Герберт Уэллс - Війна світів. Невидимець [збірник]

При зіткненні газу з водою відбувалася якась хімічна реакція, і поверхня води негайно вкривалася пилоподібним накипом, який дуже повільно осідав.

Цей накип не розчинявся, тому, незважаючи на отруйність газу, воду по видаленні з неї осаду можна було пити, не шкодячи здоров’ю.

Цей газ висів шарами, повільно стікав по схилах, не розсіювався на вітрі, мало-помалу змішувався з туманом і атмосферною вологою й осідав на землю у вигляді пилу.

Ми досі нічого не знаємо про склад цього газу; відомо тільки, що в нього входив якийсь новий елемент, який давав чотири лінії в блакитній частині спектра.

Цей чорний газ так щільно прилягав до землі, навіть раніше, ніж починалося осідання, що на висоті п’ятдесяти футів, на дахах, у верхніх поверхах високих будинків і на високих деревах можна було врятуватися від нього; це підтвердилося тієї самої ночі в Стрит-Кобгемі і Діттоні.

Людина, що врятувався в Стрит-Кобгемі, передавала дивні подробиці про кільцевий потік цього газу; людина дивилася вниз із церковної дзвіниці та бачила, як будинки виступали з чорнильної темряви, ніби примари. Чоловік просидів там півтора дня, напівмертвий від утоми, голоду і спеки. Земля під блакитним небом, обрамлена пагорбами, здавалася вкритою чорним оксамитом; подекуди в сонячних променях виступали червоні дахи будинків і зелені верхівки дерев; кущі, ворота, сараї, прибудови та стіни будинків здавалися оповитими чорним флером.

Так було у Стрит-Кобгемі, де чорний газ сам собою осів на землю. Взагалі ж марсіани, після того як газ виконував своє призначення, очищали повітря, направляючи на газ струмінь пари.

Те саме вони зробили і з хмарою газу неподалік від нас; ми спостерігали це при світлі зірок із вікна покинутого будинку у Верхньому Голліфорді, куди повернулися. Ми бачили, як ковзали прожектори по Річмонд-Гіллу і Кінгстон-Гіллу. Близько одинадцятої години шибки у вікнах затремтіли, і ми почули гуркіт встановлених там важких облогових гармат. З чверть години з перервами тривала стрілянина навмання по позиціях марсіан у Хемптоні і Діттоні; потім бліді промені прожекторів згасли і змінилися багряною загравою.

Потім впав четвертий циліндр – яскравий зелений метеор – у Буші-парку, як я потім дізнався.

Ще раніше, ніж заговорили гармати на пагорбах у Річмонді і Кінгстоні, звідкись із південного заходу чулася безладна канонада; ймовірно, гармати стріляли навмання, поки чорний газ не умертвив артилеристів.

Марсіани, діючи методично, подібно до людей, що викурюють ос із гнізда, розливали задушливий газ по околицях Лондона. Кінці підкови повільно розходилися, поки нарешті ланцюг марсіан не рушив уперед.

Усю ніч смертоносні труби просувалися вперед. Жодного разу після того, як марсіанин був збитий з треноги у Сент-Джордж-Гіллі, нашій артилерії не вдалося вразити хоча б одного з них. Марсіани пускали чорний газ всюди, де могли бути замасковані наші гармати, а там, де гармати стояли без прикриття, вони користувалися тепловим променем.

Опівночі горіли дерева на схилах Річмонд-парку і стояла заграва над Кінгстон-Гіллом. Було видно хмари чорного газу, який клубився по всій долині Темзи і простягався до обрію. Двоє марсіан повільно ходили по цій місцевості, направляючи на землю свистячі струмені пари.

Марсіани цієї ночі чомусь берегли тепловий промінь, може, тому, що у них був обмежений запас матеріалу для його виробництва, або тому, що вони хотіли не перетворювати країну на пустелю, а тільки придушити опір. Це їм, безперечно, вдалося.

Ніч проти понеділка була останньою ніччю організованої боротьби з марсіанами. Після цього ніхто вже не наважувався виступити проти них, будь-який опір здавався безнадійним. Навіть екіпажі торпедних катерів і міноносців, що піднялися вгору по Темзі зі скорострільними гарматами, відмовилися залишатися на річці, збунтувалися і пішли в море.

Єдине, на що люди наважувалися після цієї ночі, – закладати пастки, але навіть це робилося непланомірно.

Можна тільки уявити долю батарей Ешера, які так напружено чекали в темряві. Там нікого не залишилося живим.

Уявіть собі очікування насторожених офіцерів, гарматну обслугу, яка приготувалася до залпу, складені снаряди, обозну прислугу біля передків лафетів з кіньми, глядачів, які намагалися підійти якомога ближче, вечірню тишу, санітарні фургони та намети похідного лазарету з обпаленими і пораненими з Вейбриджа. Потім глухий гуркіт пострілів марсіан і шалений снаряд, що пролетів над деревами і будинками і впав у сусідньому полі.