Isaac Asimov - La fin de l'éternité

Harlan soupira. Décidément, il était dit qu’on ne changerait pas de sujet. « Rien, dit-il. Les Sections sont là, mais au-delà du 70000 e siècle, il n’y a d’Éternels nulle part. Les Sections continuent à exister pendant des millions de siècles jusqu’à ce que toute vie ait disparu et même après, jusqu’à ce que le soleil devienne une nova et encore après cela ! Il n’y a aucune limite à l’Éternité. C’est pourquoi on l’appelle l’Éternité.

— Le Soleil devient vraiment une nova, alors ?

— Bien entendu. L’Éternité ne pourrait pas exister s’il n’en était pas ainsi. Cette nova constitue notre source d’énergie. Savez-vous quelle énergie il faut pour établir un Champ Temporel ? Le premier Champ de Mallansohn avait un rayon d’action limité à une seconde, tant vers le passé que vers le futur et il pouvait tout juste contenir une tête d’allumette ; et pour arriver à ce résultat, il fallut utiliser l’énergie fournie en un jour par une centrale thermonucléaire. On mit près d’un siècle pour installer un Champ Temporel de l’épaisseur d’un cheveu et l’envoyer assez loin dans le futur pour qu’il capte l’énergie émise par la Nova, afin qu’on puisse construire un Champ assez grand pour contenir un homme. »

Cooper soupira. « Je voudrais bien qu’on ne me fasse plus apprendre d’équations et faire de la mécanique appliquée et qu’on commence à me parler un peu de ce qui est intéressant. Si j’avais vécu à l’époque de Mallansohn…

— Vous n’auriez rien appris. Il vivait au 24 e siècle, mais l’Éternité n’a commencé que vers la fin du 27 e. Inventer le Champ est une chose et mettre en place l’Éternité en est une autre, vous savez, et les contemporains de Mallansohn n’avaient pas la moindre idée de ce que son invention signifiait.

— Il était en avance sur son époque alors ?

— De loin. Non seulement il inventa le Champ Temporel, mais il décrivit les relations de base qui rendirent l’Éternité possible et prédit presque chaque aspect de celle-ci, sauf le Changement de Réalité. Il n’en était d’ailleurs pas loin… Mais je crois que nous sommes arrivés, Cooper. Après vous. »

Ils sortirent.

Harlan n’avait encore jamais vu le Premier Calculateur Laban Twissell en colère. On disait toujours qu’il était incapable de la moindre émotion, qu’il était devenu un robot sans âme et qu’il s’était identifié à l’Éternité au point d’avoir oublié le chiffre exact de son siècle d’origine. On disait que, tout jeune, son cœur s’était atrophié et qu’il avait à la place un ordinateur de poche semblable à celui qu’il portait toujours sur lui.

Twissell ne faisait rien pour démentir ces rumeurs. En fait, la plupart des gens pensaient qu’il y croyait lui-même.

Aussi, au moment même où Harlan eut à supporter le poids de sa colère, il s’étonna que Twissell pût se livrer à une telle manifestation. Il se demanda si, lorsqu’il se serait un peu calmé, il se rendrait compte avec un certain sentiment de honte que son cœur, soi-disant froid comme une calculatrice électronique, n’était qu’une simple masse de muscles et de valvules nullement à l’abri d’un bouleversement émotif.

Twissell lui dit entre autres, d’une voix grinçante de vieillard : « Par le Père Temps, mon garçon, faites-vous partie du Comité Pan-Temporel ? Faites-vous la loi ici ? Est-ce vous qui me dites ce qu’il faut faire ou moi ? C’est vous qui décidez des incursions temporelles dans cette Section ? C’est à nous de venir vous demander l’autorisation maintenant ? »

Il entrecoupait sa mercuriale de « Répondez-moi », puis se remettait à le harceler de questions indignées.

