Murray Leinster - Questo è un Gizmo

Lane ascoltava accigliato, seduto al tavolo del ristorante. Nel locale c’era un telefono, e mentre gli altri ordinavano chiamò di nuovo il New Jersey, la ditta di farmaceutici Diebert. Il suo amico, direttore del reparto ricerche, non c’era.

— Vorrei lasciare un messaggio — disse Lane. — È importante. Scrivete parola per parola, per favore. Ecco: “Nessun incidente è accaduto ai guidatori che stavano fumando”, da parte di Dick Lane. Me lo potete rileggere, per favore? — Ascoltò. — Benissimo. È importante, ricordatevene! — raccomandò.

Ritornò al tavolo e spiegò alla Warren quel che aveva fatto.

— Proprio quello che avrei dovuto fare io — disse lei. — Invece di lasciare che quello stupido credesse a uno scherzo, avrei dovuto fare predizioni. Ma non sapevo bene che cosa predire.

— Telefonate ai vostri biologi. Dite che vi è giunta voce che gli sportivi parlano di un numero eccezionale di capi di selvaggina trovati morti. Dite che secondo voi c’è una relazione tra l’alta mortalità della selvaggina e gli avvoltoi che si rifiutano di toccare le bestie morte, come s’è verificato nella stessa zona. Chiedete un controllo, e intanto suggerite una soluzione. E pregateli di mandare le loro risposte al mio amico, visto che siamo diretti là.

La Warren ebbe un’espressione amara. — Avrei dovuto pensarci prima — disse. — Da anni ripeto che i tipici scienziati vedono e sentono soltanto le proprie teorie, e adesso mi accorgo di essere io stessa tanto presuntuosa da comportarmi esattamente così. Io volevo comunicare agli altri quello che avevo scoperto, e invece sono gli altri che vogliono dirlo a me! Farò subito una lista di persone a cui telegrafare.

Cominciò a scrivere nomi sulla lista delle vivande, continuando distrattamente a mangiare.

Burke osservò, un po’ a disagio: — Non capisco, signor Lane. Che c’entra il fumo con gli automobilisti e le bestie morte?

Lane gli spiegò che il fuoco distrugge i Gizmo e che tenere in bocca o in mano qualcosa di acceso almeno li avrebbe scoraggiati: — La punta di una sigaretta accesa si trova proprio dove starebbe un Gizmo intenzionato a soffocare qualcuno. E se questo qualcuno fuma, il Gizmo non riuscirà ad asfissiarlo.

— Capisco — mormorò Burke. — È una cosa molto importante…

Lane si rivolse alla Warren: — Credete che i Gizmo aumenteranno di numero, se hanno maggiori possibilità di nutrirsi?

La Warren esitò un istante, mentre Burke si alzava e usciva dal ristorante.

— Probabilmente sì — disse poi. — Ho letto di certi pappagalli australiani che si moltiplicarono rapidamente quando scoprirono di potersi cibare del rene delle pecore. Nessun mutamento fisico in quei pappagalli, soltanto nell’istinto! E soltanto quella specie di pappagalli si comportò così e per questo dovettero venire eliminati. Ecco risolto il problema dell’origine dei Gizmo e del loro sviluppo. Un fenomeno di istinto!

Guardò Lane con un lampo di trionfo negli occhi. Burke era ritornato al tavolo con le tasche imbottite di sigari. — Ho fatto una provvista — disse — d’ora in poi ne avrò sempre uno in bocca, e anche voi fate altrettanto, signor Lane. Per la signorina non so, ma se ci sta vicino, e noi fumiamo…

— Avete capito come stanno le cose, Dick? — continuò la Warren. — I Gizmo appartenevano a una razza di miasmivori, che si nutrivano di vapori mefitici. A un certo punto, uno di loro ha scoperto che il processo con cui consumavano i miasmi poteva servire ad aspirare dai polmoni degli animali l’alito cattivo, e che se l’animale moriva il Gizmo poteva trovare nuovo alimento. Come i pappagalli australiani che s’erano enormemente moltiplicati, anche i Gizmo divennero orde. Non so come abbiano fatto a escogitare le nubi di polvere, però ci sono storie di spiriti che si spostano in nugoli, e dunque non è una gran novità. Dick, potete spedire i miei telegrammi?

