Arthur Clarke - Rendez-vous avec Rama

— C’est bien parti, dit Pieter. Tu veux faire un pari ?

— Non, lui fut-il vivement répondu. Pour toi, c’est joué d’avance.

— Tu n’es pas sportif. Mais je vais te dire, elle atterrit dans un rayon de trois cents mètres autour du camp.

— Ça ne m’a pas l’air bien près.

— Tu devrais essayer, une fois. J’ai vu Joe manquer son but de plusieurs kilomètres.

La boîte avait cessé de rebondir. La pesanteur était devenue assez forte pour la plaquer contre la surface courbe du dôme nord. Entre la première et la deuxième terrasse, elle avait atteint la vitesse de roulement de trente kilomètres à l’heure, limite que permettait le frottement contre la paroi.

— Il ne nous reste qu’à attendre, dit Pieter en reprenant place derrière le télescope pour suivre la progression du porteur de message. La boîte arrivera à destination dans une minute. Ah, voilà le capitaine… J’ai pris l’habitude d’identifier les gens sous cet angle… Et maintenant, il lève la tête vers nous.

— J’ai l’impression que ce télescope te donne un sentiment de puissance.

— Certainement. Je suis la seule personne à savoir ce qui se passe dans Rama. Du moins, je le croyais, ajouta-t-il d’un ton dépité en adressant à Kirchoff un regard chargé de reproche.

— Si cela peut te rassurer, il se trouve que le commandant manquait de dentifrice.

Sur quoi la conversation fut très languissante. Mais Pieter finit par dire :

— J’aurais bien voulu que tu prennes ce pari… Tu vois, il n’aura à se déplacer que de cinquante mètres… Voilà, il l’a repérée. Mission accomplie.

— Merci, Pieter, c’est du bon travail. Maintenant, tu peux te rendormir.

— Me rendormir ! Je suis de garde jusqu’à 4 heures.

— Je m’excuse, mais tu devais t’être endormi. Comment aurais-tu pu, sinon, rêver tout cela ?

ÉTAT-MAJOR DE LA SÛRETÉ SPATIALE AU COMMANDANT DU VCS ENDEAVOUR, PRIORITÉ AAA. DIFFUSION NULLE. DESTINATAIRE UNIQUEMENT. NE PAS ARCHIVER.

SPACEGUARD RAPPORTE PRÉSENCE VÉHICULE ULTRA HAUTE VÉLOCITÉ APPARAISSANT LANCÉ PAR MERCURE DEPUIS DIX A DOUZE JOURS ORBITE INTERCEPTION RAMA. SI AUCUN CHANGEMENT ORBITE ARRIVÉE PRÉVUE A 322 JOURS 15 HEURES. PRÉVOIR ÉVACUATION AVANT DATE. CONSIGNES SUIVENT.

AM té.

Norton lut le message une demi-douzaine de fois pour graver la date dans sa mémoire. Le temps était difficile à suivre, dans Rama. Il dut consulter sa montre-bracelet pour apprendre que le 315 ejour commençait. Dans le cas de l’interception, il ne restait donc plus qu’une semaine…

Le message faisait froid dans le dos, non tant par son contenu que par ce qu’il sous-entendait. Les Hermiens avaient procédé à un lancement clandestin, ce qui en soi était contraire à la loi de l’Espace. La conclusion, alors, allait de soi : leur « véhicule » ne pouvait être qu’un missile.

Mais pour quelle raison ? Il était inconcevable — enfin, presque — qu’ils fissent courir un si grand danger à l’ Endeavour. Il ne tarderait donc pas à recevoir un avertissement plus amplement détaillé des Hermiens eux-mêmes. En cas d’urgence, il pourrait, en quelques heures, avoir quitté Rama, mais à son corps défendant et sous réserve d’ordres directs de l’amirauté.

Lentement et perdu dans ses pensées, il traversa l’installation improvisée de survie et jeta le message dans une toilette électroseptique. Le halo, dû à l’éclat aveuglant de la lumière du laser, qui apparut à la jointure du siège et du couvercle, signifia qu’étaient satisfaites les exigences de sécurité. Dommage, se dit-il, qu’on ne puisse se débarrasser aussi proprement et rapidement de tous les problèmes.

