John Varley - Titan

— Je ne vais pas m’y risquer. Tu es une vraie calamité avec cette fixation envers moi que je ne mérite absolument pas. Mais tu m’as sauvé la vie, ce dont je ne t’ai jamais vraiment remerciée et je veux que tu saches que je ne l’oublierai jamais.

— Je ne veux pas de tes remerciements, répondit Gaby. Je veux ton amour.

— Je ne puis te le donner. Je t’aime bien, Gaby. Bon Dieu, nous sommes côte à côte depuis le début de cette aventure. Mais nous allons parcourir les cinquante premiers kilomètres à bord d’Omnibus. Je ne voudrais pas te forcer. »

Gaby pâlit mais parvint bravement à affirmer : « Tu n’auras pas à le faire. »

Cirocco hocha la tête. « Comme je te l’ai dit, à toi de décider. Calvin estime que nous pourrons aller jusqu’au niveau du terminateur. Les saucisses ne montent pas plus haut, à cause des anges.

— Alors ce sera toi et moi et Gene ?

— Ouais. » Cirocco fronça les sourcils. « Je suis contente que tu viennes. »

Ils avaient besoin de beaucoup de choses et Cirocco ne savait comment les obtenir. Les Titanides pratiquaient un système de troc mais les prix s’établissaient en fonction d’une formule complexe où intervenaient le degré de parenté, le statut social et le besoin. Personne ne mourait de faim mais les individus du bas de l’échelle, tels que Cornemuse, avaient tout juste le vivre et le couvert et le minimum nécessaire pour se décorer le corps. Les Titanides considéraient en effet ce dernier point comme presque aussi primordial que la nourriture.

Il existait un système de crédit et Maître-Chanteur usa en partie du sien mais fit surtout jouer son influence en gratifiant Cirocco d’une position sociale arbitrairement élevée : il en avait pratiquement fait son arrière-fille spirituelle et avait poussé la communauté à l’adopter comme telle au vu de la nature de sa mission.

La plupart des artisans titanides avaient admis ce principe et se montraient presque trop empressés d’équiper l’expédition. On confectionna des paquetages aux courroies adaptées à l’anatomie humaine. Puis chacun vint leur offrir ses meilleurs produits.

Cirocco avait décidé que chacun pouvait transporter une masse d’environ cinquante kilos. Une masse certes imposante mais dont le poids ne représentait que vingt kilos et s’allégerait encore à mesure qu’ils grimperaient vers le moyeu.

Gaby estimait en ce point l’accélération radiale à un quarantième de G.

Les cordes étaient leur premier souci. Les Titanides cultivaient une plante qui fournissait une corde fine, souple et robuste. Chaque humain pouvait en porter un rouleau de cent mètres.

Les Titanides étaient de bonnes grimpeuses même si elles limitaient leurs efforts aux arbres. Cirocco discuta des pitons avec les forgerons qui revinrent lui porter le fruit de leurs meilleurs efforts. Malheureusement le travail de l’acier était chose nouvelle pour les Titanides. Gene contempla les pitons en hochant la tête.

« C’est le mieux qu’elles puissent faire, dit Cirocco. Elles ont trempé l’acier, selon mes instructions.

— C’est encore insuffisant. Mais ne t’inquiète pas. Quel que soit le matériau à l’intérieur du rayon, ce n’est sûrement pas de la roche : elle ne pourrait jamais supporter les contraintes qui tendent à faire éclater cette structure. À vrai dire, je ne connais aucun matériau assez résistant pour ça.

— Ce qui signifie simplement que les gens qui ont construit Gaïa connaissaient des choses que nous ignorons. »

Cirocco ne s’inquiétait pas outre mesure. Les anges vivaient dans les rayons. S’ils ne passaient pas toute leur vie dans les airs, il leur fallait bien percher quelque part. Et s’ils se perchaient sur quelque chose, elle pourrait bien s’y accrocher à son tour.

