Charles Sheffield - Entre los latidos de la noche

Peron y Elissa habían estado muy ocupados con su charla para hacer la mejor marca, y por eso llegaron los últimos. Los otros ya habían aterrizado y estaban apiñados alrededor del domo. Sy, Lum y Rosanne inspeccionaban la compuerta de entrada, sin tocarla. Kallen y Wilmer se encontraban al otro lado del domo, mirando algo que había en la pared.

Elissa se acercó para ver qué estaba haciendo Sy.

—¿Problemas?

Lum se dio la vuelta y asintió.

—Me preguntaba cuándo llegaríais vosotros dos. Problemas. Tal vez, después de todo, no vamos a pasar la noche fuera de los trajes.

Sy aún estaba observando la puerta. Parecía casi complacido de encontrarse con un nuevo desafío.

—Mira, así es como se supone que tiene que funcionar. Hay una compuerta con una puerta interior y otra exterior. La exterior, ésta de aquí, tiene un dispositivo de seguridad para que no se abra si hay presión en la compuerta. Primero hay que hacer un vacío casi absoluto, y eso se puede hacer desde fuera. Aquí está el control. Cuando llegamos, había atmósfera en la compuerta, así que naturalmente no podía abrirse. La sacamos, las bombas de extracción funcionan perfectamente, pero sigue sin abrirse.

—¿Un fallo en el motor? —preguntó Peron.

—Podría ser. El siguiente paso es intentar abrirla a mano. Pero queremos estar seguros de que sabemos lo que hacemos. Al otro lado del domo hay un gran parche de sellado negro. Parece que fue provocado por el impacto de un meteoro, y el sistema auto-reparador se ha encargado de él. Pero, hasta que entremos, no sabemos qué puede haber ocurrido en el interior, ni cuánto daño puede haber sufrido el sistema mecánico. Tal vez el meteoro golpeó también la compuerta. Tendremos que entrar y averiguarlo.

Peron dio un paso adelante para mirar la puerta, que parecía intacta.

—¿Estás seguro de que no hay presión en la recámara?

—Positivo. El contador funciona. Indicó que había presión cuando llegamos, y después de bombearla marcó cero.

—Así que tiene que ser bastante seguro abrirla a mano —añadió Lum—. Estábamos preparándonos para hacerlo cuando habéis llegado. Vamos, otro par de manos nos servirán de ayuda.

La puerta exterior gimió a medida que Sy, Lum y Peron la empujaron. Finalmente quedó lo suficientemente abierta para admitir el paso a una persona.

—Ahora es mi turno —dijo Rosanne—. Mi ayuda no vale mucho en lo que respecta a empujar y tirar, pero soy lo bastante delgada para poder deslizarme por ahí y ver lo que pasa. Hacedme sitio.

Se acercó a la puerta, se puso de lado y comenzó a meterse lentamente por la abertura.

Peron se colocó tras ella. Escuchó el grito de advertencia de Sy al mismo tiempo que el pensamiento acudía a su mente. ¡Idiotas! Si sabemos que la puerta exterior no funciona correctamente, ¿por qué asumir que los controles de la interior están en mejor estado?

Se inclinó hacia delante, cogió a Rosanne por la cintura y con un movimiento tiró de ella hacia atrás, apartándola de la puerta exterior. Oyó por la radio un jadeo de sorpresa a medida que Rosanne surcaba la superficie marrón y plata. Entonces, antes de poder seguirla, una gran fuerza se apoderó de él y le arrojó sobre las rocas.

A pesar de que se revolvió y se golpeó contra su propio traje, sus pensamientos continuaron claros. El sello de la puerta interior tenía que estar ya roto, a punto de caer y colgando de un hilo. Mientras hubiera la misma presión en la compuerta y en el domo, no había problema. Pero en cuanto succionaron la presión de la compuerta, la puerta interior recibió toneladas de aire y presión. Si fallaba, todos los gases del domo serían liberados en una gigantesca explosión a lo largo del cerrojo. Y todo el que estuviera en medio…

Peron giraba disparado de una formación rocosa a la otra. Sintió tres colisiones separadas y aplastantes, una en el pecho, otra en la cabeza y la tercera en la cadera. Entonces, de repente, terminó. Estaba tirado boca arriba, contemplando la órbita roja de Cassby y sorprendido al notar que estaba aún vivo.

