Arthur Clarke - Encontro com Rama

Isto era um excesso de simplificação, e ninguém o ignorava. A menos que houvesse uma verdadeira emergência, o Comitê talvez nunca entrasse em contato direto com o Comandante Norton — se é que este tinha conhecimento da sua existência. Com efeito, o Comitê era uma criação temporária da Organização de Ciências dos Planetas Unidos, comunicando-se através de seu diretor com o Secretário Geral. É verdade que a Observação Espacial fazia parte dos P.U., mas sob o aspecto das Operações, e não da Ciência. Em teoria, isso não devia fazer grande diferença; não havia motivo para que o Comitê Rama — como qualquer outro comitê, aliás — não pudesse dirigir-se ao Comandante Norton para lhe dar instruções úteis.

Mas as comunicações telespaciais são dispendiosas. Só se podia entrar em contato com a Endeavour através da PLANETCOM, que era uma entidade autônoma, famosa pelo rigor e pela eficiência da sua contabilidade. Estabelecer crédito com a PLANETCOM era assunto para muito tempo. Havia alguém, por lá, trabalhando para simplificar as coisas; mas, por enquanto, os inexoráveis computadores da PLANETCOM não reconheciam a existência do Comitê Rama.

— Esse Comandante Norton… — disse Sir Robert Mackay, o Embaixador da Terra. — Esse homem tem uma tremenda responsabilidade sobre os ombros. Que espécie de pessoa é ele?

— Eu posso responder esta pergunta — respondeu o Professor Davidson, cujos dedos voavam sobre o teclado do seu bloco-memória. Olhou a tela de informação com a testa franzida e começou logo a fazer uma síntese.

William Tsien Norton, nascido em 2077, Brisbane, Oceana. Educado em Sydney, Bombay, Houston. Seguem-se cinco anos em Astrograd, especializando-se em propulsão. Graduado em 2102. Teve a seqüência usual de promoções… Tenente na terceira expedição a Perséfone, distinguiu-se durante a décima quinta tentativa de estabelecer uma base em Vênus… hum… hum… Folha de serviços exemplar… cidadania dual, Terra e Marte… esposa e um filho em Brisbane, esposa e dois em Port Lowell, com opção sobre uma terceira…

— Esposa? — perguntou Taylor inocentemente.

— Não; filha, está claro — retrucou o professor antes de notar o sorriso gozador do outro. Uma onda de risos benévolos correu em volta da mesa, conquanto aquela massa de terráqueos apinhados parecesse sentir mais inveja do que divertimento. Após um século de esforços resolutos, a Terra ainda não conseguira manter a sua população abaixo do nível,de um bilhão…

— … Nomeado oficial comandante da nave de pesquisas da Observação Solar, Endeavour. Primeira viagem aos satélites retrógrados de Júpiter… hum, essa não foi mole… estava em missão de pesquisa de asteróides quando recebeu ordem de preparar-se para esta operação… conseguiu chegar antes do tempo prescrito…

O professor apagou a tela e alçou os olhos para os seus colegas.

— Penso que tivemos muitíssima sorte, considerando-se que ele era o único homem disponível em prazo tão curto. Podíamos ter arranjado um comandante como a maioria dos que andam por aí.

Dava a impressão de estar se referindo ao típico flagelo das rotas espaciais, de perna de pau, pistola numa das mãos e espada de abordagem na outra. — A folha de serviços só prova que ele é competente — objetou o Embaixador de Mercúrio (população: 112.500, mas em crescimento). — Qual será a sua reação numa situação completamente nova como esta?

Na Terra, Sir Lewis Sands pigarreou. Um segundo e meio depois, fez o mesmo na Lua.

— Não é exatamente uma situação nova — lembrou ao mercuriano, — embora tenha ocorrido pela última vez há três séculos. — Se Rama está morto, ou desabitado (e até agora todos os indícios sugerem isso), Norton encontra-se na posição de um arqueólogo que descobre uma cultura extinta. — Curvou-se polidamente para o Dr. Price, que anuiu com a cabeça. — São exemplos óbvios do mesmo caso Schliemann em Tróia e Mouhot em Angkor Vat. O perigo é mínimo, se bem que, naturalmente, nunca se possa excluir a possibilidade de um acidente.

