Larry Niven: Los árboles integrales

—Casi nada. No puedo conseguir que nadie me dé noticias.

El Científico arrancó de la pared de la choza un puñado de follaje e intentó limpiar con él el escalpelo. No había mirado al Grad.

—¿Qué piensas?

El Grad estaba furioso y se había ido irritando cada vez más mientras esperaba en una choza vacía. Intentó que aquello no se reflejase en su voz.

—Pienso en el intento del Presidente para deshacerse de algunos ciudadanos que le resultan molestos. Lo que me gustaría saber es, ¿por qué yo?

—El Presidente es un loco. Piensa que la ciencia podrá parar la sequía.

—¿Tú también tienes problemas? —El Grad los tenía—. Puedes traspasármelos a mí.

El Científico, al fin, le miró. El Grad pensó que vería culpabilidad en ellos, pero los ojos del Científico se mostraban tranquilos.

—Le dejé pensar que tú tenías la culpa, sí. Ahora, hay algunas cosas que necesito de ti…

La respuesta fue una risa incrédula.

—¿Qué, más herramientas para acarrear por otros cien klomters del tronco?

—Grad… Jeffer. ¿Qué es lo que te he contado acerca del árbol? Hemos estudiado juntos el universo, pero lo más importante que hay en él es el árbol. ¿Acaso no te he enseñado que todo lo que vive procura estar cerca de la región intermedia del Anillo de Humo, allí donde hay aire y agua y tierra?

—Todo menos hombres y árboles.

—Los árboles integrales tienen un método. Te lo enseñé.

—Tengo… la idea de que sólo estás adivinando… Oh, ya veo. Estás deseando apostarte mi vida.

El Científico bajó los ojos.

—Supongo que tienes razón. Pero si estoy en lo cierto, no quedará nada excepto tú y la gente que te acompañe. Jeffer, podría no pasar nada. Podrías volver con… todo o que necesitamos: crías de pavo, alguna especie de vida animal que se desarrollase en el tronco, no lo sé…

—Pero tú no lo crees.

—No. Por eso voy a dártelo.

Sacó tesoros de los arbustos espinosos: un vidrioso rectángulo de veinticinco por cincuenta centímetros, demasiado liso como para hacer un paquete y cuatro cajas del tamaño de la mano de un niño. La respuesta del Grad fue un musical:

—O-o-oh.

—Decide por ti mismo lo que quieres que te cuente que te pueda servir de ayuda. Vamos a tener ahora una última sesión de aprendizaje. —El Científico metió una cassette en un lector de pantalla—. No tendrás muchas oportunidades de estudiar cuando estés en el tronco.

PLANTAS

LA VIDA SE EXTIENDE POR TODO EL ANILLO DE HUMO, PERO NO NI DENSA NI MASIVA. EN EL ENTORNO DE CAÍDA LIBRE, LAS PLANTAS PUEDEN EXTENDER MUY LEJOS SUS ZONAS VERDES PARA ATRAPAR LA MÁXIMA CANTIDAD POSIBLE DE LUZ SOLAR, DESPRECIANDO EL AGUA Y EL SUELO, SIN PREOCUPARSE DE LA FUERZA ESTRUCTURAL. FINALMENTE ENCONTRAMOS UNA EXCEPCIÓN…

LOS ÁRBOLES INTEGRALES CRECEN HASTA ALCANZAR UN TAMAÑO ENORME. LAS PLANTAS FORMAN UN LARGO TRONCO BAJO TERRIBLES TENSIONES, Y ESTÁN ENCOPETADAS DE VERDE AL PRINCIPIO Y AL FINAL, ESTABILIZADAS POR LAS MAREAS. FORMAN MILES DE RADIOS CIRCULANDO ALREDEDOR DE LA ESTRELLA LEVOY. CRECEN HASTA CIEN KILÓMETROS DE LARGO, Y TIENEN HASTA UN QUINTO DEL GEE DE LAS MAREAS DE «GRAVEDAD» DE LAS MATAS Y CON PERPETUOS VIENTOS HURACANADOS.

LOS VIENTOS DERIVAN DE SIMPLES MECANISMOS ORBITALES. SOPLAN DESDE EL OESTE DE LA MATA INTERIOR Y DESDE EL ESTE DE LA MATA CONTRARIA (INTERIOR, ES HACIA LA ESTRELLA LEVOY, COMO ES HABITUAL). LAS ESTRUCTURAS SON DOBLADAS POR EL VIENTO, CURVÁNDOLAS EN EL EXTREMO DE CADA RAMA A UNA POSICIÓN CASI HORIZONTAL. EL FOLLAJE SE FERTILIZA POR LA TAMIZACIÓN EN EL VIENTO…

LOS PELIGROS MÉDICOS DE UNA VIDA EN CAÍDA

LIBRE SON BIEN CONOCIDOS. SI LA DISCIPLINA NOS ABANDONASE EFECTIVAMENTE, SI EFECTIVAMENTE FUÉSEMOS DEJADOS A NUESTRA SUERTE EN ESTE EXTRAÑO AMBIENTE, NO HABRÍA NADA PEOR QUE REFUGIARSE EN LAS MATAS DE LOS ÁRBOLES INTEGRALES. SI LOS ÁRBOLES DEMOSTRARAN SER MAS PELIGROSOS DE LO QUE HABÍAMOS ANTICIPADO, ESCAPAR SERÍA FÁCIL. SOLO HABRÍA QUE SALTAR Y ESPERAR HASTA SER RECOGIDO.

