Robert Silverberg - La compagne secrete

« Entrer mode d’approche, j’ai dit. Activer les récepteurs. Entamer égalisation de seuil. Entamer comparaison vitesse. Préparation à accélération. Vérifier vitesse angulaire. Entamer consolidation rotation. Entrer choix du déplacement. Déploiement du mât. Préparation réception-acquisition. »

À chaque commandement, l’homme concerné effleurait une touche, appuyait sur un tableau d’instructions ou expédiait simplement une impulsion à travers le système intégré qui, directement ou indirectement, le reliait à l’esprit du vaisseau.

Par égard pour moi, ils attendaient de recevoir mes ordres, mais la promptitude avec laquelle ils m’obéissaient me disait que leur esprit était déjà en mouvement au moment où je parlais.

« C’est vraiment passionnant, n’est-ce pas ? a soudain dit Vox.

— Pour l’amour du Ciel, Vox ! À quoi tu joues ? »

Sauf erreur de ma part, les autres avaient entendu son effusion aussi clairement que si elle avait été clamée par haut-parleur.

« Je veux dire, a-t-elle continué, je n’avais jamais imaginé que ça se passait comme ça. Je sens tout le… »

Saisi d’angoisse, je l’ai aussitôt sommée de se taire. Une telle irruption, après ma mise en garde, était un acte de pure démence. Dans le silence qui a suivi j’ai senti une espèce de réverbération interne, un frémissement boudeur de mécontentement. Mais je n’avais pas le temps de m’inquiéter des humeurs de Vox pour le moment.

Des arceaux d’énergie de déplacement se sont mis à ricocher à travers la Grand-Salle de Navigation au moment où notre mât sortait – rien à voir avec le support d’une voilure, comme sur un de ces vaisseaux qui sillonnent les mers planétaires ; plutôt une antenne géante destinée à nous relier au point de rotation droit devant – et le vaisseau et le point de rotation se sont rués l’un vers l’autre comme des lutteurs tout en bras. Des zébrures dans les tons cramoisi, émeraude, or et améthyste ont sillonné l’atmosphère, bondissant et rebondissant. Le point de rotation, désormais activé et tremblant entre les états énergétiques, nous enveloppait dans ses millions de tentacules, nous capturait, s’apprêtant à tournoyer sur son axe pour nous catapulter vers la prochaine station-relais sur notre trajet à travers les cieux.

« Acquisition, a annoncé Raebuck.

— Procéder à l’acceptation de la capture, j’ai dit.

— Acceptation, a fait Raebuck.

— Mode directionnel. Grille dimensionnelle onze.

— Grille dimensionnelle onze », a répété Fresco.

La salle entière paraissait en feu à présent.

« Merveilleux, a murmuré Vox. Quelle splendeur…

— Vox !

— Demande d’autorisation pour effet catapulte, a dit Fresco.

— Autorisation accordée, j’ai répondu. Grille onze.

— Grille onze, a répété Fresco. Effet catapulte acquis. »

Un frémissement s’est propagé en moi – comme en Fresco, Raebuck et Roacher. C’était le vaisseau, en la personne d’Henry Henry 49, qui achevait le processus d’acquisition. Nous avions été capturés par Lasciate Ogni Speranza, nous avions subi une absorption de vitesse et un changement de cap, nous avions bénéficié d’un nouvel effet catapulte, et voilà que nous nous élancions vers notre prochaine escale. J’ai entendu Vox sangloter en moi, non de désespoir mais d’extase, de ravissement.

Nous nous sommes tous débranchés. Raebuck, l’austérité faite homme, a réussi à produire un petit sourire en se tournant vers moi.

« Beau travail, capitaine, a-t-il dit.

— Oui, a renchéri Fresco. Excellent. Vous apprenez vite. »

J’ai vu Roacher m’étudier de ses petits yeux luisants bien à lui. Allez, mon salaud, j’ai pensé. Vas-y toi aussi de ton petit compliment, si tu en es capable.

Mais il s’est contenté de garder les yeux fixés sur moi. J’ai haussé les épaules et je lui ai tourné le dos. Ce que Roacher pouvait penser ou dire m’importait peu, me suis-je dit.

