Джон Пристли - Тридцать первое июня

- Ну, друзья! - крикнул мистер Сандерсон. - Фаворит проиграл, и я выплачиваю вдесятеро за сэра Сэма. Кому же привалило счастье?

- Мне, мистер Сандерсон, - сказала буфетчица, подавая свой билетик.

- Правильно, Куини, твое счастье, - и он протянул ей мешок денег. - А теперь, друзья, вот вам прекрасный случай вернуть проигрыш. Одиннадцать против двух на дракона. Ставлю одиннадцать против двух, что сэр Сэм будет побежден! Прекрасный случай поддержать героя, не упускайте же его на этот раз. Одиннадцать против двух на дракона!

И дело пошло бойко.

Глава тринадцатая. Драконография

Сэм, отдыхавший в маленьком шатре за королевской ложей, только что играючи съел два завтрака, как вдруг вошла Мелисента вместе со своим отцом. Она несла истрепанный плащ и не менее истрепанную рукописную книгу.

- Как ты себя чувствуешь, сэр Сэм? - спросил король.

- Лучше, ваше величество. Но хвастаться пока нечем.

- Дракон еще спит, но скоро проснется. Так что, мой мальчик, если ты намерен с ним сражаться, будь наготове.

- Но, отец, - запротестовала Мелисента. - Нужно сперва все ему объяснить. Вы же обещали...

- Да, мы обещали, Так вот как обстоят дела, милейший. Ты теперь, сэр Сэм, победитель Красного рыцаря, и, разумеется, в темницу тебя больше не посадят. Ты свободен. Если захочешь, дадим тебе письмо к королю Артуру. У тебя будут все возможности, - если пожелаешь отправиться на поиски приключений или вызволить из беды какую-нибудь девицу, поставим тебя первым на очередь.

- Никакой девицы он вызволять не будет, - объявила Мелисента. - Знаем мы этих девиц.

- Благодарю вас, государь, - сказал Сэм. - Но я уж лучше останусь здесь, в Перадоре. Вы, кажется, хотели что-то сказать о драконе?

- Сейчас все скажем, - промолвил король. - Выбирай сам. Решай. Не хочешь драться с драконом - не надо. Можешь идти на все четыре стороны. Но тогда не видать тебе нашей дочери. Не победишь дракона - не женишься на Мелисенте.

- Придется тебе выбирать, Сэм, - с волнением сказала Мелисента.

- Понимаю, - сказал Сэм задумчиво. - А какой он... э-э... этот самый дракон? Может, он не очень большой?

- Как бы не так! - воскликнул король Мелиот с жаром, который показался Сэму излишним. - Дракон - первый сорт! Мы видели его только издали, но как будто зверюга великолепный. И, уж конечно, злой как черт. Словом, дракон что надо. Даже в глубоком сне изрыгал клубы дыма. Лучше дракона и желать нечего.

-Да я и не желаю, - сказал несчастный Сэм. - Видишь ли, Мелисента, любовь моя, я не умею сражаться с драконами. Я сроду и не видел-то ни одного.

- Да, Сэм. - Она печально взглянула на него. - Тебе понадобится все твое мужество. И, может быть, я не стою этого.

- Но ведь ты этого вовсе не думаешь, правда?

- Честно говоря, нет, мой милый. На девушке, которая может так подумать, не стоило бы жениться.

- Ну, ладно. Я попробую.

- О, Сэм!

- Молодчина, - сказал король Мелиот. - Между прочим, зрителей на поединок не пустят. Никакой публики.

- И то слава богу.

- Такое теперь правило. В последний раз, когда пустили публику, человек пятьдесят были изувечены. Когда крупный дракон, вроде этого, по-настоящему рассвирепеет...

- Отец, прошу вас, не надо! - взмолилась Мелисента.

- В книгах я читал, - сказал Сэм с тоской, - что у драконоборцев обыкновенно бывает какое-нибудь волшебное снаряжение, плащ-невидимка, например.

- Вот он, пожалуйста. - И Мелисента показала ему пестрый, но изношенный до дыр плащ, который принесла с собой. Она расстелила его так, чтобы все дыры были видны. - Гляди, как его побила моль. Конечно, в тех местах, где дыры, ты будешь виден. Но по крайней мере это может сбить дракона с толку.

- Что ж, это лучше, чем ничего, - сказал Сэм с надеждой, - Пусть я буду невидим хоть отчасти.

Мелисента переглянулась с отцом.

- Сэм, милый, к сожалению, тут есть одно осложнение. Отец, скажите ему.

- По правде говоря, мой мальчик, мы не совсем уверены в этом плаще, - бодро сказал король. - Он уже столько лет валяется в кладовке. Дело ясное, это плащ драконоборца. Но такие плащи бывают двух родов, и какой вот этот, мы не помним. Есть плащ, который делает человека невидимым для дракона. Но есть и другой плащ, особой расцветки, чтобы распалять в драконе ярость.

-И вы не помните, какой это плащ?

Сэм был возмущен.

- Увы, нет, милый, - сказала Мелисента, - Ужасно досадно, правда? Но ведь тут одни дыры, и, может, дракон не так уж рассвирепеет...

- Плащ не пойдет, - твердо сказал Сэм. - Обойдусь без плаща. Нет ли у вас чего-нибудь еще?