Charles Sheffield - Le guide dell'infinito

— Non lo so. — La domanda di Sy esprimeva una delle preoccupazioni di Peron. — Se è possibile viaggiare più veloci della luce, le nostre teorie sulla natura dell’universo devono essere sbagliate.

— Questo è possibile — aveva lentamente annuito Sy, con un tono di voce che esprimeva con chiarezza come fosse del tutto impossibile. — Ma non capisci il problema? Se gli Immortali hanno superato la velocità della luce, devono aver migliorato le nostre teorie. E se sono così amichevoli nei nostri confronti, perché mai ci tengono nascosta quella loro particolare teoria, la migliore di tutte?

Peron aveva scosso la testa. Qualunque cosa sugli Immortali rimaneva un mistero.

— È mia personale convinzione che niente possa superare la velocità della luce — aveva concluso Sy. — Diffiderò di chiunque, governo o Immortale, uomo o donna, umano o alieno, che cerchi di dirmi il contrario senza fornirmi una prova convincente.

E si era allontanato in silenzio lasciando Peron più perplesso che mai. Le conversazioni con Sy lasciavano spesso quella sensazione di disagio. Lum l’aveva spiegato nella sua maniera estemporanea: Sy era molto più scaltro della maggior parte di loro. E Elissa aveva aggiunto una propria valutazione: Sy non era più scaltro , no, se con questo s’intendeva più memoria o rapidità di pensiero; ma in qualche modo era capace di vedere i problemi da un angolo diverso rispetto a quello di tutti gli altri, come se lui fosse situato in un punto diverso dello spazio. La sua prospettiva era diversa, perciò le sue risposte erano sempre sorprendenti.

E se non fosse così strano, aveva aggiunto Elissa, senza un preciso filo logico, parlando con Peron, sarebbe davvero attraente; il che, com’era naturale, aveva irritato moltissimo Peron.

Com’era inevitabile, i suoi pensieri ritornano a Elissa e alla loro ultima notte su Pentecoste. Mentre Lum e Kallen avevano lavorato con molta coscienziosità per passare al vaglio i contendenti, Peron era stato sottoposto ad un piacevole ma intenso controinterrogatorio. Lui ed Elissa avevano trovato un posto tranquillo nel giardini del Planetfest. Si erano distesi sul morbido rivestimento del terreno mettendosi a fissare le stelle, ed Elissa doveva avergli fatto mille domande. Aveva fratelli e sorelle? Com’era la sua famiglia? Erano ricchi? (Peron aveva riso all’idea che la sua famiglia potesse mai essere ricca.) Quali erano i suoi hobby? I suoi piatti favoriti? Aveva qualche animale in casa? Era mai stato a bordo di una nave, attraverso uno dei mari salati di Pentecoste? Qual era la data del suo compleanno? Hai una ragazza a Turcanta?

No, aveva risposto prontamente Peron. Ma poi la sua coscienza lo aveva turbato e aveva detto a Elissa la verità. Lui e Sabrina erano stati molto intimi per due anni, fino a quando non aveva dovuto dedicare tutto il suo tempo ai preparativi per le prove. Poi, Sabrina aveva trovato qualcun altro.

Elissa non si era preoccupata di nascondere la sua soddisfazione. Con calma si era avvinghiata a Peron e aveva cominciato a far l’amore con lui.

— Te l’avevo detto che ero intraprendente — gli aveva detto. — E tu ti sei sempre comportato come se non l’avessi mai fatto in vita tua. Su, a meno che tu non voglia? Volevo farlo, specialmente questo , fin da quando ti ho incontrato durante la prova nella foresta, laggiù a Villasylvia.

Avevano fatto insieme cose che Peron non avrebbe mai immaginato, e sì che aveva pensato che lui e Sabrina le avessero provate tutte. L’amore con Elissa gli aveva aperto una dimensione del tutto nuova. Erano rimasti insieme tutta la notte, mentre i fuochi d’artificio dei festeggiamenti per il Planetfest sfavillavano come tante fontane esplodendo sopra di loro. E quando arrivò il mattino parevano infinitamente vicini, come due persone che fossero stati amanti per molti mesi.

Ma questo, pensò Peron, infelice, rendeva il commento di Elissa su Sy molto più difficile da accettare. Se lei pensava che Sy fosse attraente (aveva forse detto molto attraente?), significava forse che riteneva Sy più interessante di lui? Ricordava come favolosa l’ultima notte su Pentecoste, ma forse non era quello che aveva provato lei. Soltanto che ogni cosa accaduta da allora suggeriva che lei, sì, l’ aveva provato, e perché mai lei avrebbe dovuto mentirgli?

