Hal Clement - Expedition zur Sonne

Er schwebte in der umgekehrten Umlaufbahn rund um die Anlage zurück, und da wurde seine Aufmerksamkeit von einem kleinen Objekt gefangengenommen, das außerhalb seiner Flugbahn lag.

Physikalisch gesehen war nichts Bemerkenswertes daran. Das Objekt schien leichter zu sein als sein eigener Körper. Eine nähere Inspektion ergab, daß es sich ebenfalls in einer Umlaufbahn um den Zentralstrahler befand, wie alle Anlagen der Farm. Manchmal waren seine Umrisse klar, manchmal verwischten sie sich. Es strahlte ein Licht in anscheinend bedeutungslosen Mustern aus. Obwohl der Aufseher nichts Bemerkenswertes an dem Objekt erkennen konnte, nahm es seine Aufmerksamkeit gefangen, was ihn verwirrte. Obwohl es abseits von seinem gewählten Kurs lag, beschloß er, es genauer in Augenschein zu nehmen, und schwang darauf zu. Der Student hatte keine Freunde oder Mitarbeiter erwähnt…

Allmählich wurden die Einzelheiten deutlicher erkennbar, und die Laune des Aufsehers verschlechterte sich zusehends.

Es gefiel ihm nicht, was er da sah, aber es wurde immer klarer.

„Hilfe! Bitte, Master! Hilfe!“

Dieses verletzte oder sterbende Ding da war ein Sklave. Ein Sklave innerhalb der Grenzen der Farm, wo er ohne Aufsicht eigentlich nicht sein durfte. Ein Sklave, der gewagt hatte, ihn um Hilfe zu bitten!

„Was tust du hier?“ Der Aufseher sandte die Frage per Richtstrahl zu der offensichtlich hilflosen Kreatur. „Hast du dieses Gebiet ohne Befehl betreten?“

„Nein, Master… Es wurde mir — befohlen.“

„Von wem? Was ist mit dir passiert? Drück dich etwas klarer aus!“

„Von… Ich kann nicht! Master, helfen Sie mir!“ Der Halo des Sklaven flackerte, als die Strahlensprache immer erregter wurde.

Obwohl der Aufseher solchen Wesen für gewöhnlich aus dem Weg ging, erkannte er, daß er hier helfen mußte, wenn er etwas erfahren wollte. Er unterdrückte seine Abneigung und bewegte sich auf den Sklaven zu, um seine Verletzungen zu untersuchen. Er erwartete, das Ergebnis starker Ionen-Schläge vorzufinden, aber das, was er jetzt sah, ließ ihn seinen Ärger vergessen.

Der Körper der unglücklichen Kreatur war gefleckt, durchfurcht von einem Muster runder Löcher, wie sie der Aufseher noch nie gesehen hatte. Er kannte die länglichen Narben, die von Ionen-Schlägen herrührten, und die breiten Flecken, die entstanden, wenn seine Leute zu nahe an die Sonne herankamen und diese ein Stück der Körperoberfläche wegbrannte.

Aber diese Körpermale sahen aus, als sei der Sklave in einen Regen von Körnern aus fester Substanz geraten.

Ein lächerlicher Gedanke, natürlich! Der dümmste Sklave konnte einem gelegentlichen Stein- oder Metallpartikelschlag, wie er in der interstellaren Leere vorkam, ausweichen. Die Sklaven hatten ja dieselbe Sinnesausrüstung und dieselben physischen Kräfte wie die Master. Bei vorurteilsfreier Betrachtung konnte man sogar sagen, daß sie zu derselben Spezies gehörten wie ihre Herren.

Aber was immer auch die Verletzungen der Kreatur hervor gerufen haben mochte, er konnte wenig dagegen tun. Aber er tat das wenige, mehr von Neugier als von Mitleid getrieben, und ersetzte Kohlenwasserstoff und andere organische Substanzen.

Der Sklave hatte nicht genug Nahrung. Der Metallvorrat in seinem Körper, wie er für diese Wesen lebenswichtig war, war offensichtlich teilweise entfernt oder beschädigt worden. Der Körper der Kreatur bestand nur aus einem Bruchteil der normalen Größe. Der Nahrungsvorrat, der für gewöhnlich einen großen Prozentsatz des Körperumfangs ausmachte, war verbraucht worden oder verdampft.

Es bestand kein Zweifel, daß der Sklave sterben mußte. Aber es bestand eine Chance, daß er vorher noch genug Stärke wiedergewann, um über sein Erlebnis zu berichten, wenn er gefüttert wurde. Er fütterte ihn — natürlich sparsam.

„Es hat keinen Sinn, die Nahrung an dich zu verschwenden, wenn du ohnehin sterben mußt“, erklärte er sanft.

„Natürlich nicht, Master“, stimmte der Sklave zu.

„Was ist mit dir passiert?“

Der Sklave war nicht in der Verfassung, zusammenhängend zu sprechen. Aber die Nahrung hatte ihn wenigstens so weit gestärkt, daß sein Verstand zumindest unklar denken konnte.

„Ich wurde zu den inneren Anlagen befohlen — zur Ernte.“

Nur zögernd kamen die Wortsymbole — aber ihre Bedeutung war unmißverständlich und erschreckend.

