C. Cherryh - El orgullo de Chanur

Llegaron al ascensor y apretaron el botón, con los mahe retrocediendo para dejarles paso y agrupándose de nuevo a su alrededor a la menor oportunidad, escuchando ya el estruendo que formaba toda aquella muchedumbre hablando a la vez.

—Capitana —le preguntó un mahendo’sat—, ¿de qué criatura se trata?

Pyanfar se volvió hacia él con una sonrisa forzada en la que no había ni un átomo de paciencia y los mahendo’sat que conocían un poco a la especie hani se apresuraron a retroceder unos pasos. Pero en el continuo rugido de la multitud había también una especie de humor satisfecho ante la expectativa creada y el revuelo. El ascensor llegó por fin, y media docena de sorprendidos mahe decidieron salir de él, ya fuera éste o no el piso al que se dirigían. Apenas hubieron dejado libre la entrada Pyanfar cogió a Tully por el brazo y le metió dentro. Chur esperó a que ella entrara y luego se metió en la cabina, dando la cara a la multitud. La puerta tardó unos segundos en cerrarse como esperando a que, si alguien así lo decidía, tuviera tiempo de acompañarles en la subida, pero nadie más entró en el ascensor.

La puerta acabó cerrándose y el ascensor salió disparado hacia arriba. Pyanfar soltó por fin el brazo de Tully y le puso la mano en el hombro, dispuesta a no perder ni un segundo cuando llegara el momento de salir. Tully estaba sudando pese a lo frío de la atmósfera. Chur, al otro lado, le dio unos golpecitos en el brazo. El ascensor hizo una parada intermedia pero quienes lo estaban esperando decidieron no entrar, contemplándoles con ojos asombrados; unos momentos después, el aparato se puso de nuevo en marcha.

—Amigos —dijo Tully con voz nerviosa, rebuscando entre su escaso surtido de palabras hani.

—Mahendo’sat y stsho —contestó Pyanfar—. Amigos, sí.

El ascensor se detuvo por segunda vez revelando ahora un pasillo bastante menos concurrido en el complejo de oficinas. La presencia de Tully mientras cruzaban la sala fue dejando un asombrado reguero de empleados mahe.

De pronto Tully se detuvo en seco. Un kif salió de las oficinas que tenían delante y se les quedó mirando, una silueta anónima envuelta en ropas de color gris con el acostumbrado rostro lúgubre y entristecido de su especie. Pyanfar cogió nuevamente a Tully del brazo, escondiendo las garras al ver cómo éste daba un respingo pero consiguiendo ponerle otra vez en marcha gracias al pinchazo. Pasaron junto al kif y éste se volvió para no perderles de vista. Pyanfar no hizo nada pero Chur, siendo tripulante y no debiendo cargar con el peso del rango, se le encaró ferozmente, con las orejas planas y los labios retorcidos en una mueca salvaje. El kif siguió mirándoles. Pyanfar empujó a Tully a través de las puertas de la oficina y sólo entonces se volvió a mirar. Pero el kif ya había proseguido su camino, con la túnica revuelta por lo rápido de su paso: Chur, con las orejas aun pegadas al cráneo, se reunió con ellos dentro de la oficina de registro. Tully apestaba a sudor y las venas destacaban claramente en sus brazos. Pyanfar le dio unos golpecitos en el hombro y examinó la oficina, que resultaba más bien chillona en cuanto a colorido, volviéndose finalmente hacia un grupo de oficiales mahendo’sat que parecían haberse quedado helados, la mayoría se encontraba de pie.

—Soy Pyanfar Chanur. Me habían pedido una entrevista.

Ante sus palabras se organizó un cierto revuelo mientras el empleado más cercano se apresuraba a conducirles a través del área general de registro, haciéndoles entrar en la parte de la oficina que había tras unas puertas, quedando así más resguardada. Durante todo el proceso Tully fue el blanco de bastantes miradas llenas de curiosidad.