On leur fournit des marteaux pour enfoncer les pitons ; c’étaient les plus légers et les plus robustes que puissent faire les Titanides. Les forgerons leur donnèrent des hachettes et des couteaux, ainsi que les pierres pour les affûter. Enfin, grâce à l’obligeance d’Omnibus, ils disposaient de trois parachutes.

« Les vêtements, dit Cirocco. Quel genre de vêtements devrions-nous emporter ? »

Maître-Chanteur parut désemparé.

« Je n’en ai aucun besoin, comme vous pouvez le constater, lui chanta-t-il. Ceux des nôtres qui, comme vous, ont la peau nue, en portent parfois lors des frimas. Nous pouvons confectionner ce que vous désirez. »

Ils furent donc vêtus de la tête aux pieds de la plus belle soie imprimée. Ce n’était pas vraiment de la soie mais la consistance était identique. Par-dessus, des chemises et des pantalons de feutre – deux paires de chaque – et des pulls et des caleçons de laine. On confectionna des manteaux et des pantalons de fourrure ainsi que des gants fourrés et des mocassins à semelle épaisse. Il fallait qu’ils soient parés à toute éventualité et, bien que les vêtements fussent encombrants, Cirocco ne voulait pas les négliger.

Ils emportaient aussi des hamacs en soie et des sacs de couchage. Les Titanides avaient des allumettes et des lampes à huile. Ils en prirent une chacun, avec une petite réserve de combustible. Elle ne pourrait leur faire tout le voyage mais il en était de même pour l’eau et la nourriture.

« L’eau, s’inquiéta Cirocco. Voilà qui pourrait poser un gros problème.

— Eh bien, comme tu l’as dit, les anges vivent là-haut. » Gaby l’aidait à l’empaquetage au cinquième jour de leurs préparatifs. « Ils doivent bien boire quelque chose.

— Ce qui ne veut pas dire qu’on trouvera facilement des points d’eau.

— Si tu commences à te tourmenter tout le temps, on ferait mieux de ne pas partir. »

Ils prirent des outres d’une autonomie de neuf ou dix jours puis complétèrent les paquetages avec le maximum possible de nourriture séchée. Ils comptaient manger la même chose que les anges, si cela était possible.

Le sixième jour tout était prêt et il lui fallait encore affronter Bill. Elle était réticente à user de son autorité pour conclure la discussion mais savait qu’elle devrait s’y résoudre si nécessaire.

« Vous êtes tous dingues, dit Bill en frappant de la paume sur son lit. Vous n’avez aucune idée de ce qui vous attend là-haut. Est-ce que tu crois sérieusement être capable de grimper une cheminée de quatre cents kilomètres de haut ?

— On va bien voir si c’est possible.

— Vous allez vous tuer. Vous vous écraserez au sol à mille à l’heure.

— J’estime que dans cette atmosphère la vélocité terminale ne doit pas excéder les deux cents. Bill, si tu comptes me décourager, tu perds ton temps. » Elle ne l’avait jamais vu dans cet état et elle n’appréciait pas du tout.

« Nous devrions nous serrer tous les coudes et tu le sais bien. Tu persistes à vouloir en faire trop parce que tu as perdu le Seigneur des Anneaux et que tu veux te conduire en héros. »

S’il n’y avait pas eu un soupçon de vérité dans ses paroles, elles ne l’auraient pas blessée autant. Elle y avait elle-même songé pendant des heures en cherchant le sommeil.

« Et l’air ! Et s’il n’y a pas d’air là-haut ?

— Nous n’allons pas nous suicider. Si la tâche est impossible, nous renoncerons. Tu inventes des prétextes. »

Son regard se fit implorant.

« Je te le demande, Rocky. Attends-moi. Je n’ai jamais rien demandé auparavant mais je te demande cela, maintenant. »

Elle soupira et fit signe à Gene et Gaby de quitter la chambre. Lorsqu’ils furent partis, elle s’assit au bord du lit et lui prit la main. Il l’enleva. Elle se releva vivement, furieuse contre elle-même pour avoir tenté de l’atteindre de cette façon, et contre lui pour l’avoir repoussée.