— Mas que me diz das arapucas e mecanismos de disparo que andam sugerindo por aí com essa estória de Pandora?

— Pandora? — perguntou vivamente o Embaixador de Mercúrio. — Que é isso?

— É um grupo de malucos — explicou Sir Robert com tanto embaraço quanto podia mostrar um diplomata — que estão convencidos de que Rama é um grave risco potencial. — Uma caixa que não se deve abrir, entende?

Duvidava que o mercuriano entendesse: os estudos clássicos não eram incentivados em Mercúrio.

— Pandora… paranóia — bufou Conrad Taylor. — Oh! naturalmente, tais coisas são concebíveis, afinal de contas, mas por que uma raça inteligente havia de perder tempo com brincadeiras de crianças?

— Bom, mesmo excluindo essas peças de mau gosto — prosseguiu Sir Robert, — ainda temos a possibilidade muito mais ominosa de um Rama ativo e habitado. Nesse caso, se trataria de um encontro entre duas culturas em níveis tecnológicos muito diferentes. Pizarro e os Incas, Peary e os japoneses, a Europa e a África. Quase invariavelmente, as conseqüências têm sido desastrosas — para uma ou ambas as partes. Não estou recomendando nada; estou apenas apontando precedentes.

— Obrigado, Sir Robert — retrucou o Dr. Bose. — Um pouquinho maçante, pensou ele, ter dois «Sirs» num comitê tão pequeno; nos nossos tempos, o título de cavaleiro era uma honra a que poucos ingleses escapavam. — Estou certo de que todos nós já refletimos sobre essas alarmantes possibilidades. Mas, se as criaturas que se encontram no interior de Rama são… hã… malévolas, que importância poderá ter o que nós fizermos?

— Talvez não fizessem caso de nós se nos retirássemos. -.

— Como! Depois de haverem viajado bilhões de quilômetros e milhares de anos?

A discussão havia alcançado o ponto de decolagem e agora sustentava-se por si só. O Dr. Bose recostou-se na sua cadeira, disse duas ou três palavras e esperou que emergisse o consenso.

Aconteceu justamente o que ele previra. Todos convieram em que, depois de ter aberto a primeira porta, era inconcebível que o Comandante Norton não abrisse a segunda.

SE SUAS ESPOSAS um dia comparassem os seus videogramas, pensou o Comandante Norton, mais divertido do que preocupado, — isso lhe daria bastante trabalho extra. Por enquanto, podia fazer um longo vídeo e duplicá-lo acrescentando apenas breves mensagens pessoais e expressões carinhosas antes de enviar as duas cópias quase idênticas para Marte e a Terra.

Naturalmente, era muitíssimo pouco provável que suas esposas viessem jamais a fazer tal coisa. Mesmo às taxas especiais concedidas às famílias de espaçonautas, seria muito dispendioso. E para que, em suma? Suas famílias mantinham excelentes relações uma com a outra e permutavam os votos usuais em todos os aniversários. Contudo, talvez fosse uma boa coisa que as duas mulheres nunca se tivessem encontrado e provavelmente nunca viessem a encontrar-se. Myrna tinha nascido em Marte e não podia suportar a alta gravidade da Terra. E Caroline detestava até os vinte e cinco minutos da mais longa das viagens terrestres possíveis.

«Sinto muito haver-me atrasado de um dia nesta transmissão», disse o Comandante depois que terminou os preliminares gerais, «mas estive ausente da nave durante estas últimas trinta horas, acredite ou não…

«Não se alarme. Tudo está em ordem, tudo corre às mil maravilhas. Foram dois dias de trabalho, mas pouco falta para vencermos este complexo de eclusas aéreas. Podíamos ter feito isso num par de horas, se soubéssemos o que sabemos agora. Mas fomos cautelosos: enviamos câmaras de controle remoto à nossa frente e demos volta doze vezes a todas as eclusas, para ter certeza de que não grimpariam depois que houvéssemos passado…