Bob Shaw: Sfida al cielo

Su Mondo, dove non c’erano stagioni, i primissimi agricoltori dovevano aver avuto un bel problema per separare il naturale miscuglio di erbe commestibili in gruppi sincroni che maturassero a tempi prestabiliti. Sei raccolti all’anno erano la norma, per la maggior parte del pianeta. Dopo di che, era stata solo questione di piantare e mietere sei strisce adiacenti per conservare le riserve di grano, senza nessun problema di immagazzinamento a lungo termine. In tempi più recenti i Paesi avanzati avevano trovato più funzionale dedicare intere fattorie a raccolti a ciclo singolo e lavorare in combinazioni di sei fattorie o multipli di sei, ma il principio era lo stesso.

Da ragazzo, Lain Maraquine si era divertito a fare speculazioni sulla vita in pianeti lontani, facendo finta che esistessero e che fossero popolati da esseri intelligenti. Ma aveva presto scoperto che la matematica gli offriva un campo più vasto per l’avventura intellettuale. Ora tutto quello che poteva sperare era che Lord Glo se ne andasse e lo lasciasse continuare con il suo lavoro, oppure che gli desse una spiegazione della sua visita. Ricominciando ad ascoltare il suo estemporaneo discorso, si accorse che Glo aveva di nuovo attaccato con gli esperimenti fotografici e con le difficoltà di produrre emulsioni di cellule vegetali foto-sensitive in grado di fissare un’immagine per più di qualche giorno.

— Perché è così importante per voi? — chiese Lain. — Chiunque tra il personale del vostro osservatorio potrebbe disegnare a mano un’immagine molto migliore.

— L’astronomia è solo una piccolissima parte di tutto questo, ragazzo mio, lo scopo è di essere capaci di produrre completamente… hmm… immagini accurate di costruzioni, paesaggi, persone.

— Sì, ma abbiamo già disegnatori e artisti che possono farlo.

Glo scosse la testa e sorrise, mostrando le rovine dei suoi denti, e parlò con una fluenza inusuale. — Gli artisti si limitano a dipingere quello che loro o i loro mecenati credono che sia importante. Perdiamo così tanto. Il tempo scorre via tra le nostre dita. Vorrei che ogni uomo fosse l’artista di se stesso. Poi scopriremmo la nostra storia.

— Pensate che sarà possibile?

— Senza dubbio. Io vedo già il giorno in cui tutti avranno a disposizione del materiale foto-sensibile e saranno capaci di fare una fotografia in un batter d’occhio.

— Potete sempre mandare in volo uno qualunque di noi — disse Lain impressionato, comprendendo di essersi trovato per un attimo alla presenza di quello che Lord Glo doveva essere stato una volta. — E volando più in alto vedrete più lontano.

Glo sembrava gratificato. — Lascia perdere questo; dammi un altro po’ di… hmm… vino.— Osservò attentamente il suo bicchiere mentre veniva di nuovo riempito, poi si appoggiò di nuovo alla sedia. — Non indovinerai mai quello che è successo.

— Avete ingravidato una giovane donna innocente.

— Prova di nuovo.

— Una giovane donna innocente ha ingravidato voi.

— È una faccenda seria, Lain. — Glo fece un breve gesto con la mano per indicare che quelle leggerezze erano fuori posto. — Il Re e il principe Chakkel si sono improvvisamente accorti che stiamo finendo i brakka.

Lain si immobilizzò nell’atto di portare il bicchiere alle labbra. — Non posso credere a quel che state dicendo. Quanti rapporti e studi gli abbiamo mandato negli ultimi dieci anni?

— Ho perso il conto, ma sembra che abbiano finalmente raggiunto qualche effetto. Il Re ha indetto una riunione dell’alto… hmm… consiglio.

— Non avrei mai pensato che l’avrebbe fatto — disse Lain. — Siete appena uscito dal palazzo?

— Ah… no. So della riunione da qualche giorno, ma non ho potuto passarti la notizia perché il Re mi ha mandato fuori, a Sorka… di tutti i posti!… per un’altra… hmm… faccenda. Sono tornato proprio stamattina.

— Potrei andarci per una vacanza extra.

