Arthur Clarke - Rama II

— Quelqu’un descend, dit-il en désignant les hauteurs.

— Ou quelque chose, compléta-t-elle, l’air sinistre. Les cinq minutes d’attente leur parurent durer une éternité. Ils s’abstinrent tout d’abord de faire des commentaires, puis Richard suggéra à Nicole de s’installer dans le V.L.R. au cas où il leur faudrait fuir rapidement.

Ils suivirent avec leurs jumelles les longs câbles qui grimpaient jusqu’aux cieux.

— C’est un homme ! cria Nicole.

— Le général O’Toole ! précisa Richard un instant plus tard.

Et c’était effectivement le général Michael Ryan O’Toole, officier des forces aériennes américaines, qui descendait les rejoindre. Il était à plusieurs centaines de mètres et ne les avait pas encore vus. Il utilisait ses jumelles pour admirer la beauté du paysage extraterrestre.

Un peu plus tôt, le militaire remontait vers Newton pour quitter à jamais Rama quand il avait discerné trois oiseaux dans le ciel, loin au sud, et décidé de redescendre pour essayer de les revoir. Il ne s’attendait pas à l’accueil chaleureux qui lui fut réservé lorsqu’il atteignit le sol.

Quand Richard Wakefield avait quitté Newton pour retourner dans Rama, le général O’Toole était venu l’aborder le dernier. Le militaire attendait patiemment que les autres cosmonautes lui aient fait leurs adieux.

— Vous avez bien réfléchi ? demanda Janos Tabori à son collègue britannique. Vous savez que le comité va interdire toute sortie dans quelques heures.

— Je serai alors en chemin pour Bêta. Dans l’absolu, je n’aurai transgressé aucun ordre.

— Vous dites n’importe quoi, lança l’amiral Heilmann. Le Dr Brown et moi-même sommes les responsables de cette expédition et nous vous avons ordonné de demeurer à bord.

— Et je vous ai répondu que j’avais laissé dans Rama des objets personnels auxquels je tiens, rétorqua Richard. En outre, vous savez aussi bien que moi que nous n’aurons rien à faire à bord au cours des jours à venir. Dès que nos supérieurs décideront d’interrompre notre mission, toutes les activités prévues seront annulées et il ne nous restera qu’à attendre l’ordre d’appareiller pour regagner la Terre.

— Je vous rappelle une fois de plus que vous faites preuve d’insubordination. Dès notre retour, je vous ferai poursuivre…

— Laissez tomber, Otto, l’interrompit Richard avec indifférence.

Il ajusta sa combinaison spatiale et prit son casque. Comme toujours, Francesca filmait la scène. Elle était étrangement silencieuse depuis l’entretien qu’ils avaient eu en privé une heure plus tôt. Elle semblait détachée de tout, comme si son esprit était ailleurs.

Le général O’Toole vint vers Richard, pour lui tendre la main.

— Nous n’avons pas passé beaucoup de temps ensemble, Wakefield, mais sachez que j’admire votre travail. Bonne chance, et évitez de prendre des risques inutiles.

L’électrotech fut surpris par le sourire du militaire. Il avait cru que l’officier américain essaierait de le convaincre de renoncer à ses projets.

— Rama est un monde magnifique, général. C’est une sorte de synthèse du Grand Canyon, des Alpes et des Pyramides.

— Nous avons déjà perdu quatre compagnons. Je veux vous voir revenir sain et sauf. Que Dieu vous protège.

Richard lâcha la main du militaire, se coiffa de son casque et entra dans le sas. Sitôt qu’il fut parti, l’amiral Heilmann critiqua la conduite du général américain.

— Vous me décevez, Michael, lui dit-il. Vous lui avez fait des adieux si chaleureux qu’il a dû en déduire que vous approuviez sa décision.

O’Toole se tourna vers lui.

— Cet homme a du courage et des idées bien arrêtées. Il n’a peur ni des Raméens ni des sanctions que l’A.S.I. prendra contre lui. Une telle confiance en soi force mon admiration.

