Isaac Asimov - Némésis

— C’est la première fois que tu penses à ça depuis cinq ans que tu diriges le projet ?

— Non, j’y pense périodiquement. Je ne comprends pas, c’est tout. Comment se fait-il qu’ils n’aient pas peur de se fier à moi ? »

Fisher rit. « Tu es une scientifique.

— Et alors ?

— On considère les scientifiques comme des mercenaires qui ne sont attachés à aucune société. Donne à un scientifique un problème fascinant et tout l’argent, tout l’équipement et tout le personnel dont il a besoin pour le résoudre, et il ne se souciera pas du reste. Sois franche … La Terre, Adelia, les colonies, l’humanité même, tu t’en moques. Tu veux seulement concevoir la propulsion supraluminique et c’est la seule chose à laquelle tu te dévoues. »

Wendel jeta avec colère : « C’est un stéréotype, et aucun scientifique n’y correspond. Je ne suis pas comme ça.

— Je suis sûr qu’ils s’en sont aperçus, Tessa, c’est pourquoi tu es probablement sous surveillance constante. Je suis sûr que certains de tes assistants les plus proches sont tenus d’épier tes activités et d’en rendre compte au gouvernement.

— Tu fais allusion à toi, je pense.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais songé que j’avais pu recevoir l’ordre de rester avec toi en qualité d’extorqueur de secrets.

— Je dois t’avouer que l’idée m’est venue à l’esprit … de temps à autre.

— En fait, on ne m’a rien demandé de tel. Je suppose que je suis trop intime avec toi pour qu’on me fasse confiance. Mais je suis tout à fait sûr qu’on fait des rapports sur moi et que mes activités sont soigneusement épluchées. Aussi longtemps que je te rends heureuse …

— Tu es vraiment insensible, Crile. Comment peux-tu plaisanter là-dessus ?

— Je ne plaisante pas. J’essaie d’être réaliste. Si tu te fatiguais de moi, je perdrais mon poste. Une Tessa malheureuse ne produirait peut être plus rien, je serais obligé de sortir de ta vie et on introduirait, en douceur, mon successeur. Après tout, ta satisfaction compte bien plus que la mienne à leurs yeux et je reconnais que c’est logique. Tu comprends mon réalisme ? »

Là-dessus, Wendel se pencha pour caresser la joue de Crile. « Ne te fais pas de souci. Je pense que je me suis trop habituée à toi pour me fatiguer de ta présence. Quand le sang chaud de la jeunesse coulait dans mes veines, je me lassais de mes hommes et je les larguais, mais maintenant …

— Cela te coûterait trop d’efforts, hein ?

— Si tu veux voir la chose comme ça. Mais peut-être suis-je amoureuse à ma manière.

— Je comprends ce que tu veux dire. L’amour, le repos de la physicienne. Et ces Terriens qui n’ont pas le sens de l’espace !

— En voilà justement un exemple. Koropatsky veut que nous allions vers l’Étoile voisine pour y chercher Rotor. Comment pourrait-on faire ça ? De temps à autre, nous repérons un astéroïde et le perdons avant d’avoir pu calculer son orbite. Sais-tu combien il faut de temps pour retrouver un astéroïde perdu, malgré tous nos instruments ? Parfois des années. L’espace est grand, même au voisinage d’une étoile, et Rotor est petit.

— Oui, mais on cherche un astéroïde parmi cent mille autres. Rotor sera le seul objet de ce type près de l’Étoile voisine.

— Qui t’a dit cela ? Même si l’Etoile voisine n’a pas un système solaire semblable au nôtre, il serait curieux qu’elle ne soit pas entourée de débris de toutes sortes.

— Des débris morts, comme nos astéroïdes. Mais Rotor est une colonie en plein fonctionnement, elle émettra une large gamme de radiations et on la détectera facilement.

— Si Rotor est toujours une colonie opérationnelle. Sinon ? Ce sera juste un astéroïde de plus, presque impossible à repérer en un temps raisonnable. »

Fisher ne put empêcher son visage de se crisper.

Wendel s’en aperçut et s’approcha de lui pour mettre le bras autour de ses épaules ; il ne réagit pas. « Oh, mon chéri, tu connais la situation. »

Fisher répondit d’une voix étranglée. « Je sais. Mais ils ont pu survivre. N’est-ce pas ?

