Джек Вэнс - Встречайте - мисс Вселенная!

Когда вышеприведенные критерии были применены ко всем жизненным формам Млечного пути, из рассмотрения исключили все расы, кроме тридцати трех, восемь из которых были гуманоидными, принадлежащими к классам от A до D. (Класс A включает в себя истинных homo sapiens и близкие вариации; существа же менее человекоподобные, чем относящиеся к классу D, уже ничем не напоминают гоминидов.)

Хардеман Клайделл изучил результаты, предоставленные Леграндом, указывая то на недосмотр тут, то на просчет там, добавил расу-другую, а некоторые нашел неподходящими по тому или иному критерию.

Тони попытался не сдавать свои позиции без борьбы:

– Эти сотеранцы – прекрасные создания! Я изучал фотографии. Исключительно красочные крылья!

– Они требуют слишком уж деликатного обращения, – оппонировал ему Клайделл. – Они дышат фтором... Кстати, то же относится и к тем фарфорового вида насекомым, живущим в вакууме.

Тони пожал плечами.

– Ладно. Но, – он указал пальцем на слово, добавленное Клайделлом к списку, – вот этого я не понимаю. Меллы. Что это такое? Никогда о них не слышал.

Клайделл благодушно кивнул:

– Я как-то читал о них статью. Интересная раса. Жестко сегрегированная: самцы занимаются работой, а самки сидят по домам и прихорашиваются. Отлично подходят для наших целей.

– А как они выглядят?

Клайделл обрезал конец сигары. Тони попытался притвориться чем-то занятым, но шеф протянул ему коробку:

– Вот, Тони, угощайся, покури.

– Спасибо, Хардеман. По поводу меллов...

– Сказать по правде, я не так уж много о них помню. Они живут в гигантских городах, говорят, что они чрезмерно гостеприимны и вообще необычайно дружественны. Немалых размеров. То, что нам нужно.

– Ладно, – подытожил Тони. – Добавляем меллов.

Окончательный список включал в себя тридцать одну расу. На следующем этапе задачей Тони было создание каталога идеальных спецификаций. Он выслал кодированные космоволновые сообщения земным консулам на других планетах, в которых описал проблему и попросил оказать содействие в получении точнейших параметрических данных местных концепций женской красоты.

Получив и рассортировав нужную информацию, Тони подготовилпригласительные билеты, которые затем были подписаны Хардеманом Клайделлом и разосланы по планетам. Верхняя граница стоимости главного приза подпрыгнула до миллиона долларов – как для соблазнения большего количества участниц, так и для произведения более оглушительного эффекта в сводках новостей.

Двадцать три мира из тридцати одного согласились выслать своих представительниц.

– Только подумайте! – восхищался Клайделл. – Двадцать три мира уверены в неотразимости своих женщин настолько, что не боятся противопоставить их всей Галактике!

Тони Легранд же грыз гранит науки популяризации и создания шумихи. "Самые восхитительные создания всей Вселенной! Встречайте: мисс Вселенная! Посетите Международную выставку трехсотлетия Калифорнии!"

Международную выставку трехсотлетия Калифорнии открыли для посетителей в девять утра. На протяжении первых двадцати четырех часов более миллиона мужчин, женщин и детей прошли через турникеты, расположенные у входов на четыре гигантских бульвара, либо вышли из специально обустроенных подземных терминалов метрополитена. На второй день посещаемость составила примерно девятьсот тысяч человек, по итогам третьего – восемьсот. К концу первой недели этот показатель стабилизировался на отметке полмиллиона в день.

Трансгалактический конкурс красоты был запланирован на февраль, когда в посещаемости публичных развлечений обычно наблюдался сезонный провал.

Двадцать три стеклянных параллелепипеда длиной в пятьдесят пять, глубиной в тридцать и высотой в двадцать футов были сконструированы под совместным наблюдением Американского астрофизического общества и Всемирного управления биологических исследований. В каждом из них с огромной тщательностью реплицировались давление, температура, гравитация, а также радиационный и химический фоны родной планеты одной из участниц.

В большинстве случаев коррекции были небольшими: добавление в атмосферу нескольких процентов диоксида серы, удаление водных паров, изменение температуры.

Интерьер каждого вивария повторял ландшафт родной планеты гостьи, для которой он был предназначен. Стенд номер двадцать один представлял собой ртутное озеро, пересеченное карбидными утесами. Пол стенда номер шесть был выложен слоем коричневых водорослей. Темно-красный занавес спиратофоров укрывал задний план, а на переднем сгорбилось иглу из сушеного мха.