Илья Хоменко - Поднебесник

— Ну так вот. В рекордный срок были построены сверхмощные генераторы поражающего излучения. Их нацелили на планету, с которой прилетели пришельцы. Несколько месяцев ушло на то, чтобы накопить достаточное для залпового выброса количество энергии. За это время можно было еще одуматься. И многие одумались. Но, как оказалось, поздно. Любое безумное дело похоже на снежную лавину. Его ничего не стоит подтолкнуть. Но когда оно приобретает определенный размах, его не остановить уже голыми руками. И генераторы излучили в космическое пространство уничтожающий все на своем пути точно направленный и сфокусированный поток античастиц.

Сердце старика сделало два странных, неприятно отозвавшихся во всем теле удара, а на третьем будто споткнулось о какую-то только ему известную преграду. Преодоление ее потребовало много-много времени. Пауза в долю секунды показалась старику тягуче длинной. Лоб покрылся испариной от стукнувшего в виски жара, а руки словно окунулись в ледяную, невыносимо холодную воду.

— Планета пришельцев была очень далеко. Чтобы преодолеть расстояние, разделяющее ее и наш мир, потоку антипротонов, летящему с околосветовой скоростью, необходимо около двадцати пяти лет. Многое изменилось за эти годы. Открылись архивы. Ушли в отставку правительства. Были наконец расшифрованы полностью радиообращения инопланетян. Люди поняли, что никто не собирался нападать на них. А поток антипротонов продолжал лететь. Все данные о превентивном ударе…

— Пер… пре-вен-тив-ном, — повторил по слогам мальчик, стараясь лучше запомнить.

— …были засекречены. Сперва совершившие преступление стали внушать себе, что поток античастиц рассеялся в пространстве и цели своей достигнуть не сможет. Затем их потомки с радостью приняли версию о том, что никакого удара не было. Генераторы и все, имеющее отношение к проекту «Вулкан», было к тому времени тайком уничтожено. А поток все летел и летел сквозь космическую пустоту. Умерли генералы, принявшие когда-то ужасное решение. Умер один из физиков, их было двое, чьи открытия и расчеты легли в основу проекта «Вулкан». В тот день, когда согласно вычислениям, а было это двадцать пять лет назад, лавина антиматерии достигла чужой планеты, он покончил с собой. Ты знаешь, на его смерть почти не обратили внимание. А ведь не трудно было догадаться, почему он так поступил. Пришельцы были знакомы с антипротонным оружием задолго до людей. Они, конечно, получили в конце концов радиосигнал своего гибнущего флота. И наверняка позаботились о том, чтобы построить генераторы антиматерии, подобные нашим. Построить и сориентировать на угрожающую часть космоса.

— Но если мир пришельцев был уничтожен, то и генераторы эти тоже погибли, — предположил внук.

— Не обязательно. Особенность их такова, что излучающие сердечники должны быть расположены за пределами атмосферы. Иначе тот, кто использует их, зажжет пожар в собственном доме раньше, чем в чужом. Мы разместили часть установок на сверхвысокой орбитчасти на одной из лун. Сработали они по команде, поданной полярной станцией космической связи. Но электроника, управляющая ими, была запрограммирована на самостоятельное их применение в том случае, если бы второй эшелон флота инопланетян — а мы верили в этот второй эшелон, ты пойми! — своим огнем вывел бы станцию связи и командные пункты из строя. Техника пришельцев, я уверен, была устроена таким образом. А значит, излучатели, созданные ими, могли и не оказаться в зоне поражения. И как только их планета превратилась в радиоактивный газ, они дали ответный залп. Последние свидетели совершенного когда-то преступления были опущены в город мертвых. Новое поколение людей жило счастливо и беззаботно. А физику, тому, который не покончил с собой и так надолго пережил свою эпоху, каждую ночь, каждый день во сне и наяву представлялось, что где-то сквозь космос летит по направлению к его миру поток уничтожения. Летит со скоростью триста тысяч километров в секунду. И нет силы, способной его остановить.

— Ты рассказал страшную сказку. А какой у нее конец?

Старик еще раз посмотрел на часы. Вздохнул и закрыл глаза.

Напряжение последних дней оставило его. И он почувствовал, что вместе с ним ушло еще что-то. Что-то, дававшее ему силы цепляться за жизнь.

— Физик этот, а он постарел и сморщился, как… ну, как сорванный с грядки огурец, если его не съесть вовремя, рассчитал время ответного удара с большой точностью. Он тоже пытался убедить себя, что придуманное им оружие не сработало, что поток античастиц дестабилизировался и разлетелся по Вселенной безобидными брызгами. Впрочем, по его вычислениям, вероятность такого исхода была невелика. Еще он очень надеялся на гуманность тех, кого погубил. Ведь капитаны их кораблей не сделали по своим убийцам ни одного выстрела. Но, как бы там ни было, пятьдесят лет жизни прошли для него под страхом ожидания дня ответного удара. И вот этот день наступил.