— Oui, dit Wendel avec un optimisme un peu factice, et, dans ce cas, tant mieux pour nous. Comme tu me l’as fait remarquer, on pourrait facilement situer Rotor grâce aux radiations qui en émanent. Et mieux encore …

— Oui ?

— Koropatsky veut que nous ramenions quelque chose de Rotor, car ce serait la meilleure preuve que nous avons été très loin dans l’espace et que nous en sommes revenus, parcourant ainsi plusieurs années-lumière en quelques mois. Sauf que … Que pourrions-nous rapporter de convaincant ? Suppose que nous trouvions des morceaux de métal en train de dériver. Cela ne marcherait pas. Une pièce métallique sans identification, nous aurions fort bien pu l’emporter avec nous. Même si nous réussissions à trouver un débris caractéristique de Rotor … un artefact qui ne pourrait exister que sur une colonie … il pourrait être considéré comme un faux.

« Mais si Rotor est toujours une colonie vivante, nous pourrions persuader un Rotorien de revenir avec nous. Un Rotorien, on peut l’identifier. Aux empreintes digitales et rétiniennes, à l’analyse de l’ADN. Il y a même des gens, sur les autres colonies ou sur Terre, qui pourraient reconnaître le Rotorien que nous ramènerions. Koropatsky a suggéré brutalement que c’est ce qu’il faut faire. Il a fait remarquer que Christophe Colomb, revenant de son premier voyage, a ramené un indigène d’Amérique avec lui.

« Bien sûr, il y a une limite à ce que nous pouvons rapporter, d’animé ou d’inanimé. Un jour, nous aurons des vaisseaux aussi grands qu’une colonie, mais le premier va être petit et, selon certains critères, rudimentaire, j’en suis certaine. Nous ne pourrons ramener qu’un seul Rotorien ; il faudra choisir.

— Ma fille, Marlène.

— Elle ne voudra peut-être pas. Nous ne pourrons prendre que quelqu’un qui est d’accord pour revenir dans le système solaire. Il n’y en aura peut-être qu’un sur des milliers, et si elle ne veut pas …

— Marlène viendra volontiers. Vous n’aurez qu’à me laisser lui parler. Je saurai bien la persuader.

— Sa mère ne voudra peut-être pas.

— Je lui parlerai aussi, dit obstinément Fisher. D’une manière ou d’une autre, j’y arriverai. »

Wendel soupira de nouveau. « Je ne peux pas te laisser avec cette idée en tête, Crile. Tu ne comprends donc pas que nous ne pourrions pas ramener ta fille, même si elle était disposée à le faire ?

— Pourquoi pas ? Pourquoi pas ?

— Elle avait un an quand tu es parti. Elle n’a aucun souvenir du système solaire. Personne ici ne pourrait l’identifier. Il n’y a probablement aucun dossier la concernant dans tout le système solaire. Non, il nous faudra emmener un être humain d’âge mûr, qui a rendu visite à d’autres colonies, ou mieux encore, à la Terre. »

Elle s’arrêta, puis dit fermement : « Ta femme conviendrait tout à fait. Ne m’as-tu pas dit qu’elle avait terminé ses études sur Terre ? Elle avait un dossier à l’université et on pourra l’identifier. Bien sûr, je préférerais quelqu’un d’autre. »

Fisher resta silencieux.

Wendel reprit, presque timidement : « Je suis désolée, Crile. Ce n’est pas ce que je souhaiterais pour toi. »

Et Fisher finit par répondre, d’un ton amer : « Laisse-moi croire simplement que ma Marlène est vivante. Nous verrons ce que nous pourrons faire. »

« Je suis désolé. » Siever Genarr tourna son long nez vers la mère et la fille avec l’air de leur demander pardon, comme si ses paroles ne suffisaient pas. « J’ai dit à Marlène que mon travail n’est pas très important et puis voilà que, presque aussitôt, nous avons eu une minicrise au sujet de nos réserves d’énergie et je me suis trouvé obligé de retarder notre réunion. L’affaire est réglée et elle n’était pas si grave que ça, maintenant qu’on la voit avec du recul. Me pardonnerez-vous ?