Винзор Дж Маклеод - Станция X

Шар постоянно дергался то вверх и вниз, то из стороны в сторону. Его отклонения от прямого пути иногда достигали нескольких футов. Эти шаткие движения наводили на мысль, что шар – тяжелый предмет, движущийся определенным курсом.

Если бы это было действительно так, то тайна движения шара была бы разгадана, поскольку это означало бы, что он действует вопреки гравитации. Профессор Радж, если бы он присутствовал при этом, не был бы слишком удивлен, узнав, что марсиане справились с этой проблемой – возможно, величайшей из тех, что лежат за пределами нынешних знаний человека.

Все взоры были устремлены на этот странный предмет. Меньше, чем через минуту было замечено, что его скорость постепенно увеличивается, а колебания продолжаются. Примерно в пяти милях от острова курс шара немного отклонился к юго-западу, и теперь его скорость была в три-четыре раза больше первоначальной. Какое-то мгновение шар, казалось, выбирал, куда лететь дальше, а затем принял решение и продолжил свой отрывистый курс в направлении линкора № 4. По нему дали залп из винтовок и скорострельных пистолетов, но безрезультатно. Он внезапно завис прямо над линкором, как будто удерживаемый какой-то невидимой силой. А потом антигравитационное действие прекратилось, и он камнем упал на палубу корабля. Результатом стал взрыв ужасающей мощи. Линкор был разорван на куски каким-то новым и страшным взрывчатым веществом, и никто из его команды не вынырнул на поверхность воды.

Два ближайших крейсера, № 5 и № 3, были настолько серьезно повреждены, что им пришлось выйти из круга. Все оружие на их палубах было разнесено вдребезги, и сами они с трудом удерживались на плаву.

Таинственный шар притягивал все взгляды, пока не упал. На это марсиане, видимо, и рассчитывали, так как воспользовались возможностью вытащить из бухты еще один странный, медленно движущийся подводный объект. Один из летчиков успел заметить его краем глаза, но слишком поздно, чтобы что-то предпринять – в следующий миг объект ушел на глубину. Тем временем, в воздух поднялись еще два шара, похожих по размеру, внешнему виду и манере двигаться на первый.

Капитан Эверед дал сигнал всем кораблям сосредоточить огонь на этой воздушной угрозе. К этому моменту над бухтой взлетел четвертый шар.

«Мячи» диаметром всего в один ярд, находящиеся высоко в воздухе, постоянно колеблющиеся по крайней мере на величину своего собственного диаметра и совершающие нерегулярные, изгибающиеся и все время увеличивающие амплитуду движения, были нелегкими объектами для удара. Однако как только последний шар закончил свой перпендикулярный взлет, он был поражен и немедленно взорвался. Осколки его внешней оболочки дождем посыпались на остров и в воду вокруг него на расстоянии многих миль. Некоторые упали на корабли, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что его оболочка была железной, толщиной примерно как стенки большого котла.

Два других шара нашли свои цели. По мере того как они увеличивали скорость и поворачивали, следуя своему курсу, уклониться от них становилось невозможно. Их траекторию, очевидно, можно было изменять по желанию, хотя она еще и все время колебалась сама собой. Это наводило на мысль, что кто-то где-то управляет рычагами, которые определяют курс шаров в соответствии с отчетами какого-то наблюдателя.

Жертвами второго и третьего шаров стали линкор № 14 и крейсер № 12. Их уничтожение было столь же полным, как и уничтожение первого линкора.

Коммодор Эверед сохранял спокойствие, но понимал, что оказался лицом к лицу с возможным поражением. За несколько минут он потерял семь кораблей. Какие еще дьявольские ухищрения могли применить против него марсиане? Минута проходила за минутой, но шары больше не поднимались, и Эверед вздохнул с облегчением. Он приказал двум крейсерам и оставшимся восточным линкорам, а также большому западному линейному крейсеру № 6 возобновить бомбардировку «Морского льва».

Через мгновение после того, как был отдан этот приказ, линкор № 9 был поражен из-под воды точно так же, как и первые два, а еще через секунду за ним последовал крейсер № 10. Оба корабля сразу же начали тонуть и через шесть или семь минут исчезли под водой.

СИТУАЦИЯ КАЗАЛАСЬ ПОЧТИ безнадежной. Летающих шаров больше не было, но Эверед помнил, что в глубине, несомненно, скрывается еще одна марсианская подводная лодка, которая пока не использовалась за пределами острова. Было очевидно, что именно из нее были сделаны двойные торпедные атаки – первое предположение коммодора о таком методе двойного торпедного выстрела подтвердилось. А летчики доложили, что «Морской лев» неоднократно подвергался ударам и что его положение можно было назвать каким угодно, но только не удобным.