Arthur Clarke - Rama II

— Vous ne m’abusez pas, s’emporta David Brown. J’ai compris quel est votre but. Vous cherchez une excuse pour dissimuler la raison de mon exclusion. Vous êtes jaloux, Borzov. Vous ne pouvez supporter que bien des gens voient en moi le véritable chef de cette expédition.

Le militaire le fixa longuement, sans rien dire.

— Vous savez, Brown, déclara-t-il finalement, vous me faites pitié. Vous avez du talent, mais bien moins que vous ne le croyez. Si vous n’étiez pas…

Cette fois, ce fut Borzov qui ne termina pas sa phrase.

— Au fait, car je sais que vous allez vous enfermer dans votre cabine pour vous plaindre auprès de l’A.S.I, je précise que notre officier des Sciences de la vie a déconseillé de vous envoyer en mission avec Wilson… en raison de votre antagonisme.

Brown ferma les yeux à demi.

— Seriez-vous en train de me dire que Nicole Desjardins a fait un rapport sur nous ?

Borzov le confirma de la tête.

— La salope, marmonna Brown.

— Il faut toujours que ce soit la faute de quelqu’un d’autre, pas vrai ? commenta le militaire en souriant.

David Brown fit demi-tour et sortit à grands pas.

Le général Borzov décida de faire ouvrir quelques bouteilles de bon vin à l’occasion de ce banquet. Il était d’excellente humeur. La suggestion de Francesca semblait bonne. Il régnait une atmosphère de franche camaraderie entre les cosmonautes qui réunissaient les petites tables et les arrimaient au sol du centre de contrôle.

Le Dr David Brown ne vint pas les rejoindre. Il demeura dans sa cabine pendant que ses compagnons dégustaient du gibier accompagné de riz sauvage. Francesca déclara avec gêne que Brown se « sentait patraque » et quand Janos Tabori se porta volontaire pour aller prendre de ses nouvelles elle se hâta de préciser qu’il souhaitait plus que tout rester seul. Janos et Richard Wakefield avaient bu de nombreux verres et plaisantaient avec elle à un bout de la table pendant qu’à l’autre extrémité Reggie Wilson et le général O’Toole étaient plongés dans une discussion animée ayant pour thème la prochaine saison de baseball. Assise entre Borzov et Heilmann, Nicole écoutait ces deux hommes parler de ce qu’ils avaient fait au sein des forces de maintien de la paix pendant l’après-Chaos.

À la fin du repas, Francesca les pria de l’excuser et s’éclipsa avec le Dr Takagishi. À son retour, elle leur demanda de tourner leurs sièges vers le moniteur principal, éteignit la pièce et fit apparaître un cliché de Rama sur l’écran géant. Mais il ne s’agissait plus d’un cylindre gris terne. Coloré en D.A.O., il était à présent noir et strié de bandes dorées, et son extrémité évoquait une face. Tous se turent et elle récita :

Un frisson remonta la colonne vertébrale de Nicole Desjardins quand la journaliste entama le quatrain suivant.

Voilà la question, pensa Nicole. Qui a construit ce vaisseau spatial gigantesque ? C’est plus important pour nous que de savoir pourquoi.

À l’autre bout de la table le général O’Toole semblait hypnotisé. Son esprit se colletait une fois de plus aux interrogations qui le tourmentaient depuis qu’il s’était porté volontaire pour cette mission. Dieu, demandait-il, quelle place occupent les Raméens dans Ton univers ? Les as-tu créés avant les hommes ? Sont-ils nos lointains cousins ? Pourquoi les as-Tu envoyés vers nous ?

À la fin du court poème il y eut un bref silence puis des applaudissements spontanés. Francesca précisa que le Dr Takagishi s’était chargé du traitement de l’image et le Japonais s’inclina avec embarras devant l’assistance. Janos Tabori se leva.

— Je pense m’exprimer au nom de tous, Shig et Francesca, en vous félicitant pour ce spectacle émouvant qui donne matière à réflexion. C’est désormais avec une certaine gravité que je pense à ce que nous effectuerons demain.

Borzov se leva à son tour .

— À ce propos, le moment est venu de sacrifier à une vieille tradition russe : porter des toasts. Je n’ai emporté que deux bouteilles de ce trésor national qu’est la vodka mais je souhaite les partager avec vous, camarades et collègues, à l’occasion de cette soirée.

Il les confia au général O’Toole qui utilisa avec adresse le distributeur de boissons pour en verser dans de petites tasses closes qui furent passées autour de la table.

— Comme le sait Irina Turgenyev, continua le commandant, on trouve toujours un petit ver au fond des bouteilles de vodka ukrainienne. La légende veut que celui qui le mange jouisse de pouvoirs surnaturels pendant vingt-quatre heures. L’amiral Heilmann a tracé une croix infrarouge au fond de deux tasses. Ceux qui seront ainsi désignés par le sort pourront savourer ces vers imbibés de vodka.

— Beurk ! dit Janos en passant le scanner à Nicole après s’être assuré que le hasard ne l’avait pas favorisé. Je suis soulagé d’avoir perdu.

La tasse de Nicole avait une croix, ce qui lui donnerait droit à un ver ukrainien en guise de dessert. Puis-je refuser ? se demanda-t-elle. Elle répondit négativement à cette question en voyant l’expression du commandant. Enfin, ça ne me tuera pas. L’alcool a dû le stériliser.

Le général Borzov était l’autre gagnant. Il sourit, plaça un ver dans sa tasse et le second dans celle de Nicole, puis il leva sa vodka.

— Buvons à cette mission, déclara-t-il. Nous allons vivre au cours des jours et des semaines à venir l’aventure la plus exaltante de toute notre existence. Nous sommes les ambassadeurs de l’humanité auprès d’une culture extraterrestre. Prenons la résolution de tout faire pour représenter dignement notre espèce.

Il retira le couvercle de sa tasse et but d’un trait son contenu, avec le ver. Nicole le déglutit rapidement et se dit qu’elle n’avait jamais rien avalé d’aussi mauvaise grâce, le tubercule infect qu’elle avait dû mâcher à l’occasion de la célébration du Poro, en Côte-d’Ivoire, excepté.

Ils portèrent d’autres toasts puis le général fit un geste théâtral et annonça :

— Et maintenant, mesdames et messieurs, nous sommes fiers de vous présenter en direct de Stratford-on-Avon Richard Wakefield et ses petits acteurs pleins de talent.

La salle s’éteignit et seule une partie de la table resta éclairée. On y voyait la coupe d’un vieux château et une femme de vingt centimètres qui faisait les cent pas dans une de ses pièces. Le robot miniature lisait une lettre. Finalement, il laissa ses bras descendre le long de ses flancs et dit :

— Je la connais, murmura Janos en se penchant vers Nicole. J’ai déjà dû la rencontrer quelque part.

— Chut ! fit Nicole.