Larry Niven - Los árboles integrales

Jiovan perdió terreno cuando Clave reasumió el liderazgo. Maldecía mientras trepaba, firme, monótonamente, contra el viento, contra los asideros de la corteza, contra la pierna perdida. Alfin podría haber sido uno de los líderes, pensó Gavving; pero no hacía más que detenerse para mirar hacia abajo.

Los hombros y piernas de Gavving ardían de fatiga.

Peor aún, estaba cometiendo errores colocando las sandalias claveteadas equivocadamente, resbalando en muchas ocasiones.

La gente cansada se equivoca. Gavving vio cómo resbalaba Glory, golpeándose y cayendo un par de metros antes de lograr agarrarse al filo de la corteza. Mientras Glory se aferraba ferozmente al árbol, Gavving se movió de costado hasta que estuvo detrás y junto a ella.

El miedo la había dejado rígida.

—Ve con cuidado —dijo Gavving—. Estoy detrás de ti. Te sujetaré.

Glory miró hacia abajo, cabeceando a trompicones, emprendiendo nuevamente el ascenso. Parecía convulsa, poniendo más esfuerzo del necesario. Gavving siguió a su mismo paso.

Glory resbaló. Gavving se aferró a la corteza. Cuando la mujer llegó a su altura, le puso la palma de la mano debajo de las nalgas y la aplastó firmemente contra el árbol. Glory boqueó, se agarró y volvió a trepar.

Clave gritó hacia abajo:

—¿Alguien tiene sed?

Necesitaban un respiro, y la respuesta era obvia. Naturalmente que estaban sedientos.

—Girad hacia el este —dijo Clave—. Echaremos un trago.

El salto de agua había excavado un canal a lo largo de la cara este del tronco. El canal tenía cincuenta metros de ancho y la llana superficie de agua parecía a punto de secarse. Pero el árbol estaba atravesando una nube ocasional. La bruma se aferraba a la corteza. El viento y la fuerza coriólica habían formado una corriente giratoria mientras caía hacia el este, y el agua corría por lastimosas corrientes hacia la Mata de Quinn.

—Tened cuidado —les dijo Clave—. Usad las púas si queréis. Esto está muy resbaladizo.

—Aquí —llamó el Grad por encima de sus cabezas.

Avanzaron hacia él. Una colina rocosa debía haber golpeado en el árbol hacía mucho tiempo, medio enterrándose en él. El tronco había crecido de modo envolvente a su alrededor. Aquello había formado una bella plataforma especialmente desde que una corriente la había hendido en ambos lados. Mientras tanto, Merril y Jayan habían subido, y Clave estaba clavando púas en la madera, por encima de la roca, y tendiendo cuerdas.

Merril y Jayan subieron a la roca. Merril se tumbó jadeando, y Jayan le ofreció agua.

Glory se quedó tendida sobre la roca con los ojos cerrados. Se arrastró hasta la corriente de babor. Llamó a Clave.

—¿Alguna limitación? —¿En qué?

—En lo que podemos beber. El agua va… Clave se rió estrepitosamente. Como el Presidente en la celebración del medio año, bramó:

—¡Bebed! ¡Bañaos! ¡Pelead con el agua! ¿Quién va a pararos? Si la Tribu de Quinn no quisiera agua de segunda mano, no estaríamos aquí. —Sacó su sencilla marmita de la mochila y empezó a lanzar chorros de agua hacia blancos seleccionados; Merril, que gritó de placer; Jiovan, que balbuceó sorprendido; Jayan y Jinny, que avanzaron hacia él con la amenaza pintada en sus ojos—. No me gustaría tener que luchar en tan precario asidero —gritó, empezando a avanzar lentamente.

Los otros cogiéndole por las manos y los pies lo bambolearon dejándolo caer en el agua.

Trepaban por un sendero espiral. No habían ido allí para escalar, dijo Clave, sino para explorar. Gavving podía oír las monótonas maldiciones de Jiovan mientras trepaban a través del viento, hasta que el viento ahogó su voz. Gavving hecho mano a un puñado de algodón verde y se llenó la boca con él. La rama que se agitaba por encima de su mochila estaba casi desnuda. El cielo estaba vacío a excepción de algunos distantes bancos de nubes y una docena de puntos que podían ser estanques, a cientos de klomters hacia afuera. Todos los integrantes del grupo estaban hambrientos cuando llegó la hora de dormir.

