Robert Sawyer - Mutations

Pierre haussa les épaules.

— Ce serait possible, oui, s’il s’agissait d’un neurotransmetteur à base protéinique. Mais ni toi ni moi n’avons les compétences nécessaires pour faire ce genre de travail. Il faudrait mettre une tierce personne dans le coup pour prélever les échantillons et isoler les neurotransmetteurs. Même ainsi, nous n’aurions aucune certitude que c’est bien lié à ta télépathie. Cependant, ajouta-t-il d’une voix songeuse, si nous pouvions identifier ce neurotransmetteur, on le synthétiserait peut-être un jour. Qui sait si tout le monde ne pourrait pas devenir télépathe à condition d’avoir la bonne substance chimique dans le cerveau ?

Molly secoua la tête.

— Je ne voudrais pas avoir l’air sexiste, mais j’ai toujours été intimement convaincue que la raison pour laquelle j’ai survécu jusqu’à présent est que je suis une femme. Je frémis à la pensée de ce qu’un mâle bourré de testostérone pourrait faire s’il décelait chez autrui des pensées agressives. Il voudrait sans doute tuer tout le monde autour de lui. (Elle regarda Pierre dans les yeux.) Non, peut-être qu’un jour, dans un avenir lointain, l’humanité sera prête à assumer un truc comme ça, mais je ne pense pas que ce moment soit venu.

Ce matin-là, Pierre préparait un gel d’électrophorèse lorsque le téléphone du labo sonna pour la troisième fois. Il soupira, traversa la salle sur son fauteuil à roulettes et décrocha.

— Tardivel, dit-il d’une voix sèche.

— Salut, Pierre. C’est Jasmine Lucarelli, du service endocrinologie.

Immédiatement, la voix de Pierre devint chaleureuse.

— Ah ! Salut, Jasmine. Merci de m’appeler.

— Mais non, c’est moi. Dites donc, cet échantillon de fluide que vous m’avez fait parvenir, d’où vient-il, déjà ?

Pierre hésita.

— Euh… d’une femme.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil. L’échantillon contient tous les neurotransmetteurs habituels : sérotonine, acétylcholine, gaba, dopamine, etc. Mais il contient aussi une protéine que je n’avais jamais rencontrée jusqu’ici, et qui est extrêmement complexe. Je suppose qu’il s’agit également d’un neurotransmetteur, car la choline est l’un de ses principaux constituants.

— Avez-vous déterminé sa structure complète ?

— Pas personnellement. C’est un de mes étudiants qui a fait le travail.

— Puis-je en avoir une copie ?

— Naturellement. Mais j’aimerais quand même savoir d’où ça vient.

Pierre soupira.

— C’est un… canular, je suppose. Un étudiant en biochimie l’aura trafiqué dans l’idée de faire tourner son prof en bourrique.

— Merde alors, fit Lucarelli. Ces gamins d’aujourd’hui !

— Oui. En tout cas, merci d’avoir accepté de vous pencher sur ce cas. Si vous voulez bien m’envoyer vos notes sur la structure chimique de la substance en question, je… euh… pourrai en glisser une copie dans le dossier de l’étudiant, pour le cas où il lui prendrait l’envie de récidiver.

— Bonne idée.

— Merci beaucoup, Jasmine.

— À votre service.

Quand Pierre raccrocha, son cœur battait très fort.

Il avait passé les deux dernières semaines à étudier le neurotransmetteur inhabituel trouvé dans le cerveau de Molly. Il ignorait si c’était la clé de sa faculté télépathique ou, au contraire, un sous-produit. Mais la substance, malgré sa complexité, n’était qu’une protéine comme les autres, formée à partir d’aminoacides. Pierre travaillait donc sur les différentes séquences d’ADN susceptibles de coder pour la création de la chaîne d’aminoacides la plus remarquable de la molécule. Plusieurs combinaisons étaient possibles, en raison du grand nombre de codons synonymes, mais il les calcula toutes. Puis il assembla les segments d’ARN pouvant servir de complément aux différentes séquences d’ADN qu’il cherchait.

