James White - Großoperation

„Für einen Notstart zwei Minuten“, erwiderte der Pilot, „und wenn Sie nach oben in den Kontrollraum kommen, können Sie die Scanner zur Überprüfung von Außenschäden benutzen.“

Als Conway und Murchison bei ihm im Kontrollraum eintrafen, fragte Harrison: „Aber was haben Sie denn eigentlich da unten gemacht, Doktor? Ich meine, meiner Erfahrung nach hält man die Vorderseite des Bizeps nicht gerade für eine erogene Zone.“

Als Conway keine Antwort gab, blickte er flehentlich Murchison an.

„Er hat ein Experiment durchgeführt“, klärte sie ihn in ruhigem Ton auf, „um mir zu beweisen, daß ich nicht mit den Nervenenden meines Oberarms sehen kann. Als wir unterbrochen wurden, hat er mir gerade bewiesen, daß ich auch im Nacken keine Augen hab.“

„Ich merke schon, das war eine ziemlich dumme Frage von mir.“, begann Harrison.

„Da kommen sie“, sagte Conway.

Sie waren drei halbkreisförmige Metallscheiben, die in dem Bereich des Bodens, der von dem langen Morgenschatten des Aufklärungsschiffs bedeckt wurde, anscheinend ruckartig entstanden und wieder verschwanden. Harrison verstärkte die Vergrößerung des Scanners, der zeigte, daß die Gegenstände nicht einfach nur auftauchten und verschwanden, sondern vielmehr rhythmisch zu winzigen Metalltropfen von ein paar Zentimetern schrumpften und sich dann wieder zu flachen kreisförmigen Klingen ausdehnten, die durch die Oberfläche schnitten. Dort lagen sie einige Sekunden lang zwischen den überschatteten Augenpflanzen flach auf der Seite, und dann wurden die Scheiben plötzlich zu flachen, auf dem Kopf stehenden Schalen. Die Verwandlung ging derart abrupt vonstatten, daß sie mehrere Meter hoch in die Luft schnellten und ungefähr sechs Meter weiter landeten. Der Vorgang wiederholte sich alle paar Sekunden, wobei die eine Scheibe schnell auf die entfernte Spitze des Schiffsschattens zusprang, die zweite im Zickzack lief, um die Breite zu erfassen, während die dritte direkt auf das Schiff zukam.

„Ich hab noch nie gesehen, daß die sich so verhalten“, sagte der Lieutenant.

„Wir haben eine Art langanhaltenden Juckreiz verursacht“, erklärte Conway, „und die Scheiben kommen, um das Tier zu kratzen. Können wir noch ein paar Minuten stehenbleiben?“

Harrison nickte, entgegnete jedoch: „Aber bedenken Sie, wir benötigen noch zwei Minuten zum Starten, sobald Sie Ihre Meinung geändert haben.“

Die dritte Scheibe kam immer noch in fünf Meter weiten Sätzen in der Mitte ihres Schattens auf sie zu. Conway hatte zuvor noch nie gesehen, daß sie eine solche Beweglichkeit und Koordination entfalten konnten, obwohl er wußte, daß sie in der Lage waren, jede Form anzunehmen, an die ihre Lenker dachten, und daß die Komplexität der Form und die Schnelligkeit der Verwandlung einzig und allein von der Gedankengeschwindigkeit und — klarheit des Benutzergehirns gesteuert wurde.

„Lieutenant Harrison hat recht, Doktor“, sagte Murchison plötzlich. „Den ersten Berichten ist zu entnehmen, daß diese Werkzeuge eingesetzt wurden, um gelandete Schiffe zu unterhöhlen, damit sie in den so entstandenen Krater hineinfallen — vermutlich, um sie bei dieser Gelegenheit genauer zu untersuchen. Damals haben die Tiere versucht, den Schatten des Gegenstands zu unterhöhlen, und dabei die beschatteten Augenpflanzen als Anhaltspunkt für Größe und Position genommen. Aber inzwischen scheinen sie gelernt zu haben, den Juckreiz von dem Gegenstand zu unterscheiden, der ihn verursacht hat, um bei deinem eigenen Vergleich zu bleiben.“

Ein lautes Dröhnen hallte durch den Rumpf und kündigte die Ankunft des ersten Werkzeugs an. Sofort drehten die beiden anderen Scheiben ab und kamen hinter der ersten her. Eine nach der anderen sprangen sie hoch in die Luft, höher als selbst der Schiffskontrollraum lag, um im Bogen über den Rumpf zu fliegen und dagegenzuknallen. Die Scanner zur Überprüfung von Außenschäden zeigten, wie sie aufprallten, ein paar Sekunden lang kleben blieben, sich wie dünne Metallpfannkuchen über vorstehende Rumpfteile legten und dann wieder abfielen. Einen Augenblick später schlugen sie gegen einen anderen Rumpfabschnitt und blieben dort hängen. Doch wenige Sekunden darauf klebten sie dort nicht mehr; denn aus den Werkzeugen wuchsen Nadelspitzen, die tiefe glänzende Kratzer in die Außenhaut zogen.

