Arthur Clarke - Rendez-vous avec Rama

L’ambassadeur de Mars vit que le Dr Perera s’impatientait. En temps normal, l’exobiologiste était aussi heureux que les autres de se livrer aux envolées spéculatives. Mais justement, pour la première fois, il était en possession de faits bien concrets. Du jour au lendemain, sa science, qui avait longtemps souffert de malnutrition, se retrouvait prospère.

— Parfait — si le sujet n’appelle plus de commentaires — je crois savoir que le Dr Perera a une communication importante à nous faire.

— Merci, monsieur l’ambassadeur. Comme vous avez tous pu le voir, nous avons fini par obtenir un échantillon d’une forme de vie raméenne, et nous avons pu en observer d’autres de près. Le commandant Ernst, médecin-chef de l’ Endeavour, nous a transmis un rapport détaillé sur l’« araignée » qu’elle a disséquée.

» J’ajoute dès maintenant que ce qui en ressort est stupéfiant, et que, en d’autres circonstances, j’aurais refusé d’y croire.

» L’araignée est nettement organique, bien que sa chimie diffère à bien des égards de la nôtre, notamment par l’abondance des métaux légers. J’hésite cependant à lui donner le nom d’animal pour plusieurs raisons essentielles.

» En premier lieu, elle semble n’avoir ni bouche, ni estomac, ni appareil digestif, bref, aucun moyen d’ingérer de la nourriture. Tout comme elle n’a ni appareil respiratoire, ni sang, ni appareil reproducteur…

» On peut donc se demander ce qu’il lui reste. Eh bien, une simple musculature qui contrôle ses trois pattes et appendices flagellés, ou antennes. Il reste aussi un cerveau, joliment complexe et presque entièrement consacré à la remarquable vision trioculaire dont est dotée la créature. Mais le corps est constitué à quatre-vingts pour cent d’un nid d’abeilles de grosses cellules qui, au grand dam du Dr Ernst, se révélèrent être des piles lorsqu’elle commença la dissection. Ce choc lui aurait été évité si elle les avait reconnues à temps, car c’est une des réalités raméennes qui a son répondant sur Terre, quoique chez certains animaux marins seulement.

» L’araignée est donc principalement une batterie, dont celle des poissons-torpille donne une bonne idée, sauf qu’ici, ce n’est pas un moyen de défense, mais la source d’énergie de la créature. Manger, respirer, toutes ces fonctions primitives ne lui sont pas nécessaires. Et notons à ce propos qu’elle est donc parfaitement adaptée à la vie dans le vide…

» Nous sommes ainsi en présence d’une créature qui se réduit, en tout et pour tout, à un œil mobile. Elle est dépourvue d’organes manipulateurs ; les flagelles sont beaucoup trop faibles pour cela. Si l’on m’en avait fait la description, j’aurais dit que c’était simplement un instrument de reconnaissance.

» Son comportement correspond sans aucun doute à cette définition. Deux verbes suffisent à résumer son action : elle va voir. C’est tout ce qu’elle peut faire… Mais les autres animaux sont différents. Le crabe, l’étoile de mer, les requins — faute de noms mieux appropriés — sont visiblement capables d’une action sur leur environnement, et semblent avoir des fonctions spécialisées. Je suppose qu’ils tirent également leur énergie de l’électricité, puisque, comme l’araignée, ils n’ont apparemment pas de bouche.

» Je suis sûr que vous vous rendez compte de l’ampleur du problème biologique posé. Ces créatures sont-elles issues d’une évolution naturelle ? Je ne le pense pas. Elles semblent avoir été conçues, comme des machines, pour des tâches spécifiques. Si j’avais à les décrire, je dirais que ce sont des robots, des robots biologiques, quelque chose dont on n’a pas l’équivalent sur Terre.

» Si Rama est un vaisseau spatial, ils font peut-être partie de son équipage. Quant à savoir comment ils ont été engendrés, ou créés, cela me dépasse. Mais j’ai l’intuition que la réponse se trouve quelque part dans New York. Si le commandant Norton et ses hommes peuvent attendre assez longtemps, ils risquent d’être mis en présence de créatures toujours plus sophistiquées et au comportement imprévisible. Au long de cette ligne de complexité croissante, ils pourraient rencontrer les Raméens eux-mêmes, les véritables créateurs de ce monde.

» Et à ce moment-là, messieurs, il n’y aura plus place pour le doute…

Le commandant Norton dormait du sommeil du juste quand son émetteur personnel le tira de la béatitude d’un rêve. Il y passait des vacances avec sa famille sur Mars, et survolait la cime formidable et chenue de Nix Olympica, le plus imposant des volcans du système solaire. Le petit Billie allait lui dire quelque chose. Il ne saurait jamais quoi.

Le rêve s’évapora, cédant la place à la réalité qui avait les traits de son officier de pont, à bord du vaisseau.

— Navré de vous réveiller, dit le lieutenant Kirchoff. Une priorité trois-A de l’état-major.

— Allez-y, répondit Norton d’un ton brumeux.

— Impossible, c’est en code. A l’intention du seul commandant.

Instantanément, Norton fut parfaitement réveillé. Au cours de sa carrière, il n’avait reçu que trois semblables messages, qui tous avaient été porteurs de tracas.

— Bon Dieu ! dit-il. Comment faire ?

Son second ne prit pas la peine de répondre. Les deux hommes comprenaient parfaitement le problème tel qu’il n’avait pas été prévu par le Règlement. En temps normal, un commandant n’était jamais à plus de cinq minutes de son bureau où reposait, dans son coffre-fort personnel, le livre du code. S’il se mettait en route maintenant, Norton n’arriverait — équipé — au vaisseau que dans quatre ou cinq heures. Ce n’était pas la conduite à tenir en cas de priorité AAA.

— Jerry, finit-il par dire, qui est à la console de transmission ?

— Personne, j’ai fait l’appel moi-même.

— L’enregistrement ?

— Débranché, en bizarre contravention avec le règlement.

Norton sourit. Jamais il n’avait été aussi bien secondé que par Jerry. Il pensait à tout.

— O.K. Vous savez où se trouve ma clé. Rappelez-moi.

Il patienta du mieux qu’il put, s’efforçant sans grand succès, pendant dix minutes, de penser à d’autres problèmes. Il détestait se creuser la tête pour rien. Il ne pourrait pas, raisonnablement, deviner le contenu du message ; il en prendrait connaissance bien assez tôt. Alors, il pourrait vraiment se faire du souci.

Lorsque le second rappela, sa voix refléta une tension évidente.

— Ce n’est pas vraiment urgent, capitaine. Ce n’est pas à une heure près. Je préfère quand même éviter la radio. Je vous l’envoie par messager.

— Mais pourquoi — non, rien — je me fie à votre jugement. Qui va l’amener par les sas ?

— J’y vais moi-même. Je vous appelle dès que j’arrive au Moyeu.

— Ce qui laisse la charge du vaisseau à Laura.

— Pour une heure, tout au plus. Je serai de retour au vaisseau immédiatement.

Un médecin militaire n’avait pas la formation spécialisée requise pour commander un vaisseau, guère plus qu’un commandant n’en avait pour opérer. On citait des cas d’extrême urgence où les deux attributions s’étaient fort heureusement échangées, mais ce n’était pas recommandé. Bah, après tout, ce n’était pas, ce soir-là, le premier accroc au règlement…

— Pour le journal de bord, vous n’avez jamais quitté le vaisseau. Avez-vous réveillé Laura ?

— Oui, elle est ravie de l’occasion.

— Heureusement que les docteurs ont l’habitude du secret professionnel. Au fait, vous avez accusé réception ?