Il conclut en disant : « Si jamais vous outrepassez encore vos droits de cette manière, je ferai de vous un plombier et pour de bon. Est-ce que vous me comprenez ? »

Pâle et mal à l’aise, Harlan répondit : « On ne m’a jamais dit qu’il ne fallait pas emmener le Novice Cooper dans la cabine. »

L’explication n’arrangea pas les choses. « Et vous croyez que cette double négation constitue une excuse, mon ami ? On ne vous a jamais dit de ne pas l’enivrer. On ne vous a jamais dit de ne pas lui raser les cheveux. On ne vous a jamais dit de ne pas l’embrocher à une courbe de Tav effilée. Père Temps, mon garçon, qu’est-ce qu’on vous a dit de faire avec lui ?

— On m’a dit de lui enseigner l’Histoire Primitive.

— Alors faites-le. Et tenez-vous-en là. » Twissell laissa tomber sa cigarette et la piétina d’un geste rageur comme si c’était le visage de son plus mortel ennemi.

« J’aimerais vous faire remarquer, Calculateur, dit Harlan, que beaucoup de siècles n’ayant subi aucun Changement de Réalité ne sont pas sans ressembler par certains côtés à des périodes déterminées de l’Histoire Primitive. Mon intention avait été de l’emmener faire une sorte de voyage d’étude jusqu’à ces époques, en prenant bien soin de créer une distorsion spatio-temporelle.

— Quoi ? Allez-vous finir par comprendre, espèce d’idiot, que vous devez me demander l’autorisation avant de faire quoi que ce soit ! Ce que vous dites là est hors de question. Contentez-vous de lui enseigner l’Histoire Primitive. Pas de voyages d’étude. Ni d’expériences de laboratoire. La prochaine fois, vous changerez la Réalité rien que pour lui montrer comment on procède. »

Harlan passa sur ses lèvres sèches une langue qui ne l’était pas moins, murmura d’un ton froissé quelques mots en signe d’obéissance et reçut finalement l’autorisation de se retirer.

Il lui fallut des semaines avant que le souvenir de l’humiliation reçue commençât à s’estomper.

Harlan était technicien depuis deux ans quand il retourna au 482 e siècle pour la première fois depuis qu’il avait quitté Twissell. Il ne reconnut presque pas sa propre époque.

Ce n’était pas elle qui avait changé. C’était lui.

Deux ans de Technicianité, cela signifiait un certain nombre de choses. En un sens, ça avait accru son sentiment de stabilité. Il n’avait plus à apprendre une nouvelle langue, à s’habituer à de nouveaux styles d’habillement et à de nouveaux modes de vie avec chaque nouveau projet d’Observation. D’un autre côté, il en avait résulté pour lui un certain isolement. Il avait presque oublié à présent la camaraderie qui unissait tous les autres Spécialistes de l’Éternité.

Par-dessus tout, il s’était habitué au sentiment de puissance que lui donnait le fait d’être un Technicien. Il tenait le sort de millions de gens entre ses mains, et si cela obligeait à vivre solitaire, on pouvait aussi en tirer quelque orgueil.

Il regarda donc d’un œil froid le préposé aux Communications installé derrière le bureau d’entrée du 482 e siècle et il se présenta d’une voix brève : « Andrew Harlan, Technicien. Je dois me présenter au Calculateur Finge pour une affectation temporaire au 482 e », sans prendre garde au rapide coup d’œil que lui lança l’homme d’âge moyen qui lui faisait face.

C’était ce que certains appelaient le « regard du Technicien », un regard furtif à l’insigne vermeil cousu sur l’épaule du Technicien, suivi d’un effort visible pour ne plus le regarder.

Harlan examina l’insigne de l’autre. Ce n’était pas l’insigne jaune du Calculateur, le vert du Bio-programmateur, le bleu du Sociologue ou le blanc de l’Observateur. Il n’avait nullement la couleur franche du Spécialiste. C’était une simple ligne bleue sur fond blanc. L’homme était affecté aux Communications, une branche subalterne du Service d’Entretien, nullement un spécialiste.