Hal Clement - Strisciava sulla sabbia

«No, dottore» disse Bob. «Non ci resta più nessuno!» E il ragazzo raccontò al medico la storia di Colby e degli anemoni di mare.

«Ho capito. Però spero che venga a farsi vedere quella mano. Se viene, dovessi mentire come il demonio, gli preleverò un po’ di sangue! Nell’attesa possiamo dichiarare che le nostre idee si sono esaurite, perciò il Cacciatore dovrà cominciare a lavorare sulle sue.»

Sembra proprio che sia così , disse il poliziotto. Lasciatemi questa notte di tempo per elaborare un piano d’azione e domani vi dirò quello che si può fare.

Il Cacciatore sapeva benissimo che la scusa addotta per ritardare l’esposizione delle sue idee era alquanto fragile, ma in compenso aveva un solido motivo per non dire al suo amico dov’era nascosto il Fuggitivo.

Il Cacciatore desiderava che Bob si addormentasse in fretta. Aveva tante cose da fare, e da fare alla svelta. Il ragazzo aveva gli occhi chiusi, ma il battito del cuore e il ritmo del respiro rivelavano chiaramente che non dormiva.

A un certo punto il poliziotto sentì le voci dei signori Kinnaird e il rumore dei loro passi su per le scale. Tacquero entrambi mentre si avvicinavano alla porta di Bob: o stavano parlando di lui, o più semplicemente non volevano disturbarlo. Dall’improvviso immobilizzarsi di Bob, il Cacciatore capì che la signora Kinnaird si era affacciata alla porta per vedere se il figlio dormiva. Parve soddisfatta, e si allontanò. Poco dopo si sentì aprire e chiudere un’altra porta.

E finalmente Bob s’addormentò. Istantaneamente il Cacciatore entrò in azione. La sua massa gelatinosa cominciò a fluire dai pori della pelle di Bob, uscite comode e larghe per l’extraterrestre come i cancelli di uno stadio per la folla dei tifosi, e in un paio di minuti tutta la massa del suo corpo fu radunata in un mucchietto sotto il letto del ragazzo. Lì il Cacciatore si fermò un attimo in ascolto, poi cominciò a scivolare verso la porta, da dove mandò fuori uno pseudopodo fornito di occhio facendolo passare sotto il battente.

Il Cacciatore stava preparandosi a fare un controllo personale del suo sospetto, per quanto moralmente fosse sicuro di essere nel giusto.

Nel corridoio c’era accesa una luce, ma non tanto forte da preoccuparlo. Avanzò fino alla porta della stanza dove dormivano i signori Kinnaird e si fermò per ascoltarne il respiro, poi, certo che marito e moglie erano addormentati, entrò. La porta era chiusa, ma questo non significava niente per lui, e anche se il battente non avesse offerto fessure, ci sarebbe sempre stato il buco della serratura. Ormai conosceva bene la profondità e il ritmo della respirazione che distingueva i due coniugi, e andò senza esitazioni sotto il letto giusto. Una sottile colonna di carne gelatinosa si sollevò fino a incontrare il materasso e cominciò ad attraversarlo. Il resto del corpo informe seguì il primo filamento, e si raggruppò dentro lo stesso materasso. Da qui, cautamente, il Cacciatore localizzò i piedi della persona addormentata, poi un tentacolo partì in esplorazione diretta.

Non dovette andare molto lontano.

Le cellule non umane che sentirono il contatto del suo tentacolo lo riconobbero. Per un attimo ci fu un movimento disorganizzato, in quelle cellule, come se l’altro extraterrestre cercasse di sfuggire il contatto, poi la preda capì l’inutilità del tentativo e tornò tranquilla.

La carne del Cacciatore si chiuse su quelle cellule che servivano da nervi e muscoli, e il poliziotto inviò un messaggio all’altra creatura. Non si trattava di un linguaggio, o di suoni o di immagini, o di qualsiasi altro mezzo che interessasse un senso comprensibile agli esseri umani. E non era nemmeno telepatia. Nei linguaggi terrestri non esiste un termine per definire quel mezzo di comunicazione. Fu una specie di fusione dei due sistemi nervosi, un ponte attraverso il quale le sensazioni dell’uno arrivavano all’altro.

Il messaggio muto ebbe lo stesso una sua chiara eloquenza.

Felice di incontrarti, Assassino. Scusami per averci messo tanto a trovarti.

