Charles Sheffield - La telaraña entre los mundos

Las lecturas de las válvulas de tensión en la membrana de la esfera de agua habían pasado en mucho los límites de seguridad. Bajo la firme aceleración, había cuatro mil millones de toneladas de agua que querían quedarse.

—Pasaremos muy cerca —Corrie miraba la incandescente bola de Lutecia, que comenzaba a correrse hacia un lado de la pantalla—. La superficie de Atlantis parece que resiste. Debemos pasar junto a Lutecia sin que hierva parte de la esfera de agua. Sé que la membrana no lo soportaría.

— Mira esa otra pantalla — La urgencia en la voz de Rob hizo que Corrie volviera la cabeza con rapidez.

—¿Qué está haciendo, Rob?

—No sé. ¿Puedes captar alguna señal acústica que provenga de él?

El traje de Regulo se veía como una motita blanca en la pantalla frente a ellos. En lugar de dirigirse a las naves, se movía a impulsos erráticos, hacia adelante y hacia atrás. Bajo los empujes de los propulsores del traje, seguía aproximándose a la superficie derretida de Lutecia. El asteroide ardía frente a él con un intenso calor blanco que llenaba el cielo.

—Lo capto.

Las palabras de Corrie se perdieron en un gemido ronco, dolorido, salido de lo más profundo de la garganta de Regulo.

—Lutecia le está cegando —dijo Rob de pronto—. La protección de ese traje no fue diseñada para soportar tanta intensidad. Corrie, ha perdido el rumbo.

El movimiento errático hacia adelante y hacia atrás había cesado. Ahora Regulo giraba sin rumbo y los propulsores lo impelían hacia cualquier lado. El traje blanco se acercaba cada vez más a la superficie de Lutecia.

—No aguanta más, Rob —Corrie lloraba—. Escúchalo. No sabe lo que le está pasando.

—Pudiste con Alexis y pudiste con Nita —la voz ronca proveniente del traje sonaba feroz e intensa—. No podrás conmigo. Volveré a vencerte. Te dominaré.

Rob miró hacia la otra pantalla. La esfera hinchada de Lutecia pasaba junto a Atlantis. Parecía tan cerca como para tocarla, pero podrían pasar. El brazo le empezó a doler otra vez. ¿Cómo podía ser, si la energía estaba cortada?

Se arrellanó en el asiento, agarrándose el brazo con la mano derecha. Atlantis gemía y se tensaba alrededor de ellos, y el quejoso chasquido del metal retorcido y de las mamparas sometidas a una enorme tensión era más alto que los airados sonidos de desafío provenientes del traje de Regulo.

Rob le indicó a Corrie que cortara los impulsores. En ese momento vieron la diminuta figura del Rey del Cielo encaminarse hacia su cita final.

—Senta y Corrie estarán de regreso en cualquier momento. —Howard Anson, sentado junto a la ventana, miraba el interminable flujo de tránsito que iba en dirección a la base del Tallo. Había una expresión especulativa en sus nobles rasgos—. ¿Qué han diagnosticado los médicos, Rob? ¿Te estás recuperando?

—Eso me han dicho. Incluso estoy empezando a creerlo. ¿Podrías revisar tu banco privado de datos, Howard, y decirme si es posible morir de dolor?

—Claro que sí. Nunca oirás a un doctor denominarlo de esa manera, dicen que te ha fallado el corazón o que has perdido el deseo de vivir, o alguna otra tontería por el estilo. Antes, morir de dolor era frecuente. —Anson se estremeció—. Gracias al cielo por los calmantes modernos. ¿Pero por qué lo preguntas? ¿Tienes ganas de probar?

—No. Ya lo he hecho. Si Corrie no hubiera ignorado al resto de la nave y no me hubiera cortado lo que me quedaba de mano con el láser quirúrgico, no estaría hablando contigo en este momento.

—Le debes mucho. Infringió todas las reglas del Sistema para traerte de regreso rápidamente. Llevabais un promedio de dos ges, había alarmas de tránsito todo el camino desde el Cinturón. ¿No me habías dicho que eso —Anson señaló la mano amputada de Rob— podía desconectarse cuando lo desearas? Deberías pedir una indemnización.

