Michael McCollum - Sternenfall

»Tom Thorpe, darf ich Ihnen Walter Wassilowitsch vorstellen, den stellvertretenden Kommandeur …« Carlton ging um den Konferenztisch herum und stellte das halbe Dutzend Leute vor, das dort saß. Dann tat Thorpe das Gleiche für das Expeditionskontingent. Als die Vorstellungen vorüber waren, sagte Carlton: »Bitte nehmen Sie Platz. Es wird gleich Kaffee gebracht …«

»Sie haben Kaffee!«, rief Hilary ungläubig.

»Ja, natürlich. Könnte ohne nicht arbeiten.«

»Mit unseren gefriergetrockneten Vorräten war etwas nicht in Ordnung. Der Kaffee ist uns vor einem Monat ausgegangen.«

»Ich lasse Ihnen etwas hinüberbringen.«

»Würden Sie das tun? Ich wäre Ihnen wirklich sehr dankbar.«

»Lassen Sie uns nun mit der Arbeit anfangen. Mr. Thorpe, ich möchte, dass unsere Bohrer so bald wie möglich zum Einsatz kommen. Uns liegen natürlich die vorläufigen Karten vor. Gibt es etwas, das Sie dazu anmerken möchten?«

»Da ich nicht weiß, was man Ihnen gesagt hat, warum beginnen wir nicht am Anfang? Professor Chen ist unser Experte für die Entstehung der Kometen. Er wird berichten, was wir während unseres Aufenthalts hier herausgefunden haben. Unser Geologe, Leon Albright, wird ihn dabei unterstützen.«

Chen Ling Tsu entrollte die große topografische Übersichtskarte, die während der letzten Monate sein persönliches Anliegen gewesen war. Sie zeigte den Ground-Zero -Krater und seine Umgebung, sowie die zahlreichen Störungssysteme darunter. Auf der Karte waren zweiundzwanzig schwarze Kreuze. Neben jedem befand sich eine rätselhafte Anmerkung.

»Dies ist unsere Hauptkarte von diesem Gebiet. Wir haben sowohl die Oberflächenstrukturen wie auch das Störungssystem bis zu einer Tiefe von zwanzig Kilometern kartografisch erfasst. Die tektonische Aktivität des Kerns hat uns hierbei geholfen. Die andauernden Beben vermitteln uns ein ausgezeichnetes Bild dessen, was unter der Oberfläche verborgen ist.«

Chen deutete mit einer weit ausholenden Geste auf die Karte. »Was Sie hier sehen, ist der Schnappschuss eines Kataklysmus, der sich vor einer Milliarde Jahre zugetragen hat. Durch ihn wäre dieser Himmelskörper beinahe geborsten. Wir beabsichtigen, diesen Prozess zu vollenden. Die schwarzen Umrisse stellen die Oberflächenstrukturen dar, den Krater und das umgebende Spaltensystem. Die mehrfarbigen Linien kennzeichnen unterirdische Strukturen. Jede Höhenlinie repräsentiert einen Niveauunterschied von fünfhundert Metern. Beachten Sie, dass der Krater im Grunde ein großer, konischer Zapfen ist und genau genommen kein Teil der eigentlichen Asteroidenmasse. Wir werden diesen Zapfen in den Weltraum sprengen.«

»Und diese schwarzen Kreuze?«, fragte Carlton.

»Das sind die empfohlenen Bohrstellen«, antwortete Chen. »Die Anmerkungen geben die Tiefe der Bohrung und den Winkel an. Wir haben versucht, die Schwachpunkte des Störungssystems herauszupicken, außerdem die Orte, an denen mehrere Verwerfungen zusammentreffen. Die Bohrtiefen variieren zwischen drei und siebzehn Kilometern.«

Die Monteure vertieften sich in die Karte und stellten Fragen. Während Professor Chen sie beantwortete, kritzelten sie auf ihre elektronischen Notizbücher. Nach einer halben Stunde blickte Amos Carlton auf die Karte hinunter und sagte: »Das sieht alles ausgesprochen einfach aus. Beinahe zu schön, um wahr zu sein. Was haben Sie uns verschwiegen?«

Leon Albright räusperte sich. »Wir haben einige Bedenken, was die Festigkeit der Kruste betrifft. Wie Sie erkennen können, ist sie durch die Wucht des ursprünglichen Aufpralls vollkommen zerbrochen. Um einen ausreichend großen Brocken abzuspalten, ist große Sorgfalt bei der Platzierung unserer Sprengladungen geboten. Jegliche Explosionsenergie, die an die Oberfläche dringt, wird verschwendet sein.«

»Vielleicht sollten wir dann lieber irgendwo anders bohren.«

Professor Chen schüttelte den Kopf. »Das wäre zwecklos. Wir brauchen das Störungssystem, um den Dampf unter den Krater zu leiten. Wir brauchen ein großes Druckpolster, um den Krater in einem Stück herauszuschleudern. Glauben Sie mir, Mr. Carlton, wir analysieren dieses Problem jetzt seit vielen Monaten. Die hier ausgewiesenen Punkte sind die stabilsten, durch die wir noch Zugang zum Störungssystem bekommen.«

Walter Wassilowitsch deutete auf eine Ansammlung von Kreuzen. »Wir werden mit diesen Tiefbohrungen im Westen beginnen. Dafür brauchen wir die meiste Zeit.«

»Einverstanden«, antwortete Carlton.