Ti aspettavo, Cacciatore. Ma non ti devi scusare, perché mi ha immensamente divertito che tu abbia impiegato sei mesi del tempo di questo pianeta per rintracciarmi! Non sapevo più cosa pensare! Ti immaginavo intento a sgusciare su e giù per quest’isola, mese dopo mese, entrando in tutte le case… chissà perché poi, dal momento che anche adesso che mi hai trovato non puoi fare niente contro di me. Come vedi ti devo ringraziare per avermi procurato questo divertimento!

Spero che ti divertirà anche sapere che io ti sto cercando su quest’isola solo da sette giorni, e che il tuo ospite è il primo essere umano che controllo di persona. Il Cacciatore era tanto sicuro di sé da essere vanitoso e da diventare imprudente per prendersi una soddisfazione. Solo in seguito gli venne in mente che le parole dell’altro avevano dimostrato chiaro che fino a quel momento Bob non era sospettato, e che la sua risposta aveva fornito tali informazioni da compromettere la sicurezza del ragazzo.

Non ti credo , rispose l’altro. Non esiste un sistema per controllare un individuo da lontano, e il mio ospite non ha avuto malattie né ha subito ferite gravi da quando sono arrivato io. Se fosse successo qualcosa di simile, avrei cambiato ospite piuttosto che tradire la mia presenza intervenendo.

Ne sono convinto , ribatté il Cacciatore, e attraverso il sistema nervoso venne trasmesso tutto il suo disgusto per l’atteggiamento dell’altro. Ma io non ho parlato di ferite gravi.

E allora le altre sono state troppo lievi perché qualcuno notasse la mia opera. Del resto sono intervenuto soltanto quando non c’era vicino nessuno in grado di accorgersi di graffi o tagli o roba del genere. Evitavo persino di impedire agli insetti di succhiare il sangue del mio ospite, quando c’era gente attorno.

Lo so.

Ah, sì? Non ti va di ammettere che sei stato battuto da me, vero, Cacciatore? Ma credi forse di riuscire a imbrogliarmi?

Ti sei imbrogliato da solo. Sapevo che permettevi alle zanzare di pungere il tuo ospite quando c’erano altre persone presenti e gli risparmiavi le punture quando era solo. Sapevo che avevi preso l’abitudine di rimediare a insignificanti guai fisici. Probabilmente lo facevi per non affogare nella noia. Nessuna creatura intelligente può starsene eternamente inattiva! Ammetto che sei stato abbastanza astuto a occuparti solo di piccole cose, però c’era una persona in grado di notare i tuoi interventi, magari senza conoscere la verità. Il tuo stesso ospite! Ho avuto modo di sentire due conversazioni… a proposito, non ti sei preoccupato di imparare la lingua di questi terrestri? Due conversazioni, dicevo, dalle quali è emerso che il tuo ospite è una persona estremamente cauta, attenta, poco propensa a correre rischi e farli correre alla sua famiglia. Questo giudizio è dato da due uomini diversi e che conoscono entrambi il tuo ospite da anni e anni. Ciononostante, io l’ho visto frugare alla cieca in una scatola piena di attrezzi a punta, l’ho visto trasportare pezzi di legno dai quali spuntavano chiodi mettendoseli sotto il braccio, vicino alla pelle nuda, l’ho visto portare una pesante ruota a lama seghettata tenendola all’esterno, quando persino un ragazzo notoriamente poco prudente si è preoccupato invece di portarla infilando la mano nell’apposito foro centrale. Sei riuscito a non far notare la tua presenza ad altri esseri umani, ma il tuo ospite sapeva, per quanto inconsciamente, che tu c’eri! Deve essersi accorto che non gli succedeva mai niente anche se non prendeva precauzioni, e a poco a poco è diventato sempre meno cauto. Ho anche avuto occasione di sentire il tuo ospite dire che doveva esserci gente che si divertiva a spargere attorno zanzare apposta perché pungessero lui. Evidentemente aveva notato che le zanzare non lo pungevano quando era solo! Come vedi, amico mio, non sei riuscito a passare inosservato. Potevi fare solo tre cose: o dominare il tuo ospite come avevi fatto con il precedente, e tradire così la tua presenza, o ridurre al minimo i tuoi interventi, e tradire la tua presenza, oppure non fare niente nel modo più assoluto per tutto il resto della tua vita, e allora sarebbe stato meglio per te arrenderti. Sei stato un pazzo a scappare. Sul nostro mondo saresti stato semplicemente ammonito e tenuto d’occhio. Qui invece sarò costretto a distruggerti.