La tuta di Peron emise un fischio sommesso, facendolo uscire dai suoi sogni. Provò irritazione per la piega che avevano preso i suoi pensieri. Non si poteva negarlo: provava gelosia. Era esattamente il tipo di sdolcinatezza romantica che disprezzava, il genere di cosa per la quale aveva tanto canzonato Miria, la sua sorella più giovane.

Guardò dritto davanti a sé. Adesso non era il momento di sognare: Whirlygig stava arrivando, per dargli una lezione di limpido pensiero. In quel momento, lui era all’incirca a due chilometri dalla superficie, viaggiando quasi parallelo ad essa, ma avvicinandosi troppo in fretta per sentirsi a proprio agio.

Visto attraverso il telescopio, Whirlygig non era un oggetto interessante. Era una sfera d’argento lucida di circa duemila chilometri di diametro, leggermente oblata e irruvidita all’equatore. La sua alta densità dava ai poli una gravità di superficie di un quinto di G, un po’ più della Luna della Terra. Una persona in tuta spaziale che fosse precipitata in caduta libera dritta sulla superficie di Whirlygig, l’avrebbe colpita a una velocità di due chilometri al secondo, una velocità sufficiente perché, poi, l’oggetto contenuto nella tuta potesse venir identificato come un essere umano soltanto con estrema difficoltà.

Ma questo era vero per una caduta verso qualunque pianeta del sistema, e la gente non tentava di atterrare su oggetti di dimensioni planetarie senza una nave; e la composizione di Whirlygig non era di particolare interesse. Il pianeta era stato ignorato a lungo fino a quando qualche astronomo non si era preso la briga di esaminare la sua velocità di rotazione.

Poi, l’interesse era cresciuto in fretta. Whirlygig era unico. Ciò che l’aveva reso tale era accaduto di recente, in termini di tempo geologico. Appena centomila anni prima un incontro planetario ravvicinato aveva trasferito sulla sua massa un momento angolare anormalmente alto. Da quell’evento Whirlygig ne era uscito ruotando follemente sul proprio asse, eseguendo un giro completo in soli settantatré minuti. E a quella velocità l’accelerazione centripeta all’equatore eguagliava a stento la forza gravitazionale. Una nave in volo lungo una traiettoria che sfiorava la superficie di Whirlygig, muovendosi a una velocità di 1400 metri al secondo nel punto di avvicinamento più prossimo, avrebbe potuto compiere un atterraggio morbido sul planetoide senza il minimo impatto; e un essere umano in tuta con soltanto una minima assistenza da parte dei jet direzionali della tuta stessa, avrebbe potuto fare l’identica cosa.

Ma la teoria e la pratica, pensò Peron, erano due cose molto lontane. Una cosa era starsene seduti a discutere il problema a bordo della nave inter-sistema con gli altri contendenti, e un’altra sfrecciare verso Whirlygig lungo una traiettoria tangenziale.

Avevano tirato a sorte per decidere chi doveva esssere il primo concorrente a scendere. Peron aveva «vinto»: il termine usato da Gilby con un sorriso sadico. Gli altri, seguendolo a gruppi di due, avrebbe affrontato un compito assai più semplice grazie a ciò che avrebbe fatto Peron nei prossimi minuti. Se fosse arrivato intero.

Si chiese cosa avrebbero fatto se lui non fosse atterrato sano e salvo: avrebbero nominato qualcun altro perché facesse un nuovo tentativo? Oppure avrebbero abbandonato l’impresa proseguendo verso un altro pianeta? In teoria, un contendente aveva una sola possibilità di partecipare alle prove (Kallen rappresentava una rara eccezione). Ma la morte era un serio avversario in ogni gioco del Planetfest. La morte dei contendenti non veniva mai citata dal governo, e non veniva mai pubblicizzata, neppure con una sola parola, dai mezzi d’informazione, sottoposti e rigoroso controllo: ma tutti quelli che s’iscrivevano alle prove conosevano la verità. Non tutti tornavano a casa vincitori, o anche soltanto perdenti. Alcuni contendenti si smarrivano per sempre nell’abbagliante calore del deserto di Talimantor, o il loro sangue veniva succhiato fino alla morte nella notte perenne della foresta di Villasylvia, oppure finivano in una tomba di ghiaccio fra le nevi eterne dei monti Capandor; oppure (la paura segreta di Peron) trovavano la morte per lenta asfissia nelle caverne subacquee del fiume Charant.