„Die müssen blind sein“, sagte Conway aufgeregt. „Die Werkzeuge müssen eine Erweiterung des Tastsinns der Kreatur darstellen und werden eingesetzt, um die von den Pflanzen gelieferten Informationen zu vermehren. Sie betasten uns, um Größe, Form und Zusammensetzung festzustellen.“

„Bevor die Dinger entdecken, daß wir einen weichen Kern haben“, sagte Harrison mit Nachdruck, „schlage ich vor, daß wir lieber einen taktischen Rückzug vornehmen — oder besser gesagt, wir verduften, was das Zeug hält.“

Conway nickte. Während Harrison unhörbare Melodien auf seinem Steuerpult spielte, erläuterte Conway, daß die Werkzeuge bis zu einer Entfernung von zirka sechs Metern durch unsere Gedanken gesteuert werden könnten, darüber hinaus jedoch die Werkzeugbenutzer die Kontrolle besäßen. Er bat Murchison, sie sich als stumpfe Formen vorzustellen, sobald sie wieder in Reichweite kommen würden, als irgendeine Form, solange sie nur keine Spitzen oder scharfe Kanten hatten.

„Nein, warte“, sagte er, als ihm eine bessere Idee kam. „Stell sie dir breit und flach vor, mit einem Tragflächenteil und irgendeinem vertikalen Vorsprung für die Führung und Stabilisierung. Halte die Form durch deine Gedanken aufrecht, während das Gebilde herunterfällt, und laß es so weit wie möglich vom Schiff entfernt gleiten. Mit etwas Glück braucht es dann drei oder vier Sprünge, um zurückzukommen.“

Ihr erster Versuch war nicht erfolgreich, obwohl die Form, die schließlich gegen das Schiff schlug, zu stumpf und verschlungen war, um ernsthafte Schäden anzurichten. Doch auf die nächste konzentrierten sie sich angestrengt und brachten sie in eine Dreiecksform, die nur den Bruchteil eines Zentimeters dick war und in der Mitte eine breite Flosse besaß. Murchison hielt die Gesamtform aufrecht, während Conway durch seine Gedanken die Achterkanten und Stabilisierungsflächen verdrehte, so daß das Werkzeug genau vor dem Direktsichtfeld einen ausbalancierten vertikalen Kurvenflug vollzog und sich in einem langen, flachen Gleitflug vom Schiff entfernte.

Der Gleitflug dauerte noch lange an, nachdem das Werkzeug die Reichweite ihres Einflusses verlassen hatte. Es ging ein wenig in die Querlage, ruckelte und pflügte dann eine kurze Bahn durch die Augenpflanzen, bevor es aufsetzte.

„Ich könnte dich küssen, Doktor.“, begann Murchison.

„Ich weiß ja, daß Sie gerne mit Mädchen und Modellflugzeugen spielen, Doktor“, mischte sich Harrison ein, „aber wir starten in zwanzig Sekunden. Anschnallen.“

„Es hat die Form bis ganz zum Schluß beibehalten“, sagte Conway, der sich aus irgendeinem Grund Sorgen zu machen begann. „Könnte es von uns gelernt oder vielleicht selbst experimentiert haben?“

Er verstummte. Das Werkzeug schmolz, floß wieder in die auf dem Kopf stehende Schalenform zusammen und sprang hoch in die Luft. Als es zurückfiel, verwandelte es sich in die Gestalt eines Gleiters, nahm während des Falls Geschwindigkeit auf, fing sich dann wenige Meter über dem Boden und kam auf sie zugeschossen. Die Flügelvorderkanten waren scharf wie Rasierklingen. Seine beiden Begleiter befanden sich ebenfalls als Gleiter in der Luft und schnitten von der anderen Seite des Schiffs her durch die Luft auf sie zu. „Anschnallen!“

Sie warfen sich gerade auf die Beschleunigungsliegen, als die drei schnell gleitenden Werkzeuge zufällig oder absichtlich gegen den Rumpf schlugen und zwei der Außenscanner abrissen. Der eine von den beiden noch funktionierenden Scanner zeigte eine neunzig Zentimeter lange, in die dünne Außenhaut geschlagene Spalte, in der ein Gleiter steckte, der gerade seine Form veränderte und so den Riß verlängerte und verbreiterte. Wahrscheinlich war es gut so, daß sie nicht sehen konnten, was die beiden anderen anstellten.