Винзор Дж Маклеод - Станция X

Коммодор Эверед был пока удовлетворен. Он понимал, что все остальное – лишь вопрос времени, и это время уже не имело такого ошеломляющего значения, как раньше. Однако он был весьма встревожен отсутствием какой-либо реакции со стороны «Морского льва».

А потом, внезапно, мощь марсиан стала очевидной. В тех местах, где за секунду до этого находились крейсеры № 7 и № 8, в воздух взметнулись два огромных столба воды и дыма. За этим последовало два ужасающих сообщения. Оба судна были взорваны в одно и то же время какой-то подводной силой и затонули почти мгновенно, как будто их днища были пробиты. Над водой не было видно ничего, что могло бы послужить причиной катастрофы, а факт одновременности двух взрывов исключал саму мысль о мине или о несчастном случае. Причиной, очевидно, была двойная торпедная атака, но как и откуда торпеды были запущены?

Поскольку единственный вход в бухту находился к югу от острова, крейсеры, стоящие на севере, оказались в сравнительно безопасном положении. Высокий хребет напротив них сделал их мало пригодными для бомбардировки, и коммодору пришло в голову, что они могли бы быть более полезны для укрепления линии с трех других сторон острова.

По эскадрилье пробежала дрожь возбуждения. У марсиан была подводная лодка!

Теперь коммодор видел стоящую перед ним задачу в ее истинных масштабах – он сражался с врагом, обладающим скрытыми и неизвестными силами. Ему вспомнилось предупреждение профессора Раджа.

Решив, что все прочие соображения должны уступить место наиболее эффективной бомбардировке «Морского льва», Эверед приказал боевому крейсеру № 6 и двум крейсерам № 3 и № 5 присоединиться к линкору № 4 к западу от острова на несколько большем расстоянии, чем прежде, и продолжить бомбардировку противника. Также он разместил линейный крейсер № 9 и два крейсера № 10 и № 12 к востоку от острова вместе с линейным кораблем № 11 с аналогичными инструкциями.

Поскольку два взорванных крейсера были поражены в один и тот же момент, Эверед предположил, что подводное судно встало между намеченными жертвами и одновременно выпустило оружие в противоположных направлениях. В качестве некоторой защиты он разместил корабли в каждой из двух групп не ровными рядами, а ступенчато и приказал всем гидросамолетам вести особый надзор за подводными лодками.

Оставшиеся три крейсера – № 2, № 13 и «Сагитту» – коммодор поставил южнее острова, как некую силу для перехвата в случае появления «Морского льва». Они должны были сдерживать захваченный марсианами корабль до тех пор, пока к нему не смогут подойти другие военные суда.

Начавшаяся бомбардировка должна была вскоре сильно повредить «Морского льва» – это был вопрос времени. Но Эверед просчитывал это, не учитывая, что еще могут устроить марсиане.

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ один из гидросамолетов доложил, что по морскому дну движется большой овальный объект, похожий на гигантскую черепаху, длиной более двадцати футов. Этот объект сперва находился прямо перед входом в бухту, из которой, по-видимому, и вышел, а потом стал удаляться из нее в юго-юго-западном направлении.

Гидросамолетам было приказано атаковать подводную лодку бомбами, но прежде чем им удалось попасть в нее, она достигла такой глубины, что скрылась из виду. И не было никаких оснований предполагать, что бомбы успели ее повредить. Вскоре после этого наблюдатели сообщили, что бомбардировка нанесла некоторые повреждения «Морскому льву». Точно установить, насколько они серьезны, с такого далекого расстояния было невозможно, но коммодор не разрешал самолетам пролетать над островом или вблизи него, кроме как на большой высоте.

Марсиане не использовали против самолетов небольшие орудия, имевшиеся на захваченном ими военном корабле, и не отвечали на бомбардировку. Без самолетов, которые могли бы направлять их, атака на другие военные корабли могла быть успешной лишь по чистой случайности.

Однако незадолго до семи часов произошло новое событие. От «Морского льва» стал подниматься сферический шар около трех футов в диаметре тусклого дымчатого цвета. Он поднимался вертикально вверх, пока не оказался в пятистах футах над судном, а затем двинулся горизонтальным курсом в западном направлении. Его скорость, как при подъеме, так и в дальнейшем, была не такой высокой, как у снаряда. После того, как он начал свой горизонтальный полет, она приближалась к десяти милям в час. Все глаза были устремлены на этот объект. На какое новое проявление силы марсиан он указывал? Этот механизм напоминал большой детский воздушный шар темного цвета, но у него была одна особенность, которая отличала его от всего, что когда-либо видели наблюдавшие за ним люди. Было очевидно, что его несет не движение воздуха, как это бывает с воздушными шариками. Казалось, его двигала какая-то невидимая сила. Он летел странно, делая отрывистые и нервные движения, дергаясь, как конечность робота. Что за сила управляла им? Какова была его зловещая миссия? Все почувствовали инстинктивный страх перед неизвестностью.