Alfred Bester: Les clowns de l'Eden

Ozymandias nous tomba dessus à l’improviste un soir où nous avions capturé un tatou que nous nous demandions comment faire cuire. Son arrivée ne passa pas inaperçue. Elle fut annoncée par une série de craquements, de piétinements et de halètements précipités. On aurait dit un brontosaure aveugle chargeant au milieu de la jungle. Il apparut alors à la lueur du feu de camp, bras écartés, trébuchant sur un cactus. Il faillit s’écraser au milieu du feu.

Merlin l’avait surnommé Ozymandias en souvenir des derniers vers du poème de Shelley :

Autour des ruines de cette épave colossale

Solitaires et nus les sables du désert s’étendent à l’infini.

Oz était véritablement colossal. Il faisait deux mètres de haut et pesait cent cinquante kilos. C’était aussi une épave. Il avait parcouru le système dans tous les sens, ripaillant et semant la désolation partout où il passait. Derrière lui, les sables du désert s’installaient. Il ne pouvait pas aller quelque part sans briser quelque chose, lui y compris. C’était loin de représenter un atout de choix pour notre expédition, mais j’étais content quand même qu’il nous ait retrouvés.

Oz est un métropnik. On le trouve rarement en dehors d’une Grande Ville. L’idée qu’il se faisait sur la manière de s’habiller pour affronter les rigueurs de l’extérieur était hilarante : grosses chaussures de montagne, mi-bas de laine à pompons, short en cuir, veste de safari en toile et chapeau tyrolien, sans oublier le blaireau pour se raser. Mais le cher maladroit avait quand même un impressionnant couteau de chasse accroché à sa ceinture, et il allait nous être bien utile. Il avait aussi un sac à dos dont les courbes m’indiquaient qu’il était rempli de bouteilles de vin. Malheureusement, la tache qui s’élargissait et les gouttes sombres qui s’en échappaient une à une m’indiquaient aussi qu’il y avait au moins une bouteille de cassée déjà.

Ozymandias ouvrit la bouche pour manifester chaleureusement sa joie de nous retrouver, mais je lui fis signe de se taire. Il referma la bouche, fit la grimace et se toucha le bout de la langue. Il s’était mordu, sans aucun doute. À partir de là, notre conversation s’effectua par écrit au moyen de billets de banque, comme un couple de Beethoven sourds. Je ne vous donnerai pas d’échantillon de notre sténo ; de toute façon, Oz m’a cassé mon stylo. Mais cela se résumait à peu près à ceci : le Groupe savait que j’allais chercher Hic-Hæc-Hoc, et Pepys leur avait appris qu’il était sur Titan. Oz avait fait alors quelque chose de très génial, du moins à ce qu’il croyait. Il avait envoyé un télex avec réponse payée aux autorités de Titan pour leur demander la date de retour et la destination d’Edward Curzon et de sa femme. Mais – comble de l’habileté – en utilisant un faux nom. Le renseignement lui avait été envoyé, et c’est ainsi que le réseau avait retrouvé notre trace. Quant à Oz, il suivit notre sillage de machines détruites et nous rattrapa. Il pensait que d’autres avaient, pu faire de même.

Il nous fêta tous de la même manière : en nous serrant contre lui, en nous embrassant et en nous lançant en l’air. Oz était un lanceur. Avec lui, vous avez intérêt à savoir retomber sur vos pattes. Il vous rate une fois sur deux quand vous redescendez. Dès qu’il vit Natoma, ce fut tout de suite le coup de foudre. C’est toujours le coup de foudre avec lui. Clin-clin le désorienta un peu, mais il le lança quand même en l’air. Il ne l’embrassa pas. Quand je lui demandai conseil au sujet du tatou, il me répondit de manière brève mais catégorique. À l’étouffée dans sa carapace, m’écrivit-il. Puis il inspecta son sac à dos, en sortit une bouteille cassée et versa une larme en me montrant l’étiquette. Vosne-Romanée Conti, le plus fin et le plus rare des vins de Bourgogne. Cependant, il se consola l’instant d’après, haussa les épaules en riant, lança la bouteille en l’air, la rattrapa en se coupant, et la jeta au loin en maugréant.