Los otros corrieron a ayudarle a ponerse en pie. Se sorprendió al ver que estaba a casi cincuenta metros del domo. Rosanne se había puesto en pie y hacia señas para demostrar que estaba a salvo.

—Yo también estoy bien —dijo Peron.

Los otros guardaron un largo y extraño silencio. Peron advirtió por fin un escalofrío débil y horrible en el lado izquierdo de su abdomen. Miró hacia abajo. Su traje, en esa zona, estaba terriblemente rasgado desde el pecho a los muslos, y en su abdomen era blanco en vez del normal tono gris metálico.

—El suministro de aire funciona, pero ha perdido dos tanques. —La voz de Lum sonaba extrañamente distorsionada a sus espaldas. La radio del traje había recibido un golpe, pero aún funcionaba después de un intervalo.

—No hay problema, puede compartir el nuestro.

—Los controles del motor parecen estar bien.

—Los contenedores de comida han desaparecido.

—Podemos cubrirlos.

—Oh, oh. El sistema termal está averiado. Y la mayor parte del aislamiento del traje está roto a partir del torso.

—Ése es un problema grave.

La distorsión de la radio era tal que Peron tuvo dificultad para identificar a los que hablaban. La desconectó. Mientras ellos inspeccionaban el estado de su equipo, su propia mente se adelantó.

Tenía que evaluar las diferentes opciones.

¡Piensa!

Catorce horas de regreso al ecuador… digamos unas diez a la máxima velocidad. Unos pocos minutos en la catapulta de lanzamiento, luego otras seis o siete horas para encontrarse con la nave. No había esperanza. Incluso estando completamente aislado, con aquellas temperaturas el traje sólo le protegería durante tres o cuatro horas. Habría muerto de hipotermia mucho antes de llegar al ecuador.

¿Cambiarse de traje? No había ninguno más. Llevaban partes de repuesto para algunos componentes pequeños, pero no para el traje completo.

¡Piensa! ¿Envolverse en algo que le mantuviera caliente durante mucho tiempo? Perfecto… ¿pero qué? No había nada.

¿Meterse en el domo, reemplazar el aire perdido de los tanques y elevar la temperatura? Tal vez. Podrían introducir el aire en menos de una hora. Pero no podrían generar calor tan rápidamente. Podría respirar, pero moriría congelado.

¿Enviar una señal de emergencia para que una nave pequeña aterrizara en el polo de Remolino». Probablemente era lo mejor… pero la esperanza seguía siendo muy pobre. Tres o cuatro horas para prepararse y luego otras tres antes de que llegara. Para entonces, Peron sería un cadáver helado.

¿Otras ideas? No podía encontrar ninguna. Su mente siguió corriendo y escribió su propio epitafio: Peron de Turcanta, de veinte años, que sobrevivió a las dunas del Desierto de Talimantor, a los bosques nocturnos de Villasylvia, al Laberinto de Hendrack, a las cavernas subacuáticas de Charant, a los glaciares de Capandor, a las profundidades abisales de la Sima de Lackro… que había vivido para congelarse en Remolino. Su nombre se añadiría a la lista de aquellos otros nombres que el gobierno nunca mencionaba, los desgraciados que morían en las pruebas extraplanetarias de los juegos de la Planetfiesta.

Peron volvió a conectar la radio de su traje.

—Entonces todos estamos de acuerdo —decía una voz clara—. ¿A ninguno se le ocurre nada válido?

La distorsión de la radio dañaba y cambiaba el tono de voz. Peron salió de sus sombríos pensamientos y descubrió, para su sorpresa, que el que hablaba era Wilmer.

—Eso parece. —Aquél era, obviamente, Lum—. Llamamos a la nave y posiblemente tendrán algo preparado en cuanto puedan, pero tardará probablemente ocho horas. Sy ha hecho una estimación aproximada de la pérdida de calor, y calcula que tenemos un par de horas para hacer algo… tres como máximo.