire observer à Chen qu’il n’était pas le premier à lui poser une telle question mais ç’aurait été faire preuve de condescendance et même d’impatience et il préféra s’en abstenir. Il dit simplement :

— Ils avaient hâte, tout comme nous d’ailleurs, de faire fonctionner ce qui apparaissait, à première vue, comme une extraordinaire source d’énergie, mais j’ai des raisons de croire qu’ils sont actuellement aussi inquiets que moi.

— C’est là votre opinion. Mais vous ne nous fournissez aucune preuve de l’état d’esprit que vous leur prêtez.

— Je ne suis pas en mesure de le faire pour le moment, je le reconnais.

— Encore une fois vous ne parlez qu’en votre nom et ce n’est pas suffisant.

— Ne pourrions-nous pas prendre le risque… ?

— Une opinion que ne vient étayer aucune preuve ne nous suffit pas, professeur. Ce n’est pas en lançant des flèches au hasard que j’ai acquis ma réputation. Elles ont toujours frappé droit au but parce que je savais exactement où je voulais frapper.

— Mais lorsque j’aurai la preuve…

— Alors je vous soutiendrai. Si cette preuve me satisfait, croyez-moi, ni Hallam ni le Congrès ne pourront résister à la marée montante de l’opinion. Donc procurez-vous cette preuve et revenez me voir.

— À ce moment-là il sera trop tard.

— C’est possible, fit Chen en haussant les épaules. Mais je pense plutôt que vous découvrirez que vous vous trompez.

— Je ne me trompe pas, affirma Lamont avec force. Puis d’un ton pressant : Monsieur Chen, il existe probablement dans l’Univers des milliers de milliards de planètes habitées et sans doute parmi elles on en compte des milliards où vivent des êtres doués d’intelligence et parvenus à une technologie hautement développée. Ce doit être le cas du para-Univers. Il est possible que dans nos deux Univers de nombreux mondes parallèles soient entrés en contact et soient reliés par le Pompage. Il doit se trouver des douzaines, peut-être même des centaines de Pompes disséminées aux points de jonction des deux Univers.