Il y avait un problème de transport en ce qui concernait Ozymandias. Il ne pouvait pas monter un de nos chevaux, il lui briserait l’échine. Natoma descendit du chariot pour prendre le cheval sur lequel j’étais (les deux autres étaient attelés au chariot) et Oz monta à sa place. Il fit basculer le chariot, et nos affaires se répandirent partout. Nous les remîmes en ordre, et Oz essaya de nouveau. Cette fois-ci, je le fis monter à plat ventre et s’asseoir à l’arrière. Cela marcha. Nous étions maintenant une armée de quatre soldats en déroute.

Nous arrivâmes ainsi jusqu’à l’Obregon, où Hillel nous rejoignit. Il était en hovercraft. Il nous survola d’abord sans s’arrêter. Rapide et efficace. Il avait sans aucun doute détruit le tableau de bord et je ne comprenais pas cette prudence excessive. Il se dirigea droit sur l’horizon comme s’il ne nous avait pas vus. Nous entendîmes une explosion, et une demi-heure plus tard Hilly arriva en courant. Je compris alors. Son bras gauche était manquant. J’étais sidéré.

Le Juif hocha la tête en souriant tristement.

Le Rajah ? écrivis-je.

Uu.

Comment ?

Trop compliqué à écrire. C’était remarquablement

bien monté.

Mais tu lui as échappé.

En y laissant des plumes. Poulos était un avertissement.

Régénération ?

Peut-être. Tu seras le prochain. Méfie-toi.

Pp moi ?

Il tue par ordre décroissant.

Hilly salua d’un clin d’œil une Natoma pétrifiée d’horreur, enfourna une poignée de bonbons dans la bouche de Hic, tapota la joue d’Ozymandias et examina Clin-clin avec fascination. Clin-clin, de son côté, ne s’était jamais trouvé en présence d’un Terrien à trois membres, et il se mit également en devoir d’examiner le Juif. Hilly tressaillit à plusieurs reprises comme s’il avait reçu des secousses électriques. Puis il s’éloigna pendant quelques heures, tandis que nous prenions un peu de repos et que j’essayais d’empêcher Natoma de pleurer. Oz sortit une flûte de Pan de son sac à dos et se mit à en tirer des sons doux et mélodieux.

Hilly revint sur une vieille bicyclette qu’il avait réussi à rafistoler, et toute la troupe se mit en route en direction de Chihuahua, où M’bantou se joignit à nous. Cinq Beethoven muets. M’b s’absenta et lorsqu’il revint il était monté sur un âne dont les longues oreilles traînaient par terre. Clin-clin fut sidéré par la couleur de M’bantou. Il fallut qu’il l’examine aussi, naturellement. Le Zoulou comprit ce qu’il voulait et se déshabilla aussitôt. Il tressaillit et dansa d’un pied sur l’autre pendant l’examen, pour finalement s’écrouler évanoui. Nous ôtâmes Clin-clin de dessus sa tête et nous occupâmes du Zoulou jusqu’au moment où il reprit connaissance. Dès qu’il eut la force de réagir, j’écrivis :

Suffocation ?

Nn. Pompage du cerveau. Perte d’énergie cérébrale.

Comme aspirée ?

Uu.

Charge électro-nerveuse ?

Uu. Ne le laissez pas s’approcher de vous à poil.

Pp à poil ?

Les vêtements forment un isolant.

Notre armée silencieuse se frayait maintenant une voie d’un kilomètre de large, en détruisant sur son chemin toute la ferraille-racaille qu’elle pouvait rencontrer. M’bantou nous était d’une aide précieuse pour nous apprendre à vivre sur le terrain. Notre ordinaire s’était amélioré grâce à lui de manière sensible : igname sauvage, oignons sauvages, persil sauvage, oignons de lis, panais et racines étranges. Hilly, malin comme toujours, avait eu la présence d’esprit d’amener avec lui quelques blocs de bon sel gemme. Il faut que je vous explique que, bien qu’un Homol soit capable de se nourrir de n’importe quoi, nous préférons quand même un bon repas si c’est possible. Ozymandias s’avéra en la matière un maître queux incomparable en même temps qu’un improvisateur précieux.