El Grad levantó la vista.

—La verdad es que no sabían mucho sobre los árboles.

—No. Pero, Jeffer, vieron los árboles desde fuera.

Era una observación impresionante. Mientras la digería, el Científico dijo:

—Me temo que deberás empezar a entrenar a tu propio Grad muy pronto.

Jayan estaba sentada con las piernas cruzadas, enrollando cuerdas. De vez en cuando echaba una mirada para vigilar a los niños. Iban como el viento a través de los Comunes, y cuando el viento moría los dejaba desparramados alrededor de Clave. Clave no estaba trabajando mucho, pero parecía hacerlo.

Las chicas adoraban a Clave. Los chicos le imitaban. Algunos le observaban, otros zumbaban a su alrededor, intentando ayudarle a reunir los arpones y púas, o planteándole una serie de preguntas sin fin.

—¿Qué vas a hacer? ¿Por qué necesitas tantos arpones? ¿Y toda esa soga? ¿Es un viaje de caza?

—No puedo decirlo —dijo Clave con la exacta dosis de pesar. King, ¿dónde has estado? Parece pegajoso.

King era un chico de ocho años, feliz, repintado de polvo marrón.

—Hemos ido a la parte inferior. El follaje es allí más verde. Sabe mejor.

—¿Habéis llevado cuerdas? Las ramas no son allí tan tuertes como a las que estamos acostumbrados. Podíais haber caído. ¿Os ha acompañado, al menos, algún adulto?

Jill, de nueve años, tuvo la agudeza de cambiar de conversación.

—¿Cuándo cenamos? Estamos hambrientos. —Todos lo estamos. —Clave se volvió hacia Jayan—. Ya tenemos bastantes mochilas, tendremos que llevar comida, y encontrar agua en el tronco… sandalias de clavos… vainas surtidor, me alegro que las tengamos… espero que llevemos bastantes púas… ¿necesitaremos algo más? ¿Ha vuelto Jinny?

—No. ¿Qué la enviaste a buscar? —Rocas. La di una red para que las trajera, pero tenía que ir hasta la boca del árbol. Espero que encuentre una buena piedra para afilar.

Jayan no quiso regañar a los chicos. También ella adoraba a Clave. Si hubiera podido, la hubiera gustado quedársela para ella sola… si no para Jinny. A veces se preguntaba si Jinny habría sentido alguna vez lo mismo.

—Mmmm… tendremos que recoger un poco de follaje antes de abandonar la mata… Jayan dejó de trabajar.

—Clave, no se me había ocurrido. ¡No hay follaje en el tronco! ¡No tendremos nada para comer!

—Algo encontraremos. Para eso vamos —dijo Clave animosamente—. ¿Piensas cambiar de idea?

—Ya es demasiado tarde —dijo Jayan. No añadió que nunca había deseado ir. Ya no era el momento para decirlo. —Podría rechazarte. Y a Jinny también. Los ciudadanos como tú no deberían permitir…

—No me quedaré. —No con Mayrin y con el Presidente, y sin Clave. Levantó la mirada y dijo—: Mayrin.

La esposa de Clave estaba en la semipenumbra del lado más alejado de los Comunes. Podía estar allí hacía tiempo. Era siete años mayor que Clave, una mujer robusta, con la misma cuadrada mandíbula que su padre, el Presidente.

—Clave —llamó—, poderoso cazador ¿a qué estás jugando con esta joven cuando podrías estar cazando para los ciudadanos?

—Ordenes.

Ella se acercó, sonriendo.

—La expedición. Mi padre y yo la proyectamos juntos.

—Si quieres creerlo así, puedes hacerlo.

La sonrisa se cortó.

—¡Copsik! Te has burlado de mí durante mucho tiempo, Clave. Tú y todos. Ojalá te caigas al cielo.

—Ojalá no —dijo Clave suavemente—. ¿Te gustaría ayudarnos? Necesitamos mantas. Mejor llevar una de más. Nueve.

—Búscala tú —dijo Mayrin. Y salió andando con paso majestuoso.

En los principales abismos de la mata de Quinn había túneles que atravesaban el follaje. Las chozas anidaban en el flanco vertical de la rama, y los túneles las sobrepasaban. Harp y Gavving tenían ya sitio para poder caminar, o algo parecido. En el bajo impulso de la marea, saltaban por el follaje como si tanto ellos como el follaje fueran etéreos. Los arbustos que rodeaban los túneles estaban secos y desnudos, descortezado el follaje de todo alimento.