—Ven —le instó Pyanfar en voz baja, agarrándole el codo. Sintió que estaba empezando a sudar y en ese instante comprendió todas las fuertes emociones que Tully había soportado hasta entonces: un kif en el salón, encontrarse en un lugar cerrado. Bastaría que se dejara dominar un momento por sus instintos y echaría a correr, o quizá golpeara a quien tuviera más cerca—. Amigo —le dijo, y Tully siguió andando junto a ella.

El oficial les condujo hasta una lujosa área de espera en la que había una gruesa alfombra y unos asientos de brillantes colores blandos como plumas. Luego se apresuró a ofrecerles unos refrescos mientras que el trío se instalaba en los asientos.

—Siéntate, siéntate —le dijo Pyanfar a Tully, dándole ejemplo e instalándose en un asiento con las piernas cruzadas. Chur esperó a que Tully, bastante nervioso, hubiera ocupado el otro asiento y luego se hundió en el suyo con un suspiro de alivio.

El oficial dispuso ante los asientos una mesita portátil con una bandeja de refrescos. En los oscuros ojos del mahe ardía una viva curiosidad.

—Disculpe mi pregunta, capitana hani, ¿éste es un pasajero?

—Tripulante —le respondió Pyanfar frunciendo los labios como si la pregunta resultara casi ofensiva. Aceptó la copa que le ofrecía el mahe, sosteniéndola a su estilo con las dos manos y, para su satisfacción, vio que había tres copas. El oficial llenó la segunda y se la ofreció a Chur. Luego, dando muestra de una impecable educación, le ofreció la tercera copa a Tully con aire ceremonioso.

Tully la aceptó del mismo modo que lo habían hecho ellas, demostrando así sus excelentes capacidades de imitador, Pyanfar sonrió levemente y, para ocultar su gesto, tomó un sorbo del licor mahendo’sat. El oficial se fue, despidiéndose de ellos con una abundante serie de reverencias tan efusivas como nerviosas y Tully, fuera cual fuera su opinión sobre el licor, logró dominarse lo suficiente para beberlo sin poner mala cara.

—Amigo —dijo otra vez Tully, ahora con cara preocupada. Chur, que estaba a su lado, le puso la mano en la rodilla y el gesto pareció tranquilizarle un poco. De momento no había cedido al pánico pero su piel estaba cubierta de una brillante película de sudor y tenía los músculos tensos. Entonces se oyeron unos pasos al otro lado de la puerta que había en un extremo de la estancia y Tully estuvo a punto de mirar hacia allí, sobresaltado, pero Chur le palmeó de nuevo la rodilla, logrando que se contuviera.

La puerta se abrió revelando a un pequeño grupo de mahendo’sat, que parecían importantes a juzgar por la elaborada brillantez de sus faldellines y adornos. Uno de ellos iba acompañado por un pequeño peluche blanco y marrón que empezó a corretear por entre los pies de los presentes para acabar convirtiéndose en una bola erizada al notar el olor de las hani. Empezó a bufarles y uno de los oficiales tuvo que acabar cogiéndole en brazos, pese a lo cual Pyanfar decidió no perderle de vista. Chur y Tully esperaban que fuera ella quien tomara la iniciativa, por lo que Pyanfar hizo una reverencia, soportando mientras tanto las nada disimuladas miradas de los mahendo’sat hacia Tully. Los oficiales no dejaban de hablar entre ellos, obviamente nerviosos, y Pyanfar logró entender algo de lo que decían, casi todo referente a curiosidad y desconcierto. El peluche gruñó y su propietario, un mahe de bastante edad cuyo oscuro pelaje estaba volviéndose gris y en cuyo rostro se veían ya los atributos de la vejez, se dirigió a ella agachando las orejas.

—¿Capitana Chanur?

—La misma. ¿Tengo el honor de conocerle?

—Yo Ahe-Stasteburana-to.

El encargado principal de la estación en persona, el maestre… Pyanfar le hizo otra reverencia y el maestre se la devolvió, logrando no molestar demasiado con ello a la mimada mascota que sostenía en sus brazos, intentando infructuosamente calmar sus incesantes gruñidos al enderezarse. Y, aparentemente distraído, el Stasteburana se apartó, dejando que otro miembro del grupo les hiciera una reverencia no tan cortés y empezara a hablar con Pyanfar en tono más bien cortante: