Alfred Bester: Les clowns de l'Eden

Il fallait prendre une décision rapide. Ce n’était pas commode. J’arrachai Hic à l’Extro (de toute manière il avait déjà dû oublier sa mission) et le remis en compagnie de Clin-clin. Les trois cryos s’agenouillèrent autour du Grand Chef et l’examinèrent de leurs mains et de leurs oreilles.

— Il est bien mort.

— Plus rien ne fonctionne.

— Non, le cœur a encore quelques contractions.

— Comme dans les cas d’électrocution.

— Il faut essayer de le régler. C’est le moins qu’on puisse faire.

Je me demandais s’ils utilisaient pour parler leurs propres connaissances ou celles de l’Extro. Probablement celles de l’Extro, qui étaient fort utiles à condition que cette damnée machine soit muselée comme il faut. Ils commencèrent alors un extraordinaire cycle d’opérations. Le Grand Chef fut retourné battu plié écartelé pendu massé bouche-à-bouché. Encore et encore, toujours sur le même tempo, 78 tours par minute. Mon propre pouls était beaucoup plus rapide. Finalement, ils s’arrêtèrent et collèrent l’oreille sur la poitrine du Grand Chef.

— Battements normaux, dirent-ils. Il revient de loin.

Ils tournèrent de tous les côtés leurs yeux aveugles.

— Je suis là, déclarai-je. Est-ce qu’il vivra ?

— Encore longtemps. Vous avez confiance en nous, n’est-ce pas, Curzon ?

— Il faut bien.

— Vous n’êtes pas obligé. Vous pourriez nous tuer facilement. Si c’est ce que vous désirez, allez-y.

— Après ce que vous venez de faire, j’ai confiance en vous.

— Là. N’ayez crainte. Vous ne le regretterez pas. Nous ferons en sorte que l’Extro se conduise bien. Pourquoi le perdre, après tout ?

— C’est vrai. Pourquoi ?

— Nous saurons vous remercier de votre confiance. Donnez-nous toutes les informations en votre possession sur le canlèpre. Peut-être l’Extro pourra-t-il suggérer une ligne de recherche capable de déboucher sur un traitement. Mais n’y comptez pas trop.

— Je vous remercie.

— Essayez de nous prélever un tissu viable sur les restes de cette fille. Il n’est peut-être pas trop tard pour essayer la technique des clones. Mais n’y comptez pas trop.

— Est-ce que vous aimeriez, adorables petits phénomènes, que je vous chante quelques mesures de Gloire au Grand Chef ?

Ils éclatèrent de rire.

— Prenez Devine, Curzon. Il est tout à vous. N’oubliez pas de nous donner de vos nouvelles.

Je m’agenouillai à côté de Devine.

— Cherokee de mon cœur, lui dis-je. C’est moi ; ton frère. Tout va aller bong bong.

— Ha-ga-ga, bulbulla-t-il.

— Tu es débarrassé de l’Extro. Les cryos ont pris le contrôle et je crois qu’on peut leur faire confiance pour rester dans le droit chemin.

— Ha-ga-ga.

Je me tournai vers les cryos, occupés à réparer les dégâts opérés par Hic et le Grand Chef.

— Hé ! les mecs, il parle comme un bébé.

— C’est bien ce qu’il est, Curzon. Quand l’Extro s’est retiré, il n’a rien laissé derrière lui. Il lui faut repartir à zéro. Mais ne vous en faites pas. Il a tout le temps nécessaire.

Hic m’aida à transporter Séquoia. Le Grand Chef était incapable de marcher. Il était incapable de s’exprimer. Il ne savait rien faire à part pipi et caca dans sa combinaison. Il allait falloir le langer. Je fus quand même soulagé de quitter le centre avant que les cryos ne me demandassent de m’occuper du Rajah. J’appelai un Pogo, nous fîmes grimper Œil de Lynx et rejoignîmes le tipi d’un seul bond. Le Groupe nous attendait, nerveux et inquiet. Quand ils nous virent transporter le moufflet, ils restèrent ébahis.

— C’est fini, leur dis-je d’une voix lasse. Nous pouvons parler et penser à haute voix. Nous pouvons prendre les transports en commun. Nous pouvons faire n’importe quoi. Cette foutue guerre est finie.

