Charles Sheffield - El ascenso de Proteo

Sintió sorpresa y alivio cuando el monitor de comunicaciones emitió su suave llamada de atención. Una nave se acercaba a Cara Oculta, pidiendo una confirmación de trayectoria mientras se aproximaba a la Luna. A esa altura del mes, tenía que venir de Marte o de un punto más lejano. Alfeo apretó el botón que cancelaba la partida que iba perdiendo y activó la pantalla de despliegue. El ordenador emitió un tenue zumbido de cambio de periféricos, como un murmullo de protesta ante la poca caballerosidad de Alfeo, que se retiraba cuando iba perdiendo.

Tardó unos segundos en presentar una imagen de la nave. El ordenador tomó información sobre la distancia a partir del corrimiento Doppler de las señales en las bandas de comunicaciones, la usó para computar una posición relativa y apuntó el telescopio principal hacia la nave que se acercaba.

Cuando la imagen de una reluciente esfera blanca apareció en la pantalla, Alfeo la miró con interés. No parecía ser uno de los cargueros habituales. Miró de soslayo los datos que daban la distancia de la nave. Frunció el ceño, jadeó y miró de nuevo la imagen.

—Tem —resolló—, ven aquí. Se acerca una nave, y según estas lecturas es un verdadero monstruo. La pantalla indica que subtiende a más de seis segundos de arco sobre la estación, y todavía está a más de sesenta mil kilómetros. Fíjate si puedes encontrarla en el registro.

Tem Grad se levantó sin prisa y se acercó a la pantalla.

—Tienes mareo estelar, Alfeo. Seis segundos a sesenta mil kilómetros significaría dos mil metros de diámetro. La mayor nave del registro Lloyd’s tiene sólo trescientos metros. Estás leyendo mal los datos.

Alfeo no se dignó a responder. Simplemente señaló con el pulgar la pantalla que tenía al lado. Grad la miró, vio las cifras. Miró de nuevo. Su expresión cambió abruptamente.

—Fíjate si tiene un canal de voz activo, Alfeo. Creo que tenemos un alienígena ahí —exclamó excitadamente.

Por toda la Tierra, la FEU y el sistema solar corrían rumores acerca de alienígenas desde que la Oficina de Control de Formas de la Tierra había emitido discretos y crípticos anuncios sobre la metamorfosis de John Larsen. Se habían hecho las conjeturas más extravagantes. Con tan pocos anuncios oficiales, los medios de comunicación habían vuelto a las historias sobre los Monstruos de las Marianas, sondeando las fuentes de Guam en busca de algo sugerente.

Cuando se completó el enlace de audio y vídeo, Tem activó el canal de comunicaciones. Una cara regordeta y aniñada apareció de pronto en la pantalla.

—Oye, lo conozco —dijo Alfeo—. Fuimos juntos a estudiar supervivencia en vacío terciario. ¿Recuerdas los cursos en Hiparco? No es un alienígena.

Tem le pidió silencio. El circuito vocal había hecho los ajustes para el corrimiento Doppler y ahora sintonizaba correctamente la frecuencia de emisión de la nave.

—Habla Perla . Requiero aprobación de trayectoria de aproximación y asignación de órbita de aparcamiento, en la ecuatorial de la Tierra —dijo el holograma de Green—. Repito, habla Perla . Cara Oculta, por favor, reconozca señal y confirme órbita.

Alfeo activó el segundo circuito, permitiendo que el ordenador enviara un mensaje de aceptación y un enlace de vídeo mientras Alfeo y Tem trabajaban en la consola.

—Aceptación recibida —dijo Green al cabo de un instante. Luego parpadeó y se reclinó en el asiento, obviamente mirando su propia pantalla—. ¿Alfeo? ¿Alfeo Massey? ¿Qué haces en Cara Oculta?

—No sé. Penitencia, tal vez —dijo Alfeo—. Y es Masti, no Massey. Tú eres Park, ¿verdad? Park Green. Pero tengo una pregunta mejor. ¿Qué haces en esa nave? No figura en la lista de Lloyd’s, y tiene un aspecto muy raro.

