Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

Отправились на дачу и домашние Бархатова. Сам он, сославшись на срочные дела, остался дома. Через некоторое время раздался звонок. Бархатов поднялся и открыл дверь. На пороге стоял Кожухов. Он был одет по-летнему, в легком сером костюме и без фуражки.

Они обменялись крепким рукопожатием, прошли в кабинет, где над письменным столом висел большой портрет Менделеева.

— Так вот, решено, — сказал Алексей Борисович, когда они уселись. — Я отправляюсь с твоей экспедицией.

— Вот как! Очень рад… В качестве кого?

— Во всяком случае, не как участник экспедиции. Этого от меня строго потребовали. Ты понимаешь сам, что о работах, которые ведет моя группа, пока не должен знать никто. А Памир меня очень интересует. Там должен быть один минерал, крайне нам необходимый. Но что я там буду искать, об этом никто не должен даже догадываться. Вот я и пришел с тобой посоветоваться, как лучше это сделать.

— Придумаем, — сказал Бархатов. — Твоему присутствию в будущей экспедиции я искренне рад.

В тот день два старых друга и договорились о том, что Кожухов будто бы случайно окажется участником экспедиции; он вовсе не ученый, а счетный работник, приехавший лечиться в высокогорный санаторий.

Остальное читателям известно.

Участием в экспедиции Кожухов остался доволен. И когда Бархатов выехал в следующем году снова на Памир, Кожухов с другой, безымянной экспедицией, отправился туда же.

Но что привело его сейчас к Бархатову?

Взрыв произошел на рассвете, когда трое на плоту уже ни на что не надеявшихся людей находились в забытьи.

Первыми вскочили Щербаков и Павел. Они приняли услышанный грохот за землетрясение. Разбуженный ужасным шумом, от которого звенело в ушах, с трудом поднялся Полынов.

Пассажиры плота не успели даже сообразить, что произошло, когда заметили, что плот завертелся и со все возрастающей скоростью понесся вдоль скал, против течения.

С каждой минутой сила движения возрастала. Казалось, что плот вот-вот разобьет о скалы.

— Павел! — крикнул Щербаков. — Помогите!

Он стоял на самом краю плота с громоздким самодельным веслом, отталкивался от каменных круч. Молодой Полынов пришел ему на помощь.

— Что случилось? — отрывисто спросил он.

— Не знаю… Кажется, землетрясение…

Внезапно они заметили в скалах широкий, зубчатый провал, похожий на свод пещеры, куда с шумом устремлялась вода. Плот несло прямо туда.

— Держитесь! — успел крикнуть Щербаков, и в тоже мгновение плот приподняло на пенистом гребне волны, с силой ударив о скалу, перевернуло!

Оказавшись в ледяной воде, все трое вынырнули. Только Эмма навсегда скрылась в водовороте. Но сейчас о ней не вспомнили.

— Держитесь за бревна! — крикнул Михаил.

К счастью, бревна были крепко связаны между собой, и плот принял горизонтальное положение. С большим трудом людям удалось взобраться на него. Но он был пуст. Все продукты и имущество смыло. Теперь их ожидала голодная смерть.

Сколько человек может обходиться без пищи?

На четвертый день они лежали, обессиленные, под палящими лучами солнца, почти не разговаривая и мало о чем думая.

Ночами, когда наступала живительная прохлада, им становилось немного легче. Но снова приходил день с изнурительным зноем и они впадали в забытье.

Так прошло еще несколько суток, и жизнь в них постепенно начала угасать. Люди лежали, прикрытые одеждой, как три трупа. Вода, видимо, заполнила расщелину в скале, потому что течение прекратилось и плот не двигался. Убывала вода или прибывала, этого они не знали.

И вот в одну из таких минут, открыв глаза, Александр Иванович увидел, или ему это почудилось, гигантскую птицу, повисшую в воздухе над ними.

Он закрыл глаза, но когда снова открыл, птица не исчезла. Она находилась теперь еще ниже, и он увидел даже человека, спускавшегося по лестнице на плот.

Это было последнее, что он запомнил.

В день взрыва в лагерь Кожухова горный пастух доставил странный предмет. Это был продолговатый сосуд, наподобие бутылки, сделанный из дерева. Пастух нашел его в долине, где протекала река, вырывавшаяся из скал. Рассматривая находку, он отвернул головку бутылки, и там, внутри сосуда, оказалась записка, в которой сообщалось, что трое людей, запертых в ущелье, ждут помощи. Это и заставило Кожухова отправиться в лагерь Бархатова.

Искать пленников ущелья решили с помощью двух вертолетов, специально для этой цели прилетевших. Подниматься над высочайшими горными вершинами было не так просто и связано с риском для жизни. Но советские летчики, воодушевленные благородной целью спасения людей, шли на все. И вот во время одного полета молодому летчику и его спутнику удалось обнаружить высокогорное озеро и плот на нем…