— Mais qu’est-il arrivé à Devine ?

— Il redeviendra lui-même dans une vingtaine d’années. Pour l’instant, il a besoin d’être torché, c’est tout. Que quelqu’un me serve quelque chose de bien corsé, et je raconterai toute l’histoire.

Je raconte, et ils écoutent, en lançant à tour de rôle un regard au bébé d’un mètre quatre-vingts. Natoma est si fascinée par tout ce qui vient d’arriver et si soulagée que son frère soit sorti vivant de ce micmac qu’elle en oublie d’être bouleversée par sa régression. Tous sont transportés d’enthousiasme en apprenant la fin du Rajah, particulièrement Hillel, ce qui n’a rien d’étonnant. Je vois qu’il voudrait bien dire un mot de remerciement à Hic-Hæc-Hoc, mais il semble se raviser. Nul doute que le Neandertalien a déjà tout oublié.

— Je sais que vous voudriez maintenant rentrer chez vous pour reprendre vos occupations habituelles, leur dis-je, mais je vous demande de bien vouloir rester encore un peu. J’ai une autre mission à accomplir, et j’aurai peut-être besoin de votre concours.

— Qu’est-ce que c’est ? éructe Ozymandias d’une voix asthmatique aussi bouffie que sa personne.

Je leur parlai de la proposition du cryo.

— Trop tard, fit Hilly. Désolé. Ça fait trop longtemps.

— Je dois essayer quand même. Il ne faut jamais perdre espoir.

— Aucune chance.

— Il fait trop noir, Guig. C’est dangereux. Attends demain matin.

— Plus j’attends, moins il y a de chances.

— N’y va pas, Edward. Tu ne la retrouveras jamais.

— Il faut que j’essaye, Nato.

— Écoute-moi, je t’en supplie. Je…

— Bon sang, vous croyez que je ne sais pas que c’est une opération macabre ? hurlai-je. Tant pis si c’est répugnant, mais je suis obligé d’essayer de récupérer un morceau de son corps pour les clones de l’ADN. Toi, Nato, si tu ne veux pas encourager ma tentative par jalousie ou je ne sais quoi, au moins tente de ne pas me décourager. Je ne sais plus ce que je dis, moi, tiens.

— Tu t’es très bien fait comprendre, Edward Curzon.

— Mm. Excuse-moi de m’être emporté. J’ai eu une pénible journée, et ce n’est pas fini.

— Nous t’accompagnons, proposa M’bantou.

— Merci, il vaut mieux pas. Plusieurs personnes risquent de se faire plus facilement repérer par une patrouille en hélico. J’irai seul. Attendez-moi ici. J’aurai probablement besoin de vous pour le service de messageries. Je pense en avoir pour une heure.

Je pris un pogo jusqu’à la lisière du terrain d’inhumation. Au moment où je descendis un hélico bourdonna au-dessus de moi en balayant les environs de son pinceau lumineux. La lumière se posa sur moi un instant, puis s’éloigna. Je ne savais pas dans combien de temps l’hélico reviendrait. Cela dépendait du nombre de postes privés qu’il avait à surveiller dans sa ronde.

Il faisait une nuit noire. Une nuit noire d’épouvante, pas à cause de la peur de la mort mais à cause de la répulsion de tout ce qui vit pour la pourriture et la décomposition. On sentait l’odeur de la décomposition en approchant. Ammoniac. Nitrates. Potasse. Phosphates. Charogne. Putréfaction. On ne pouvait pas gaspiller la mort, de nos jours. Tout ce qui était au bout de la vie finissait dans la fosse à compost.

El Arrivederci occupait environ deux hectares – les fosses à compost publiques étaient dix fois plus grandes – et se servait des fondations en béton de l’hôtel Waldorf Astoria, démoli une quarantaine d’années auparavant pour faire place à un gratte-ciel de bureaux qui n’avait jamais vu le jour. Les deux mille expropriés avaient bloqué toute l’entreprise en intentant un procès fondé sur le droit des squatters. L’affaire n’était pas encore passée en jugement. La plupart de ceux qui étaient concernés étaient d’ailleurs en train de pourrir eux-mêmes dans le compost. Le progrès.