Larry Niven - L'Anneau-Monde

Puis, affaibli par le mugissement de l’ouragan, il entendit le hurlement de Teela.

Le visage de Teela était précis dans l’intercom. Elle regardait vers le bas, et elle était terrifiée.

« Que se passe-t-il ? » rugit-il.

Il entendit à peine la réponse. « …Il m’a eue. »

Il regarda en bas.

Entre ses versants coniques tourbillonnants, l’entonnoir était clair. Il était bizarrement et uniformément illuminé, non par les éclairs, mais par un effet de rayons cathodiques causé par les différences de potentiel dans un vide presque complet. Il y avait une vague… tache en bas, quelque chose qui pouvait être un cycloplane, si quelqu’un était assez stupide pour voir de plus près un trou ouvert sur l’espace.

Louis sentit son cœur se serrer. Il n’y avait rien à faire, rien du tout. Il s’arracha à la contemplation…

Ce fut pour rencontrer les yeux de Teela au-dessus du tableau de bord. Elle regardait vers le bas, elle avait l’air terrifié…

Et le sang coulait de son nez.

Il vit la terreur quitter son visage, pour faire place à un calme mortel. Elle était près de s’évanouir. Anoxie ? L’enveloppe sonique retiendrait l’air contre le vide, à condition qu’elle fût activée.

À demi inconsciente, elle leva les yeux vers Louis Wu. Fais quelque chose, implora-t-elle. Fais quelque chose.

Sa tête tomba en avant contre le tableau de bord.

Louis enfonçait ses dents dans sa lèvre inférieure. Il sentit le goût du sang. Il regardait dans le cône de nuages tournoyants éclairés comme au néon, et il avait l’impression nauséeuse de regarder le tourbillon du tuyau de vidange d’une baignoire. Il aperçut le point minuscule qui devait être le cyclo de Teela…

… et vit celui-ci bondir brusquement en avant et pénétrer dans la paroi tourbillonnante de l’entonnoir.

Quelques secondes plus tard, un panache de vapeur apparut en avant, loin dans l’œil de l’ouragan vertical. Un fil blanc nettement défini. Il ne douta pas un instant que c’était le cyclo de Teela.

« Que s’est-il passé ? » demanda Parleur.

Louis secoua la tête, refusant de répondre. Il se sentait engourdi. Sa raison était court-circuitée ; ses pensées tournaient en rond.

Sur l’image de l’intercom, on ne voyait de la tête inclinée de Teela que ses cheveux. Elle était inconsciente, sur un cycloplane sans contrôle qui se déplaçait à plus de deux fois la vitesse du son. Il fallait vraiment que quelqu’un fît quelque chose…

« Mais elle était sur le point de mourir, Louis. Se peut-il que Nessus ait actionné une commande que nous ignorons ? »

— « Non. Je préférerais croire cela que… non. »

— « Je pense que c’est ce qui a dû se passer », insista Parleur.

— « Vous avez vu ce qui s’est passé ! Elle s’est évanouie, sa tête a heurté le tableau de bord, et son cyclo a été projeté hors de ce tourbillon comme si le diable l’en avait tiré ! Elle a actionné les commandes nécessaires avec son front ! »

— « Absurde. »

— « Ouais. » Louis voulait dormir, cesser de penser…

— « Considérez les probabilités, Louis ! » Le Kzin comprit soudain et resta songeur, la bouche ouverte. Son verdict fut : « Non. Impossible ! »

— « Ouais. »

— « Elle n’aurait jamais été choisie pour se joindre à nous. Si elle pouvait compter tant soit peu sur sa chance, Nessus ne l’aurait jamais découverte. Elle serait restée sur Terre. »

Les éclairs fusaient, illuminant le long, long tunnel de nuages orageux tournoyants. Une étroite ligne droite pointait vers l’avant le panache de vapeur du cycloplane de Teela. Mais le cyclo lui-même était hors de vue.