— Non è stata una vacanza, ragazzo mio. — Glo scosse la sua grande testa e assunse un’aria solenne. — Ero con Tanfo, e ho dovuto stare a guardare uno dei suoi ufficiali medici eseguire un’autopsia su un soldato. Non mi vergogno di ammettere che non ho lo stomaco per questo genere di cose.

— Per favore! Non ne parlate nemmeno — disse Lain, sentendosi già rimescolare al pensiero dei coltelli che incidevano la pelle pallida e mettevano a nudo le fredde oscenità al di sotto. — Perché il Re vi ha voluto lì?

Glo si picchiò sul petto. — Perché sono il Lord Filosofo, ecco perché. Le mie parole hanno molto peso davanti al Re. E ora pare che i nostri soldati e avieri siano… hmm… impressionati da certe dicerie, che non è sicuro avvicinarsi alle vittime dei ptertha.

— Non è sicuro? In che senso?

— Si dice che vari soldati semplici abbiano contratto la pterthacosi toccando le vittime.

— Ma questo è assurdo — disse Lain, prendendo il primo sorso del suo vino. — Cos’ha trovato Tunsfo?

Era pterthacosi, va bene. Su questo nessun dubbio. Milza come un pallone. La conclusione dei nostri ufficiali è stata che il soldato si è imbattuto in un globo sul finire della notte e ha perso la polvere senza saperlo, o che stava… hmm… mentendo. Questo succede, sai. Alcuni uomini non riescono ad accettare una cosa del genere. Fanno di tutto per convincere anche se stessi che stanno bene.

— Non riesco a capirlo. — Lain si strinse nelle spalle come se sentisse freddo. — Però la tentazione dev’essere forte. Dopo tutto, la più piccola corrente d’aria può fare una grande differenza. Tra la vita e la morte.

— Preferirei parlare delle nostre faccende. — Glo si alzò e cominciò a passeggiare per la stanza. — Questa riunione è molto importante per noi, ragazzo mio. Una possibilità per l’ordine filosofico di arrivare ad avere il riconoscimento che si merita, di riguadagnare la sua antica posizione. Ora, io voglio che tu prepari i grafici di persona. Falli grandi e molto colorati e… hmm… semplici, mostrando quanto pikonio e quanto alvelio Kolcorron può aspettarsi di produrre nei prossimi cinquant’anni. Potrebbe essere utile evidenziare gli incrementi, ogni cinque anni. Questo lo lascio a te. Abbiamo anche bisogno di mostrare come, dal momento che la richiesta di cristalli naturali diminuisce, le nostre riserve di brakka coltivati aumenteranno finché…

— Mylord, andiamo con calma! — protestò Lain, sbigottito che Glo si abbandonasse a quella utopistica visione così lontana dalla realtà dei fatti. — Non mi piace sembrare pessimista, ma non c’è nessuna garanzia di produrre nemmeno qualche cristallo utilizzabile nei prossimi cinque anni. Il nostro miglior pikonio arriva a una purezza di appena un terzo, e l’alvelio non è molto meglio.

Glo fece una risata eccitata. — Solo perché non abbiamo avuto il pieno appoggio del Re. Con i mezzi adatti possiamo risolvere tutti i problemi di purificazione in pochi anni. Ne sono sicuro! Per questo il Re mi ha persino permesso di usare i suoi messaggeri per richiamare Sisstt e Duthon. Potranno dare rapporti aggiornati sui loro progressi, alla riunione. Fatti concreti, è questo che impressiona il Re. Cose pratiche. Te lo dico io, ragazzo mio, i tempi stanno cambiando. Mi sento male. — Glo crollò sulla sedia con un rumore sordo che rimbombò sulle ceramiche decorative del muro più vicino.

Lain sapeva che avrebbe dovuto farsi avanti per offrirgli il suo aiuto, ma non ne ebbe il coraggio. Pareva che Glo stesse per vomitare da un momento all’altro, e lui pensò che trovarglisi vicino quando questo fosse successo sarebbe stato troppo disgustoso. Peggio ancora, le. vene zigzaganti sulle tempie di Glo sembravano sul punto di scoppiare. Cosa avrebbe fatto se davvero ne fosse zampillata un fontana di sangue? Lain provò a immaginare come si sarebbe giustificato se un po’ di quel sangue gli fosse schizzato addosso, e di nuovo il suo stomaco diede un conato d’avvertimento.