— Vous dites n’importe quoi. Ce Wakefield est resté un adolescent imbu de lui-même. Savez-vous ce qu’il a laissé là-bas ? Deux de ses petits robots shakespeariens ridicules. Il est tout simplement allergique à la discipline et veut agir à sa guise.

— Comme nous tous, intervint Francesca.

Sa remarque fut à l’origine d’un long silence, qu’elle brisa en ajoutant :

— Richard est très fort, et s’il retourne dans Rama c’est pour des raisons qu’aucun d’entre nous ne peut comprendre.

— J’espère seulement qu’il reviendra avant la nuit, dit Janos. Je ne pourrais pas supporter de perdre un autre ami.

Ils sortaient dans la coursive lorsqu’il demanda à Francesca :

— Au fait, où est le Dr Brown ?

— Avec Yamanaka et Turgenyev. Ils modifient nos affectations pour le retour. Nous sommes à court de personnel et nous devrons apprendre à exécuter de nouvelles tâches avant d’appareiller. Brown m’a même demandé si je ne pourrais pas assumer les fonctions de tech de navigation en second. C’est inimaginable, ne trouvez-vous pas ?

— Non. Je suis convaincu que vous remplaceriez sans peine n’importe lequel d’entre nous, avec une formation adéquate.

Heilmann et O’Toole les suivaient en traînant le pas. Quand ils atteignirent les quartiers de l’équipage et que le général alla pour prendre congé, l’amiral lui dit :

— Une minute. Je souhaite vous entretenir d’autre chose. À cause de cette foutue affaire Wakefield, j’ai failli oublier. Pourriez-vous venir dans mon bureau, nous n’en aurons pas pour plus d’une heure.

Otto Heilmann désigna le moniteur où apparaissait le cryptogramme déchiffré.

— C’est une modification radicale du projet Trinité. Mais cela ne me surprend guère, car nous devons tenir compte de tout ce que nous avons appris sur Rama pour choisir l’emplacement des bombes.

— Mais il n’a jamais été question de les utiliser toutes les cinq, rétorqua O’Toole. Les deux dernières n’ont été embarquées qu’en prévision d’une éventuelle défaillance des autres. Ces mégatonnes supplémentaires réduiront Rama en miettes.

Heilmann se carra dans son fauteuil et sourit.

— C’est le but recherché. Entre nous soit dit, je pense que les rampants subissent de très fortes pressions. Le sentiment qui prévaut sur Terre, c’est que les capacités de Rama ont été sérieusement sous-estimées.

— Mais pourquoi ont-ils décidé d’installer les plus puissantes dans le tunnel d’accès ? Une charge d’une seule mégatonne serait plus que suffisante pour obtenir le résultat escompté.

— Et si elle n’explosait pas pour une cause imprévue ? Nos supérieurs ne peuvent prendre aucun risque, répondit Heilmann en se penchant sur son bureau. Cette modification de procédure indique clairement leur stratégie. Les deux charges de cette extrémité du vaisseau affaibliront sa structure, ce qui est essentiel pour garantir qu’il ne pourra plus manœuvrer, et grâce aux trois bombes disséminées à l’intérieur nul secteur de Rama ne sera encore sûr. Il est tout aussi important que les déflagrations altèrent la vitesse de l’épave pour qu’elle rate la Terre.

Le général O’Toole tenta d’imaginer la destruction du vaisseau géant par cinq bombes nucléaires. Ce n’était pas une perspective agréable. Quinze ans plus tôt, il était allé dans le Pacifique Sud avec vingt autres membres des services du C.D.G. pour assister à l’explosion d’une bombe de cent kilotonnes. Les techniciens avaient convaincu les politiciens et les médias qu’il fallait procéder à un essai nucléaire « tous les vingt ans » pour s’assurer que le vieil arsenal serait toujours opérationnel en cas de besoin. Ils avaient eu droit à cette démonstration qui devait leur permettre de découvrir les effets destructeurs de telles armes.