« Louis, nous ne nous serions jamais écrasés sur l’Anneau-Monde ! »

— « Ça, je me le demande encore. »

— « Vous feriez peut-être mieux de vous demander comment lui sauver la vie. »

Louis hocha la tête. Sans précipitation, il pressa le bouton d’appel pour Nessus — une chose que Parleur n’aurait pu faire.

Le Marionnettiste répondit instantanément, comme s’il n’avait attendu que cela. Louis fut surpris de voir que Parleur restait en contact. Il décrivit rapidement ce qui s’était passé.

« Il semble que nous nous soyons tous deux trompés au sujet de Teela », remarqua Nessus.

— « Ouais. »

— « Elle se déplace sur la propulsion de secours. Son front n’aurait pas suffi à actionner les commandes nécessaires. Il faut d’abord manœuvrer la fente de surpuissance. Je vois mal comment elle aurait pu le faire par accident. »

— « Où se trouve-t-elle ? » Après que le Marionnettiste lui eut montré, Louis dit « Elle a pu y enfoncer son doigt, par simple curiosité. »

— « Vraiment ? »

Parleur empêcha Louis de répondre. « Mais que pouvons-nous faire ? »

— « Quand elle reviendra à elle, demandez-lui de m’appeler », dit sèchement Nessus. « Je peux lui expliquer comment revenir sur propulsion normale, et nous pourrons nous retrouver ensuite. »

— « Entre-temps, nous ne pouvons rien faire ? »

— « Non. Il est à craindre que certains éléments ne lâchent dans le système de propulsion. Mais son véhicule évitera les obstacles, de toute façon ; elle ne risque pas de s’écraser. Elle s’éloigne de nous à environ Mach 4. La menace la plus sérieuse est l’anoxie, qui pourrait entraîner des lésions du cerveau. Je ne pense pas qu’elle ait à redouter cela. »

— « Pourquoi ? L’anoxie est dangereuse. »

— « Elle a trop de chance », laissa tomber Nessus.

Il faisait nuit noire lorsqu’ils émergèrent de l’œil du cyclone. Il n’y avait pas d’étoiles ; mais un faible clair d’Arche bleuté perçait parfois la couche de nuages.

« J’ai réfléchi », dit Parleur. « Nessus, vous pouvez nous rejoindre si vous le souhaitez. »

— « Je le souhaite. »

— « Nous avons besoin de votre point de vue d’étranger. Vous avez fait preuve d’une grande perspicacité. Comprenez pourtant que je n’oublierai pas le crime que votre race a commis contre la mienne. »

— « Je ne désire pas altérer votre mémoire, Parleur. »

Louis Wu remarqua à peine ce triomphe du sens pratique sur l’honneur, de l’intelligence sur la xénophobie. Il cherchait la trace du panache de vapeur de Teela, là où le banc de nuages rencontrait l’infini-horizon. Mais toute trace avait disparu.

Teela était toujours inconsciente. Sur l’intercom, son image bougea nerveusement, et Louis cria « Teela ! » Mais elle ne répondit pas.

— « Nous nous trompions à son sujet », estima Nessus. « Mais je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi. Pourquoi nous serions-nous écrasés, si sa chance était si puissante ? »

— « C’est exactement ce que je disais à Louis ! »

— « Mais », enchaîna le Marionnettiste, « si sa chance n’a aucun pouvoir, comment aurait-elle pu activer le propulseur de secours ? Je crois que j’avais raison depuis le début. Teela Brown possède une chance psychique. »

— « Alors pourquoi a-t-elle été choisie, elle d’abord, parmi tous les autres ? Pourquoi le Menteur s’est-il écrasé ? Répondez-moi ! »

— « Arrêtez ! » cria Louis.

Ils l’ignorèrent. Nessus constatait : « On ne peut apparemment pas se fier à sa chance. »

— « Si sa chance avait failli une seule fois, elle serait morte. »

— « Eût-elle été morte ou blessée, je ne l’aurais jamais choisie. Nous devons tenir compte de coïncidences possibles », dit Nessus. « Rappelez-vous, Parleur, que les lois de probabilité laissent une place aux coïncidences »