Le missile était encore distant de cinq millions de kilomètres quand l’éclat du plasma de ses fusées de freinage fut visible dans le télescope principal de l’ Endeavour. Entre-temps, le sceau du secret avait été brisé et Norton avait ordonné, pour la deuxième et sans doute dernière fois, l’évacuation de Rama. Mais il n’avait pas l’intention de partir avant d’y être contraint par les événements.

Au terme de sa manœuvre de freinage, l’indésirable dépêché par Mercure n’était plus qu’à cinquante kilomètres de Rama, opérant vraisemblablement une reconnaissance des lieux avec ses caméras de télévision. Celles-ci étaient clairement visibles, une à l’avant et une à l’arrière, de même que plusieurs omni-antennes et un grand réflecteur parabolique constamment orienté sur le lointain point lumineux de Mercure. Norton se demanda quelles instructions lui portaient les ondes, et quelles informations en partaient.

Pourtant les Hermiens ne pouvaient rien apprendre qu’ils ne sachent déjà : les découvertes de l’ Endeavour avaient été largement diffusées dans le système solaire. Cet engin spatial, qui avait pulvérisé tous les records pour parvenir jusqu’ici, ne pouvait être que le prolongement de la volonté qui l’avait produit, l’instrument de leur dessein. Celui-ci serait bientôt connu, car dans trois heures, l’ambassadeur de Mercure aux Planètes unies s’adresserait à l’assemblée générale.

Officiellement, ce missile n’existait pas encore. Aucun signe extérieur ne permettait de l’identifier, et il n’émettait aucun signal sur les fréquences habituelles. Ce qui était un grave manquement à la loi. Mais SPACEGUARD n’avait pas encore protesté officiellement. On attendait, entre l’impatience et l’angoisse, ce que Mercure allait faire.

Trois jours s’étaient écoulés depuis que l’existence et l’origine du missile avaient été révélées, trois jours pendant lesquels les Hermiens avaient observé un silence obstiné. Ils pouvaient briller à cet exercice, lorsqu’il les servait.

Certains psychologues avaient prétendu qu’il fallait renoncer à bien comprendre la mentalité des sujets nés et grandis sur Mercure. Bannis pour toujours de la Terre par sa pesanteur trois fois plus forte, les Hermiens pouvaient, depuis la Lune, contempler par-delà le mince détroit d’espace, la planète de leurs ancêtres, ou même de leurs parents, mais ils ne pourraient jamais plus y poser le pied. Juste retour des choses, ils prétendaient n’en avoir aucun désir.

Ils affectaient de mépriser les pluies douces, les ondulations des champs, les lacs et les mers, les ciels bleus, toutes choses qu’ils ne pouvaient connaître que par des documents. Leur planète étant soumise à un flux d’énergie solaire qui pouvait faire monter la température diurne jusqu’à six cents degrés, ils arboraient une crâne rudesse qui ne résistait pas à un examen sérieux. Ils tendaient, en fait, à la débilité physique, puisqu’ils ne pouvaient survivre que totalement isolés de leur environnement. A supposer qu’il pût en supporter la pesanteur, un Hermien aurait été proprement mis sur la touche par une journée passée dans n’importe quel pays équatorial de la Terre.

Cela dit, dans les affaires sérieuses, ils étaient durs. La proximité oppressante d’une étoile ravageuse, les problèmes techniques posés par l’extraction, l’arrachement même à une planète rétive, de tous les produits nécessaires à la vie avaient donné naissance à une culture Spartiate et à bien des égards admirable. On pouvait compter sur les Hermiens. Ce qu’ils promettaient était chose due, même si la note se révélait astronomique. Ils disaient en manière de plaisanterie que si le soleil donnait des signes de sa proche explosion en nova, ils s’engageraient par contrat à le maîtriser, une fois fixé le prix de l’opération. Hors de Mercure, on disait de la même manière que les enfants par trop attirés par l’art, la philosophie ou la spéculation mathématique étaient immédiatement réincorporés aux plantations hydroponiques. Dans le cas des criminels et des psychopathes c’était loin d’être une plaisanterie. Un des luxes que ne pouvait se permettre Mercure était bien le crime.