Arthur Clarke - Rendez-vous avec Rama

La certitude était pratiquement acquise que les araignées ne possédaient pas d’intelligence. Leur corps était beaucoup trop réduit pour contenir quantité de tissus cérébraux, et il était en fait bien difficile de déceler où elles emmagasinaient toute l’énergie dépensée à se mouvoir. Leur comportement était toutefois curieusement cohérent et bien coordonné. Elles semblaient être partout, mais ne passaient jamais deux fois au même endroit. Norton eut à plusieurs reprises l’impression qu’elles cherchaient quelque chose. Quoi que ce fût, elles ne paraissaient pas l’avoir découvert.

Elles allèrent jusqu’au Moyeu central sans se soucier des trois grands escaliers. On s’expliquait mal comment elles pouvaient gravir les sections verticales, même par une gravité quasi nulle : Laura émit l’hypothèse qu’elles étaient équipées de ventouses.

Puis, pour sa plus grande joie, bien sûr, le spécimen tant désiré lui fut offert. La base du Moyeu annonça qu’une araignée avait dégringolé de la paroi verticale et qu’elle gisait, morte ou incapable de mouvement, sur la première plate-forme. Pour s’y rendre, Laura établit un record de montée d’escalier qui n’était pas près d’être battu.

Arrivée à la plate-forme, elle constata que, malgré la relative hauteur de la chute, la créature s’y était brisée toutes ses pattes. Ses yeux étaient encore ouverts, mais elle ne répondait plus aux stimulations de l’extérieur. Un cadavre humain encore tiède aurait été plus vivant, selon Laura. A peine arrivée à bord de l’ Endeavour avec sa prise, elle en commença la dissection.

L’araignée était si fragile qu’elle faillit se briser en morceaux sans attendre le chirurgien. Elle désarticula les pattes, puis elle s’attaqua à la carapace qui céda au long de trois grands cercles et s’ouvrit comme une orange épluchée.

Après quelques instants de totale incrédulité, car elle ne pouvait rien identifier ni reconnaître, Laura Ernst prit une série de photographies minutieuses. Alors seulement elle se saisit de son scalpel.

Par où commencer ? Pour un peu, elle aurait fermé les yeux et planté la lame au hasard, ce qui, évidemment, aurait été peu scientifique.

Le scalpel pénétra sans rencontrer de vraie résistance. Une seconde plus tard, le moins féminin des cris, poussé par le médecin-commandant Ernst, retentit du haut en bas de l’ Endeavour.

Il fallut bien vingt minutes à la soucieuse sollicitude du sergent Mac Andrews pour ramener au calme les chimpanzés effrayés.

— Vous n’êtes pas sans savoir, messieurs, dit l’ambassadeur de Mars, qu’un grand nombre d’événements s’est produit depuis notre dernière réunion. Egalement nombreux sont les sujets à débattre, et les décisions à prendre. Je suis d’autant plus désolé de l’absence de notre distingué collègue de Mercure.

Cette dernière affirmation n’était pas absolument exacte. Le Dr Bose n’était pas particulièrement désolé de l’absence de Son Excellence l’ambassadeur hermien. Il aurait été plus sincère de se déclarer préoccupé. Son flair diplomatique lui disait qu’il se préparait quelque chose, et malgré la qualité de ses sources d’information, il n’avait pu recueillir la moindre indication à ce sujet.

La lettre d’excuse de l’ambassadeur avait été courtoise, mais parfaitement ininformative. Son Excellence regrettait qu’une affaire urgente à laquelle il ne pouvait se dérober l’empêchât d’assister à la réunion, que ce fût en personne ou par vidéo interposée. Le Dr Bose imaginait mal qu’une affaire pût être plus urgente, ou plus importante, que Rama.

— Deux de nos membres ont des communications à nous présenter. Je donnerai donc, si vous permettez, la parole au Pr Davidson.