Der Student hatte also Sklaven zu einer Nahrungsvorratsanlage beordert! Vielleicht war das der Grund für die beiden unfruchtbaren Planeten.

„Du gehst an die Ernte, wenn so ein junger Narr das befiehlt?“

„Er war ein Master, und er erteilte den Befehl. Viele von uns gingen — viele gingen schon seit Jahren — und kamen selten zurück. Wir wollten es nicht, Master, aber er befahl es. Was sollten wir tun?“

„Ihr hättet den ersten Aufseher, der hierherkam, fragen können, ob es nicht besser wäre, diesem Befehl nicht nachzukommen.“

„Sie sind der erste Aufseher, der seither hierhergekommen ist, soviel ich weiß. Und der junge Master sagte, wir sollten niemandem etwas von seinem Befehl sagen. Ich spreche auch jetzt nur davon, weil Sie es mir befohlen haben — und weil er mir jetzt ohnehin nichts mehr tun kann.“

Der Aufseher ignorierte die letzten Worte.

„Du sagtest, viele von euch hätten den Befehl erhalten, das zu tun, aber wenige seien von diesem Auftrag zurückgekehrt.

Was ist mit den anderen geschehen? Was ist mit dir geschehen?“

„Sie starben. Ich weiß nicht, wie. Es muß eben — so gewesen sein…“

Eine Pause trat ein.

„Ich nehme an, sie sind von meteorischen Partikeln getroffen worden“, sagte dann der Aufseher, „wie du offenbar auch. Absorbieren die Sklaven eigentlich persönliche Charakteristika von ihren Herren, zum Beispiel Dummheit? Konntest du den Meteoren nicht ausweichen?“

„Nein, nicht alle von uns konnten ausweichen. Das Gebiet in der Nähe des Zentralstrahlers ist dichter von solchen Teilen durchsetzt als andere Gebiete. Manche Stücke sind aus Eisen, manche aus anderen Stoffen. Aber man kann ihnen nicht ausweichen.

Sie treffen zu schnell und zu hart. Man kann sie nicht auf normale Weise absorbieren. Sie zersetzen das Körpermaterial und verteilen es im Raum. Der Schock ist so groß und so stark, daß ich nichts tun konnte, um das Material wieder einzusammeln.

Deshalb ist so viel von meiner Körpermasse verschwunden.

Es lag nicht nur am Hunger. Einige andere Sklaven kamen besser davon als ich. Manche haben überlebt, aber manche traf es auch noch schlimmer als mich.“

„Und schickt er die Sklaven noch immer zur Ernte?“

„Ja. Auf den größeren Anlagen kamen wir ganz gut zurecht.

Aber dann interessierte er sich für die Anlagen, die weiter innen liegen. Dort ist es viel heißer. Er selbst wagte sich sogar zu der Anlage, die dann zerstört wurde. Wußten Sie das? Aber er kam sehr schnell wieder zurück und schickte dann uns an solche Stellen. Wir ernteten dann die nächste innere Anlage ab, die vierte vom Zentralstrahler. Es ging ganz gut, obwohl der Verlust an Sklaven sehr hoch war. Dann wollte er, daß wir mit der dritten Anlage beginnen. Ich war einer der ersten, die an diesem Projekt arbeiten sollten. Ich erwartete natürlich nicht, daß ich es überleben würde, nach dem, was ich von den anderen gehört hatte, und ich ließ mich zur Sonne fallen. Meine Kreisbahn führte dicht an der größten Anlage vorbei, die der Master selbst abgeerntet hatte, und ich hoffte, mich dort mit ein bißchen Nahrung stärken zu können, als ich vorbeikam.“

Dieses Geständnis zeigte, wie überzeugt der Sklave von seinem nahenden Tod gewesen sein mußte. Und es zeigte auch den Stand der Demoralisierung, in den der Student seine Untergebenen hatte fallen lassen.

„Aber ich wagte es nicht, mir Nahrung zu holen, als die Zeit kam“, fuhr der Sklave mit schwacher Stimme fort. „Als ich durch das Gebiet kam, wo die zerstörte Anlage sich befunden hatte, wurden die treibenden Partikel immer zahlreicher. Zuerst sah ich nur gelegentlich ein Stück Eisen oder Stein, dem ich leicht ausweichen konnte. Aber dann kamen sie zu zweit oder zu dritt, und ich mußte große Kurven beschreiben, um ihnen zu entgehen. Und dann kamen sie zu Dutzenden, in ganzen Klumpen, und ich konnte ihnen nicht mehr entkommen. Ich wurde mehrmals hintereinander hart getroffen. Zuerst war ich nahe daran umzukehren. Ich hätte mir niemals träumen lassen, daß ich je solche Gedanken hegen würde. Aber dann erinnerte ich mich des Befehls und bewegte mich weiter. Und ich wurde wieder und wieder getroffen, und jedesmal wurde der Befehl in meinem Gedächtnis schwächer. Ich erreichte die Umlaufbahn des vierten Planeten, kreuzte sie und verließ sie wieder. Danach wurde ich mehr und mehr von Partikeln angeschlagen.