Comme nous quittions la Grand-Salle de Navigation chacun de son côté, Fresco s’est retrouvé près de moi. Sans un mot nous avons traîné les pieds jusqu’aux pisteurs qui nous attendaient. À l’instant où j’allais prendre place sur le mien, il – mais peut-être était-il dans une période « elle » – m’a dit à voix basse : « Capitaine ?

— Qu’y a-t-il, Fresco ? »

Il s’est penché tout près. Doux yeux espiègles, petit sourire rusé ; et pourtant je sentais une certaine chaleur de la part du navigateur.

« C’est un jeu très dangereux, capitaine.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

— Si, vous le voyez très bien. Inutile de faire semblant. Nous étions branchés tous ensemble là-bas. J’ai senti des choses. Je sais. »

Il n’y avait rien à répondre à ça, je n’ai donc pas répondu.

Au bout d’un moment, Fresco a dit : « Je vous aime bien. Je ne vous causerai pas d’ennuis. Mais Roacher sait aussi. J’ignore s’il savait avant, mais il sait certainement à présent. Si j’étais vous, je me ferai du souci à ce propos, capitaine. Simple conseil d’ami. D’accord ? »

Seul le dernier des imbéciles se serait entêté dans la voie que j’avais suivie. Vox était tout aussi consciente des risques que moi. Plus question de cacher quoi que ce fût à qui que fût ; si Roacher savait, Bulgar savait, et ce serait bientôt tout le vaisseau qui serait au courant. Nul doute, également, que Henry Henry 49 ne fût au courant. Dans l’intimité de notre contact en salle de navigation, Vox avait dû leur être aussi apparente qu’un foulard rouge autour de ma tête.

Il ne servait à rien de la réprimander pour avoir révélé sa présence en moi au cours de la manœuvre d’acquisition. Ce qui était fait était fait. Il m’avait d’abord semblé impossible à comprendre pourquoi elle s’était laissée aller à pareille incartade ; puis cela n’est devenu que trop facile à interpréter. C’était le même genre de comportement imprévisible, inconsidéré, spontané, qui l’avait conduite à pénétrer sans façon dans un passager en animation suspendue et à causer sa mort. Ce n’était tout simplement pas quelqu’un qui prenait le temps de réfléchir avant d’agir. Ce type de comportement m’avait toujours sidéré. Elle était mon opposé tout autant que mon double. Et pourtant n’avais-je pas fait quelque chose à la manière de Vox en l’accueillant en moi, quand elle m’avait demandé refuge, sans cesser pour autant de penser aux conséquences ?

« Où puis-je aller ? m’a-t-elle demandé sur le ton du désespoir. Si je repars me promener dans le vaisseau, ils me traqueront et me coinceront. Et ils me supprimeront. Ils…

— Pas de panique, j’ai dit. Calme-toi. Là où je vais te cacher, ils ne te trouveront pas.

— À l’intérieur d’un passager ?

— On ne peut pas retenter ça. Il n’y a aucun moyen de préparer le passager à ce qui lui arrive, et il paniquera. Non. Je vais te mettre dans une des annexes. Ou peut-être une des virtualités.

— Une des quoi ?

— La zone prévue pour le chargement additionnel. Les extensions subspatiales qui entourent le vaisseau. »

Ça l’a laissée sans voix. « Ces trucs ne sont même pas réels ! J’y suis passée quand je me baladais un peu partout dans le vaisseau. Ce ne sont que des amas d’ondes de probabilité !

— Tu y seras en sécurité.

— Ça me fait peur. C’est déjà assez dur pour moi de ne plus avoir de réalité. Alors être entreposée en un endroit qui n’est pas réel non plus…

— Tu es aussi réelle que moi. Et les extrastructures sont tout aussi réelles que le reste du vaisseau. C’est une forme différente de réalité, c’est tout. Il ne t’arrivera rien de fâcheux là-bas. Tu m’as dit toi-même que tu avais été dedans, d’accord ? Et tu en es ressortie sans problème. Ils n’arriveront pas à te détecter là-dedans, Vox. Mais je t’avertis que si tu restes avec moi, ou n’importe où ailleurs dans le corps principal du vaisseau, ils te traqueront, te trouveront et t’élimineront. Et m’élimineront probablement avec toi.