»Wie lange wird es dauern, um diese zweiundzwanzig Bohrungen durchzuführen?«

Carlton überflog die Karte und bewegte die Lippen, als er die verschiedenen Bohrtiefen addierte. »Zwei Monate bis zum Abschluss der Bohrungen, solange wir nicht auf ungünstige Bodenverhältnisse stoßen, zwei Wochen für den Abbau, und dann noch eine Woche, um die Sprengladungen anzubringen und die Bohrlöcher zu verschließen. Sagen wir, drei Monate bis zum ersten Schuss.«

»Lassen sich Ihre Schiffe so schnell wiederbetanken?«

Carlton zuckte mit den Achseln. »Nicht mein Gebiet, fürchte ich. Da müssen Sie sich schon an die Blauen wenden. Ich kann Ihnen lediglich sagen, dass die Destillationsund Crackeinheiten bereits aufgebaut werden.«

»Wir haben die Admiral Farragut so gut wie fertigbetankt«, sagte Stormgaard. »In einer Woche können wir unsere Wasserstoffcrackanlage einsetzen, um Ihren Ausstoß zu vergrößern.«

»Ausgezeichnet. Regeln Sie das mit Kapitän Palanquin. Er kommandiert die Flotte. Noch weitere Fragen? Wenn nicht, dann machen wir uns an die Arbeit. Wir haben eine Menge vor, und es bleibt uns nur sehr wenig Zeit!«

27

Tom Thorpe hatte keine Schwierigkeiten, sein Ziel auszumachen, als er mit dem Hüpfer tausend Meter über dem zerklüfteten Gelände des Ödlands nördlich des Ground-Zero -Kraters flog. Vor ihm stieg eine glockenförmige Wolke aus Eiskristallen von der Stelle aus in den tiefschwarzen Himmel, wo die schweren Laser der Arbeitsmannschaften einen tiefen Schacht bohrten. Drei weitere Wolken waren am Horizont sichtbar. Nach zehn Wochen knochenharter Arbeit wurden die letzten vier Bohrungen gerade vollendet. In einer Woche würde Donnerschlag weitgehend verlassen sein. Wieder eine Woche später würden mehr als zwei Dutzend Antimateriebomben ihren Inhalt gleichzeitig in das umgebende Eis abgeben. Dann würden sie wissen, ob ihre Anstrengungen vergeblich gewesen waren.

Thorpe brachte die Basis der nächstgelegenen Wolke mit einer elektronischen Peilmarke zur Deckung. Ein kurzer Daumendruck ließ das kleine Luftfahrzeug vom plötzlichen Rückstoß der Steuerdüsen krängen. Das Haupttriebwerk sprang an und richtete die Flugbahn auf die Bohranlage aus.

»Danke fürs Mitnehmen«, sagte Amber neben ihm. »Ich bin zu lange im Schiff eingesperrt gewesen.«

»Eine andere Möglichkeit, dass wir zusammen sein konnten, ist mir nicht eingefallen. Außerdem hört Hilary Dorchester dann endlich auf darauf herumzureiten, dass ich einen Assistenten bräuchte.«

»Geh nur darauf ein, und ich kratz dir die Augen aus«, warnte Amber.

»Es ist doch schön, wenn man geliebt wird.«

Sie flogen schweigend weiter, bis sich der Hüpfer der Bohrung bis auf einen Kilometer genähert hatte. Die Eiswolke war gewaltig angewachsen und sah aus wie der Trichter eines Tornados, ein Wirbelsturm, der sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schien. Irgendein Witzbold hatte die Wolken ›Bohnenstangen‹ getauft, und die Bohrmannschaften wurden des Öfteren gemahnt, nach herabsteigenden Riesen zu schauen.

»Zeit, der Crew die schlechten Nachrichten mitzuteilen«, sagte Thorpe. Er wählte den allgemeinen Anrufkanal. »Laser Sechs, hier ist Jumper Zwei. Ich bin zwei Minuten entfernt und im Abstieg begriffen. Bereithalten zur Inspektion.«

Die knappe Bestätigung kam augenblicklich und wurde, wie Thorpe vermutete, von einer Reihe deftiger Flüche gefolgt. Seitdem er die Rolle des Generalinspekteurs einnahm, hatten seine Besuche zahlreichen Arbeitern den Verlust von Privilegien und Lohneinbußen eingebracht. Derlei Maßnahmen hielten die Leute auf Trab, waren jedoch nicht dazu angetan, ihn bei den Vakuumaffen lieb Kind zu machen.