—Lo he intentado, pero los que me la instalaron no esperaban que yo me la arrancara para usarla como destornillador, y yo no sabía que Morel iba a fundir parte de Atlantis y salpicarme con las gotas. —Rob estaba sentado en la cama cerca de la amplia ventana, apoyado en varias almohadas. Estaba muy delgado pero tenía buen color. Anson estaba contento con tan rápido restablecimiento.

—¿Te han explicado qué fue lo que te sucedió? —preguntó—. Una vez me dijiste que esas manos eran a prueba de tontos.

Rob sonrió.

—Depende de lo tonto que sea uno. Hemos descubierto sólo una manera de estropearla, pero uno no hace esas cosas a menudo. Primero hay que pelar la capa protectora de piel, hasta el hueso. Luego se le agrega una gota de níquel líquido, justo al lado de la terminal del nervio cubital, dentro de la mano. Lo único que falta entonces es agregar unas gotitas de agua, provistas por Caliban en su lucha con Morel, y ya tienes una hermosa microbatería. No debió de generar más de un milivoltio, pero fue directamente a mis nervios.

—Espero que hagas modificar el diseño de tu nueva mano, para que no vuelva a sucederte —Anson sonreía, imperturbable ante las muecas de Rob al recordar.

—No sucederá. Te apuesto lo que quieras. Vuelvo a la vida tranquila, a trabajar con acero, o a pintar el Tallo, para que no se oxide —Rob miró por la ventana a la base del Tallo—. ¿De verdad piensas subir? Creía que te oponías a la idea de viajar por el espacio.

—No estoy seguro. Senta sigue intentando convencerme —Anson había perdido la sonrisa y parecía esperar algo—. Te responderé a tu pregunta si tú contestas a una mía —dijo después.

Rob dejó de mirar la ventana.

—Creo que ya sé cuál es tu pregunta. Y me parece que serás más feliz sin la respuesta. Pero, si insistes, te lo diré.

—Debo saberlo. No es sólo curiosidad. Tengo que tomar una decisión por mí mismo, según la respuesta que me des.

Los dos hombres miraron los vagones, con sus pasajeros y su carga, subiendo y bajando por el Tallo. Era de noche y los vagones desaparecían de la vista en pocos minutos cuando subían hacia el crepúsculo púrpura, y volvían a dejarse ver cuando emergían de la sombra de la Tierra. Rob esperó, dejando que el otro marcara el ritmo de la conversación.

—Es una pregunta sencilla —prosiguió Anson por fin—. Me he dado cuenta de que has hablado mucho con la gente, pero siempre has eludido un tema. ¿Qué hacía Joseph Morel con los Duendes, en definitiva? Ya sabemos que no tenía interés en saber qué tipo de estructura social crearían. Habrá tenido una buena razón para sus experimentos. ¿Cuál era?

—En cierto modo, desearía no haberlo averiguado nunca. Ya sabes lo que ganó Senta con saberlo: un lavado de cerebro y la adicción a la taliza. Suponíamos que llevaba doce años siendo adicta, pero ahora estoy convencido de que ha sido más del doble de ese tiempo. Ellos la convirtieron en adicta inmediatamente después del lavado de cerebro. —La cara de Rob tenía huellas de cansancio y pena; se hacía más patente lo que acababa de vivir—. Y tienes razón, a Morel sólo le interesaban los Duendes en el aspecto biológico y médico. Eso había sido toda su vida. ¿Recuerdas la primera vez que Senta me habló del Cancer crudelis y del Cancer pertinax ? Nos contó que Morel había hallado un tratamiento para el crudelis , pero no para el pertinax . Sus remedios eran eficaces en los animales, pero en los humanos tenían efectos secundarios mortales que los convertían en inútiles. Las diferencias entre animales y seres humanos son mínimas, desde el punto de vista químico, pero son cruciales. Ahora pongámonos en el pellejo de Morel. Regulo le dio la seguridad que necesitaba para todos sus experimentos. Si Regulo moría, esa seguridad desaparecería. Había que hallar un remedio para el Cancer pertinax , una cura eficaz en los seres humanos, antes de que fuera demasiado tarde. Regulo empeoraba más y más; yo mismo llegué a advertir cambios en él, a pesar de lo breve de nuestra relación.