Li trasmisero, e poi si diressero verso Covington. La statale 220 non era lontana da Clifton Forge. Ci erano passati due ore prima, ma da allora molte cose erano avvenute. C era una giardinetta contro un albero, ma non aveva neppure ammaccato il paraurti. Benché i finestrini fossero abbassati, non si riusciva a vedere dentro. Lane bloccò la macchina.

— Vedo delle ondulazioni — disse. — Burke, datemi la torcia. Armiamoci di nuovo.

Burke gli tese una torcia ancora intatta, con il serbatoio pieno e la pompa in funzione, ma non accesa. Lane scese di macchina e si diresse verso la giardinetta.

In aria, i soliti sibili. Tirò fuori l’accendisigaro, lo accese, tornò a spegnerlo. Gli mancò il respiro e avvertì un sibilo rabbioso.

Bruciò la “cosa” con la fiamma dell’accenditore: un lieve stridore, e Lane fece una smorfia per il gran puzzo. Mise la testa dentro alla giardinetta. Con un’imprecazione alzò la torcia e diresse la fiamma verso l’interno della macchina. L’apparecchio funzionava a benzina, immessa sotto pressione nel bruciatore preventivamente riscaldato mediante una pompa. Ma il bruciatore era ancora freddo e un po’ di benzina si sparse a terra, evaporando prima di toccare il suolo. Lane avvicinò l’accenditore alla striscia di benzina caduta a terra.

Subito si sprigionò una gran fiammata: avevano preso fuoco benzina liquida e vapori. Ci fu una forte ventata d’aria, come se gli esseri invisibili si allontanassero sibilando leggermente.

Aperse lo sportello della giardinetta per vedere che cosa era accaduto, e manovrando la torcia spazzò via i Gizmo. Richiuse i finestrini e si sentì pieno di rabbia mentre faceva ritorno alla macchina.

A metà strada, nuovi sibili. Rimase immobile, trattenendo il respiro e aspettò di averli su tutto il corpo, prima di dirigere contro di essi, a più riprese, la fiamma della torcia. Un gran calore, un rombo e lui si affrettò a uscire da quell’atmosfera viziata e a respirare profondamente nell’aria di nuovo pura, mentre tutt’attorno risuonavano gli stridi acuti.

Finalmente raggiunse l’auto. Burke lo guardò, pallidissimo, e intanto tirava gran boccate da un sigaro. La Warren domandò ansiosa:

— Che c’è? Cos’era? Erano tutti…

— Sì — articolò a stento Lane. — Tutti morti. Preferisco non dire di più.

Salì in macchina, si mise al volante, e partì, col volto teso e le mani tremanti per la rabbia.

— Ne avete ucciso un bel po’ — disse la Warren per confortarlo. — Mi sarebbe piaciuto prenderne uno. Ma voi ne avete davvero uccisi molti: li ho visti bruciare.

— Non mai abbastanza — replicò Lane.

Un chilometro e mezzo, e un altro incidente. Ne trovarono altri quattro, prima di puntare a nord.

Era pomeriggio inoltrato, quando giunsero nei pressi di Hot Springs. Sulla statale regnava una gran confusione; e prima di Hot Springs incontrarono un posto di blocco. Uomini muniti di fucili e di maschere di garza improvvisate intimarono l’alt.

— Non si passa! — gridò uno, tenendosi a una certa distanza. — C’è la quarantena, e non potete proseguire. Non vogliamo che l’epidemia arrivi anche in città. Tornate indietro!

Reazione perfettamente razionale da parte del pubblico e delle autorità, anche se alcune cittadine s’isolavano dal resto del mondo per difendersi da un contagio inesistente. Si sapeva che qualcosa sterminava la selvaggina, e subito s’era pensato a un’epidemia.

Imprecando, Lane invertì la marcia e si allontanò dal posto di blocco di Hot Springs. Poco dopo, incontrò una traversa a sinistra, in direzione est, e svoltò. Attraversò colline, vallette, campi, passò accanto a linde fattorie, e fece in modo da ritrovarsi, poco dopo, di nuovo sulla statale 220, vicino a Hot Springs. Nel lungo giro non notò nulla d’insolito. Passata Hot Springs, si diresse a un distributore nella frazione di McClurg. Era meglio, e ci aveva pensato vedendo il posto di blocco e i fucili, avere sempre una buona riserva di benzina.