Un frisson d’impatience parcourut les autres savants de la Commission. La plupart d’entre eux avaient le sentiment que l’astronome, dont le point de vue purement cosmique était bien connu, n’était pas l’homme qui convenait à la présidence du Conseil consultatif de l’Espace. Il donnait parfois l’impression que les activités de la vie intelligente étaient une tare malheureuse du majestueux univers des étoiles et des galaxies, et que c’était un manque d’éducation que d’y prêter trop d’attention. Ceci ne lui attirait pas la tendresse d’exobiologistes qui, comme le Dr Perera, adoptaient le point de vue exactement inverse. Pour eux, la seule fonction de l’Univers était la production d’intelligence, et cela leur permettait de se gausser des phénomènes purement astronomiques. « Matière stérile », répétaient-ils volontiers.

— Monsieur l’ambassadeur, dit le savant en guise d’introduction, j’ai analysé l’étrange comportement de Rama au cours de ces derniers jours, et j’aimerais vous présenter mes conclusions. Certaines d’entre elles sont assez effarantes.

La surprise qui se peignit sur le visage du Dr Perera céda à la suffisance. Il approuvait inconditionnellement tout ce qui effarait le Pr Davidson.

— Tout d’abord, la remarquable suite d’événements produits lors du survol de l’hémisphère Sud par le jeune lieutenant. Bien que spectaculaires, les décharges électriques ne sont pas en elles-mêmes importantes. Il est facile de montrer qu’elles ne résultaient pas d’énergies très considérables. Mais elles coïncidaient avec une variation de la vitesse de rotation de Rama, et avec un changement d’assiette, c’est-à-dire de son orientation dans l’espace. Ceci, en revanche, implique une dépense considérable d’énergie. Les décharges qui ont failli coûter la vie à monsieur… euh… Pak n’en étaient que l’épiphénomène, peut-être une nuisance que devaient corriger les paratonnerres du pôle Sud.

» J’en tire deux conclusions. Lorsqu’un engin spatial — car c’est ainsi que nous devons considérer Rama malgré sa taille — opère un changement d’assiette, cela signifie généralement qu’il s’apprête à changer d’orbite. Nous devons donc prendre en considération l’opinion de ceux qui pensent que Rama se prépare à devenir un nouveau satellite de notre soleil, au lieu de replonger vers les étoiles.

» Si tel est le cas, l’ Endeavour doit bien évidemment s’apprêter à prendre le large — si cela se dit des vaisseaux spatiaux — d’un moment à l’autre. Il court de graves dangers tant qu’il est physiquement solidaire de Rama. J’imagine que le commandant Norton est déjà conscient de cette éventualité, mais je pense qu’un avertissement supplémentaire ne serait pas inutile.

— Merci, professeur Davidson. Oui… ? Docteur Solomon ?

— J’aimerais faire un commentaire à ce sujet, dit l’historien des sciences. Rama semble avoir fait varier sa giration sans l’aide de fusées ou d’un quelconque dispositif de poussée. Cela, à mon sens, ne laisse que deux possibilités.

» La première, c’est qu’il est équipé de gyroscopes internes, ou d’un système équivalent. Il faudrait qu’ils soient énormes ; où se trouvent-ils ?

» La seconde possibilité, qui bouleverse toutes nos connaissances en physique, fait appel à tout autre chose que la propulsion par réaction : ce serait l’Espace Moteur qui rend le Pr Davidson si sceptique. Dans ce cas, Rama est capable de n’importe quoi. Rien ne peut nous permettre de prévoir son comportement, même sur un plan tout bêtement physique.

Les diplomates furent quelque peu déconcertés par ce dialogue, et l’astronome ne voulut pas s’avancer plus. A chaque jour suffit sa peine.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénients, je m’en tiendrai aux lois de la physique tant que je ne serai pas contraint de les abandonner. Si nous n’avons pas trouvé de gyroscopes dans Rama, c’est que nous avons mal regardé, ou pas au bon endroit.