Clifford Simak - La strada dell'eternità

— Continuiamo a diminuire di numero — disse, parlando tra sé. Chi sarà il prossimo a sparire?

“Tu non puoi sparire” gli disse il Cappello. “C'è ancora dell'altro, per te”

— Cappello, cominciamo a essere stufi — disse Corcoran. — Stufi di te e del tuo Popolo dell'Arcobaleno, stufi di processi e di ritardi. I tuoi giochetti sono durati più del necessario.

Lupo si avvicinò a Boone, che si inginocchiò accanto a lui e gli circondò le spalle con il braccio. Enid si avvicinò a Boone e Lupo e si chinò su di loro. Fece per dire qualcosa. Poi scomparve.

Boone si accorse di non trovarsi più sul geometrico e bianco mondo di cristallo. Era inginocchiato, con un braccio intorno alle spalle di Lupo, su una scarpata lunga e scoscesa, tra monti altissimi, sotto un cielo d'un pallido colore azzurro. Le montagne erano coperte di alberi vecchi e nodosi, di massi che sembravano teschi grigi e lucidi. Dal fondo della scarpata saliva un forte vento. In basso si scorgeva il luccichio dell'acqua corrente.

Si alzò in piedi e si guardò attorno. Il mondo di cristallo era scomparso; non se ne scorgeva più nessuna traccia. Lui e Lupo erano soli in quel luogo sconosciuto. Gli altri non c'erano.

Evidentemente, pensò, aveva girato dietro un altro angolo, anche se non c'erano motivi immediati per farlo. Non aveva corso nessun pericolo. Ed era sicuro di non avere fatto niente per trasferire se stesso e Lupo in quel luogo.

Si rivolse a Lupo: — Tu, cosa ne pensi?

Lupo non rispose.

— Boone! — gridò una voce — Boone, siete qui? Dove siete?

— Enid! — esclamò lui.

Poi la vide, un po' più in alto, che correva sulla ghiaia malsicura della scarpata, diretta verso di lui.

Boone le corse incontro. Enid inciampò e lui fece uno scatto cercando di afferrarla. Ma la ghiaia cedette sotto i suoi piedi, e anche lui cominciò a scivolare.

Scivolarono lungo la ghiaia e il terriccio, fino al punto dove li aspettava Lupo. Si rialzarono a pochi passi di distanza l'uno dall'altra e scoppiarono a ridere, come per scusarsi di avere commesso una sciocchezza. Boone allungò la mano per scostare dagli occhi di Enid una ciocca di capelli fuori posto. La mano, sporca di terra, le lasciò una striscia scura sul naso.

— Cos'è successo? — domandò lei. — Come siamo arrivati qui? Avete girato un altro angolo?

Lui scosse la testa. — No. Non c'era nessuna minaccia niente che potesse indurmi a farlo.

— E allora?

— Non so — disse lui. Si avvicinò alla donna e alzò la mano. — Avete della terra sul naso. Vi pulisco.

— E gli altri?

— Suppongo che siano ancora dove li abbiamo visti l'ultima volta.

— Boone, ho paura. Non avete idea di dove possiamo essere?

— Non lo so — disse lui. — E ho paura anch'io.

Si sedettero l'uno accanto all'altra e studiarono a lungo la scarpata battuta dal vento. Lupo si sedette davanti a loro e continuò a fissarli.

Poi la voce senza suono del Popolo dell'Arcobaleno parlò loro: non giungeva da nessuna direzione, e le parole echeggiavano direttamente nella loro testa. La voce non aveva toni di minaccia, e neppure di consolazione. Era una voce piatta e monotona.

“Ascoltateci attentamente” disse. “Vi parliamo dell'universo”.

— Sarebbe presuntuoso da parte mia, occuparmi di questi problemi — disse Boone. — Io non so niente dell'universo.

“Uno di voi” disse la voce “ha riflettuto a lungo su questi argomenti”.

— “A lungo” proprio non direi — commentò Enid. — Comunque, qualche volta mi sono chiesta che cos'è, e a che cosa tende.

“Allora, ascoltate” disse la voce. “Ascoltate attentamente”.

E un flusso di pensieri picchiò con violenza su di loro. Una forza schiacciante, una corrente di parole semicomprensibili, di pensieri senza parole, carichi di informazioni.