—Cuidado con lo que dices, hijo —dijo una voz nueva en el circuito—. Recuerda que cada cosa es bonita a su manera. Mira, Park y tú podéis charlar más tarde. Necesitamos un circuito de máxima prioridad para comunicarnos con Laszlo Dolmetsch. ¿Está en la Tierra o en la Luna?

Grad se abstuvo de hacer preguntas, notando el tono de urgencia y autoridad de la voz desconocida.

—Por lo que sé, está en la Tierra —respondió—. La última noticia que tuve es de hace una semana. Intentaré encontrarlo. Entretanto, os daré una senda que os llevará a órbita terrestre baja, perigeo ochocientos kilómetros, inclinación cero. No sé si obtendréis permiso de aterrizaje. Con la emergencia que hay allá, sólo podemos transmitir tráfico de máxima prioridad.

—Sabemos que las cosas andan mal. Los noticiarios que oímos por el camino estaban llenos de embustes. —Las cuatro décimas de segundo de demora entre Perla y Estación Cara Oculta decrecían a medida que la nave se acercaba a la Luna—. De todos modos, Betha no puede aterrizar en la Tierra. No está preparada para eso.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Alfeo—. ¿Necesita un traje especial? Os pueden enviar uno desde las Colonias de Libración si estáis dispuestos a esperar un día. ¿Pero dónde está Betha? —Miró atentamente la pantalla—. Sólo recibimos tu imagen, Park.

—Necesitaría un traje especial, ya lo creo —dijo Mestel—. Pero os garantizo que no habrá ninguno que me quede bien. ¿Cómo anda ese circuito con Dolmetsch? ¿Ya lo tenéis?

Alfeo miró los datos del ordenador.

—Sabemos dónde está ahora. Está en la Tierra, en una reunión de los coordinadores generales. No tengo los códigos de prioridad que me permitirían interrumpir una de esas sesiones. Puedo enviarle un mensaje breve, y eso es todo. No tengo modo de daros una comunicación bidireccional a menos que él desee iniciarla desde allí.

—Correcto. Envíale este mensaje —dijo la voz invisible—. Es bastante breve. Dile que habla Proyecto Pez Con Pulmones, Fase Dos.

—Proyecto Pez Con Pulmones —dijo Tem, estableciendo una segunda conexión—. De acuerdo. ¿Pero cuál es el mensaje?

—Eso es todo lo que necesitáis. Acudirá al circuito deprisa, a menos que se desmaye de sorpresa.

—¿Pero quién eres? —insistió Tem, sin poder contener la curiosidad—. ¿Ni siquiera quieres dar el nombre? ¿Sois amigos?

—Fuimos amigos mucho antes de que a vosotros dos os salieran los dientes. Pero hace tiempo que no lo veo, y he cambiado un poco. Si podéis enviarle un vídeo con el mensaje, mostradle una imagen de Perla . No tiene sentido mandarle esta señal de vídeo.

—¿Darle una imagen de la nave? —preguntó dubitativamente Alteo—. No se parece a ninguna nave del registro. Creía conocer todos los tipos, pero no hay nada que tenga vuestra forma y tamaño. ¿Qué unidades de propulsión tenéis? Deben ser especiales.

—Son núcleos energéticos —dijo Park Green—, con alimentación de plasma McAndrew. Es similar a la de los cargueros de Titán, pero todo el ensamblaje es interno en vez de externo. Perla empezó como una formación natural. Fue un asteroide del Cúmulo Egipcio.

Los dos hombres de Cara Oculta miraron de nuevo la imagen de la pantalla, luego se miraron entre sí.

—Supongo que eso tiene sentido —dijo Tem Grad—. En tal caso, Alfeo, constaría en la lista de cuerpos naturales, no en Lloyd’s. Aun así, nunca vi un asteroide con ese aspecto. —Se volvió hacia la pantalla—. Tendríais que haber solicitado una reclasificación, tal como se hizo cuando pusieron propulsores en Icaro para la cuchara solar. Tu clasificación actual sería la de pasajero interplanetario.

—No creas —dijo Betha Mestel—. Por lo pronto, hay un solo pasajero… yo soy tripulante. Además, en cuanto me comunique con el viejo Laszlo y me asegure de que actuará siguiendo nuestras indicaciones, la situación de Perla cambiará de nuevo. Será interestelar , no interplanetaria.