Джек Вэнс - Лазурный мир

Скляр Хаст задумался. «Наша первоочередная, основная задача, как я понимаю — самозащита. Мы нуждаемся в оружии, позволяющем убить Царя-Крагена в том случае, если он проследит и найдет нас. Таким оружием могло бы послужить металлическое устройство... Или даже краген — больше и злее Царя-Крагена, если такой монстр существует...» Хаст сосредоточился: «Может быть, тебе следовало бы заняться получением металла и электричества и не отвлекаться другими вещами. Уверен, что совет согласится с этим и назначит тебе необходимых помощников».

«Буду рад сделать все возможное».

«Я тоже, — сказал Хаст. — По поводу крагена придется еще подумать».

Через три дня в окрестностях заметили крагена — тварь существенных размеров, метров шесть или семь в длину. Краген плыл вдоль края плота и, увидев людей, остановился. Двадцать минут он почти неподвижно дрейфовал, пошевеливая четырьмя ластами. Затем медленно повернулся и продолжил путь вдоль вереницы плавучих островов.

Прошел месяц; жизнь в колонии становилась в какой-то мере удобной. Удалось нарезать, очистить скребками и сложить штабелями большое количество стеблей и прутьев. Обустроили волокушу для витья веревок и стали плести веревки из корневых усиков. Под руководством Скляра Хаста с края до середины острова вырезали три больших участка — образовалась обширная лагуна со сравнительно мелководным устьем. Соорудили шпалеры, засеяли их нитевидными личинками губок и погрузили их в воду.

На протяжении всего этого времени рядом проплыли четыре крагена, причем четвертое появление, по всей видимости, стало повторением первого. На этот раз краген задержался и внимательно осмотрел лагуну. Он попробовал ткнуться в только что установленную защитную сеть, но отступил и в конечном счете уплыл.

Хаст наблюдал за этим крагеном, после чего пошел проверить состояние недавно нарезанных стеблей, уже достаточно выдержанных. Он разложил стебли в определенном порядке и приступил к работе. Прежде всего соорудили широкое основание рядом с узким устьем лагуны; подводная конструкция основания соединялась с центральным стеблем плота. На основании возвели решетчатую двадцатиметровую вышку в форме буквы «А» из клееных прутьев, с придающими жесткость укосинами и перекладинами; весь этот каркас туго обмотали крепким канатом и покрыли лаком. Построили еще одну такую же вышку, нависшую над океаном. Перед тем, как успели закончить установку той или иной вышки, сквозь защитную сеть прорвался небольшой краген, чтобы полакомиться не созревшими еще губками.

«В следующий раз тебе не повезет! — пригрозил ему Скляр Хаст. — А пока пусть незрелые губки вызовут у тебя несварение желудка!»

Краген лениво проплыл вдоль вереницы островов, нисколько не обеспокоенный угрозами. Через два дня он вернулся. На этот раз вышки уже закрепили растяжками, но еще не оснастили. И снова Хасту осталось только разразиться проклятиями и оскорблениями в адрес морской твари. Теперь краген проявил большую разборчивость, выбирая только те губки, кожура которых уже растрескалась, как оболочка жареной кукурузы. В этот день люди работали до поздней ночи, устанавливая подпорку, служившую рычагом, позволявшим прилагать большое усилие с помощью закрепленной на вершине оттяжки, когда вышка наклонялась над водой.

На следующий день краген снова вернулся и заплыл в лагуну с оскорбительной самоуверенностью — животное поменьше того, которое Скляр Хаст поймал на Транке, но тем не менее внушительных размеров. Стоя на краю плота, плечистый старый махинатор закинул веревочную петлю на головку крагена, после чего пятьдесят человек промаршировали по плоту от лагуны с толстым канатом на плечах. Изумленного крагена подтащили к наклонившейся над водой вышке, подняли в воздух и повернули вышку так, чтобы краген повис над плотом. Болтающиеся ласты перевязали веревками, и крагена опустили на плот.

Как только туша животного свалилась, торжествующе кричащие зеваки бросились к ней, пританцовывая у самых щелкающих жвал. «Назад, дураки! — взревел Скляр Хаст. — Назад! Чего вы хотите добиться таким образом? Разойдитесь!»

Пристыженные мстители отошли подальше. Хаст взял долото с молотком и, так же, как он это делал на Транке, принялся рубить долотом кольцевую прослойку, крепившую купол головки. К нему присоединились еще четверо. Паз скоро вырубили, и дюжина рук оторвала купол. Толпа снова бросилась к крагену с мстительными воплями. Теперь попытки Хаста остановить ее оказались тщетными. Нервные узлы и волокна животного вырвали из головки — краген содрогался, трепыхался, трещал жвалами. Головку начисто опорожнили, в ней не осталось ни нервных окончаний, ни других органов; краген безжизненно распластался на плоту.