Boone si sentì tremare le gambe, come se un vento forte e pericoloso gli soffiasse contro mente e corpo.

— Mio Dio! — esclamò, e scivolò a terra. Come dietro un velo, scorse Enid, seduta a pochi passi di distanza, e cercò di strisciare fino a lei, come per trovare un'isola di calore e di stabilità nella tempesta di informazioni che minacciava di travolgerlo.

Poi la tempesta si calmò e si allontanò, e Boone si trovò steso in terra. Lupo si era accucciato accanto a lui e piagnucolava piano.

Ancora incapace di alzarsi, Boone raggiunse Enid e infine riuscì a mettersi a sedere. Lei rimaneva immobile, come se non si fosse accorta della presenza di Boone, e neppure della propria. Lui la abbracciò, ed Enid si avvicinò a lui. Boone la strinse forte.

— Sapete che cosa è successo? — le domandò. — Ricordate qualcosa di ciò che hanno detto?

— No, non ricordo niente — mormorò lei. — Mi pare di avere tutto nella mente, impacchettato e compresso , ma non riesco ancora a richiamarlo alla memoria. Ho la testa piena di informazioni fino a scoppiare…

Una voce gridò qualcosa: una voce forte e sgraziata. Una voce che si poteva udire, e che pronunciava parole vere e proprie.

Boone si affrettò ad alzarsi in piedi. Davanti a loro, c'era qualcosa che sbatteva nell'aria, ed era la rete. Sopra c'era Muso di Cavallo, a cavalcioni come un marinaio ubriaco su una lancia rovesciata dalle onde.

— Svelti, svelti! — gridava Muso di Cavallo. — Salite sulla rete. Dobbiamo lasciare subito questo posto.

La rete si era abbassata fino a lui, e Boone aiutò Enid ad alzarsi in piedi e a salire. Lupo aveva già spiccato un balzo ed era sopra la rete. Muso di Cavallo si sporse e tese un braccio verso Boone. — Su, salite — disse, afferrandogli la mano e tirando.

All'altro lato della rete c'era Corcoran, che si teneva a una maglia con tutte le sue forze. C'era anche il robot, che si lamentava: — Tutta la mia attrezzatura è scomparsa! Come farò a prepararvi i pasti?

— Siamo scappati via di corsa — spiegò Muso di Cavallo. — Quel mucchio di cristalli ci stava scomparendo sotto i piedi.

— Come avete fatto, per trovarci? — domandò Enid.

— Il visore che avete rubato nel mondo rosa e viola — disse Muso di Cavallo. — Era sulla rete, con lo schermo dalla mia parte. L'ho guardato per caso, chiedendomi dove eravate finiti, e ho visto la vostra immagine. E quando vi ho visto, anche la rete ha saputo dove venire a prendervi.

— Dove andiamo adesso? — domandò Corcoran.

— Dove intendavamo andare fin dal primo momento — disse Muso di Cavallo — se non avessimo dato retta al Cappello. Sulla stella mostrata dalla carta, quella segnata dalla X.

— E il Cappello? — chiese Boone. — Non lo vedo.

— Disgraziatamente — disse Muso di Cavallo, in tono untuoso — il poveretto non è riuscito a raggiungere la rete nello scarso tempo a disposizione.

Il sole rosso e gonfio illuminava un mondo quasi vuoto e privo di erba e di altra vegetazione, a parte l'albero solitario che si alzava davanti a Henry. Raggruppando le sue scintille come se avesse paura di quel mondo scostante. Henry si avvicinò alla pianta. Ma non aveva paura, perché, in tutti i suoi anni di vagabondaggi, aveva visto troppe cose di cui avere paura.

Il cielo era scuro, come se stesse per avvicinarsi una tempesta, anche se nulla faceva pensare che si stesse avvicinando davvero.

La fine del mondo, si disse. L'inizio della fine, con un sole ormai morente, instabile, pronto a trasformarsi in una gigante rossa.

L'albero di fronte a lui non gettava ombra. E per la prima volta nella sua vita Henry si trovava immerso in un assoluto silenzio. Nessun uccello gridava nel cielo, nessun insetto friniva a terra, non soffiava un alito di vento. Ogni cosa era assolutamente immobile.

Poi, all'interno della sua mente, una voce domandò: “Sei nuovo, qui”?