Gavving inició la travesía de una cicatriz de la corteza, una arruga que corría hacia el interior de la madera. Una vieja herida que el árbol estaba intentado curar… demasiado grande para ser escalada; esa fue la equivocación. Abruptamente, el Grad gritó: —¡Alto! ¡Deteneos!

—¿Qué pasa? —preguntó Clave.

—¡Las fronteras de la Tribu de Quinn!

Si el Grad no lo hubiese señalado, Gavving nunca se habría dado cuenta de que allí había algo escrito. Había visto pocas cosas escritas, y aquellas letras, además, tenían tres o cuatro metros de ancho. No pudieron leer; tuvieron que deducir: DQ con una marca enroscada cruzando en la D.

—Hemos de quitar esto —dijo el Grad—. Ha crecido demasiado. Alguien debería venir aquí con más frecuencia.

Clave dirigió una mirada crítica a sus compañeros.

—Gavving, Alfin, Jinny, empezad a cavar. Grad, supervísalos. Despejad la Q, dejad la D. El resto de vosotros, descansad.

—Yo puedo trabajar —dijo Merril—. Puedo servir de ayuda para estas cosas.

—Cuéntamelo mañana —la dijo Clave. Atravesó la corteza para darle un golpecito en el hombro. Si puedes llevar algo de carga, cógela. Vas a ser tú quien tenga calambres mañana.

Labraron profundamente la corteza e hicieron un agujero en la madera con las puntas de los arpones. El Grad deambulaba entre ellos. La Q tomó forma, Cuando el Grad se acercó a él, Gavving preguntó:

—¿Por qué hacían las letras tan grandes? Difícilmente podrías leerlas.

—No son para nosotros. Se pueden ver a un klomter de distancia —dijo el Grad.

Alfin les oyó por casualidad.

—¿Desde dónde? ¿Cayendo? ¿Lo hicieron para que lo leyeran los pájaros espada y los triunos?

El Grad sonrió y siguió adelante sin contestar. Alfin frunció el ceño a su espalda y se acercó a Gavving.

—¿Está loco?

—Quizá. Pero si no cavas tan profundamente como Jinny, la marca les va a parecer una estupidez a los pájaros espada.

—Descubre medio secreto y luego se va sin acabar de contarlo —se quejó Alfin—. Lo está haciendo todo el tiempo.

Dejaron la insignia tribal profunda y claramente esculpida en el árbol. El viento volvía a soplar directamente bajo ellos. Gavving sintió un familiar dolor en los oídos. Movió la mandíbula mientras rebuscaba entre viejos recuerdos de cuando empezaron a taponársele los oídos: presión y dolor, una señal del paso de Gold, justamente la noche antes a su primer ataque de alergia.

Aquellos días no se preguntaba con frecuencia si se despertaría con los ojos y la nariz lagrimeando agónicamente. Vivía con el problema, eso era todo. ¡Pero nunca se había despertado sobre la inclinación vertical del árbol! Se imaginó a sí mismo trepando ciegamente…

Aquella distracción no le permitió ver cómo una gruesa soga color madera se había desprendido de la corteza y rodeado la cintura de Glory.

Glory dio un grito. Gavving la vio agarrase a la corteza, apretando la cara contra ella, negándose a mirar. La soga estaba arrastrándola hacia un lado, alejándola de él.

Gavving sacó el arpón de la mochila y gateó alrededor de Glory, hacia la soga viviente.

Glory chilló otra vez y perdió el asidero. Sólo la soga viviente le impedía caer. Gavving no se atrevía a acuchillarla. Por el contrario, se precipitó hacia su origen, mientras la cuerda se enrollaba alrededor de Glory, dándola vueltas, haciéndola tambalear.

Había un agujero en el árbol. A través de las tinieblas interiores, Gavving vio un espesamiento de la soga y un ojo sencillo que se levantaba en la punta de un tallo para mirarle. Lanzó una estocada. Un párpado se cerró. El tallo lo había evitado. Gavving fue tras él. Sintió una sacudida en el brazo, hasta el hombro, cuando el arpón se clavó.