Il prit un tube à essai rempli du sang de Molly et le porta, avec de l’azote liquide, à moins soixante-dix degrés Celsius. L’opération était destinée à faire éclater les membranes cellulaires des globules rouges tout en laissant intacts les globules blancs plus résistants. Lorsqu’il décongela le sang, les hématies furent dissoutes en menus fragments.

Il mit le tube dans la centrifugeuse, qu’il fit tourner à mille six cents tours par minute. Les millions de leucocytes contenus dans le prélèvement, qui étaient maintenant les seuls corps de taille importante, s’amassèrent dans le fond du tube pour former un résidu blanc solide. Il le retira et le laissa tremper deux heures dans une solution à base de protéase K, qui digéra les membranes cellulaires des globules et autres protéines. Il introduisit alors dans la solution du phénol et du chloroforme, qui nettoyèrent les débris protéiniques en vingt minutes. Il ajouta de l’éthanol, qui précipita pendant les deux heures suivantes les fibres délicates de l’ADN purifié de Molly.

Il s’occupa ensuite d’ajouter ses segments spéciaux d’ARN à l’ADN de Molly et les examina pour voir s’ils se raccrochaient à quelque chose. Il lui fallut un peu plus de cent tentatives avant d’obtenir un résultat. Il constata alors que la séquence codant pour la production du neurotransmetteur associé à la télépathie se situait sur le petit bras du chromosome 13.

Avec son terminal, il se connecta à la GSDB [11] Genome Sequence Database , base de données sur les séquences du génome ( N.d.T .) , qui contenait toutes les séquences génétiques cartographiées à ce jour par les centaines de labos et d’universités à travers le monde qui travaillaient à décoder le génome humain. Il voulait voir à quoi ressemblait cette partie du chromosome 13 chez un individu normal. Par bonheur, le gène en question avait été séquencé en détail par l’équipe de Leeds. Sa valeur normale était CAT CAG GGT GTC CAT, mais Molly avait TCA TCA GGG TGT CCA, ce qui était complètement différent et…

Mais non.

Pas complètement différent. Juste décalé d’un rang sur la droite. Un nucléotide – le T, en l’occurrence – avait été accidentellement ajouté dans la copie de l’ADN de Molly.

Une mutation déphasante . À un nucléotide près, tous les mots génétiques à partir de là étaient altérés. La séquence TCA TCA GGG TGT CCA de Molly codait pour les aminoacides sérine, sérine, glycine, cystéine et proline alors que la séquence standard CAT CAG GGT GTC CAT codait pour l’histidine, la glutamine, la glycine, la valine et l’arginine. Les deux chaînes avaient la glycine au milieu parce que GGG et GGT étaient synonymes.

Ces décalages du code de lecture faussaient habituellement tout le message génétique. Beaucoup d’avortements spontanés s’expliquent ainsi, à un stade précoce, avant même que la mère ne sache qu’elle est enceinte. Ce genre de déphasage pouvait sans doute expliquer un bon nombre de cas. Mais ici…

Une mutation déphasante capable de provoquer la télépathie…

Époustouflé, Pierre se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.

En attendant la construction prévue au LBLN de locaux modernes spécialement affectés au génome, le Centre du Génome humain était coincé au deuxième étage du bâtiment 74, qui faisait partie du département des sciences de la vie. On y faisait également de la recherche médicale, ce qui signifiait qu’ils n’avaient même pas besoin de sortir de l’immeuble pour trouver une petite salle d’opération.

C’était le vendredi soir du week-end prolongé de Labor Day : le premier lundi de septembre était férié, pour célébrer la fête du Travail. Tout le monde était parti. Molly et Pierre avaient retrouvé Klimus dans son bureau, en compagnie de Gwendolyn Bacon et de ses deux assistants.