Robert Sawyer - Mutations

— Moi, comme donneur.

Molly tressaillit. Klimus s’en aperçut et leva la main, la paume en avant.

— Nous pourrions faire ça ici, au LBL, dit-il. Je m’occuperais de la fertilisation, et Gwendolyn Bacon, qui a l’habitude des FIV et qui me doit une faveur, pourrait prendre en charge l’extraction des ovules et l’implantation des embryons.

— Je ne sais pas, dit Pierre.

Klimus le regarda.

— Je vous propose un marché. Prenez-moi comme donneur, et je paie les frais de toutes les opérations, quel que soit le nombre de tentatives. J’ai bien placé l’argent que m’a valu mon prix Nobel, et j’ai de bons contrats en tant que consultant.

— Mais…, commença Molly.

Sa voix mourut. Elle ne savait plus que dire. Elle aurait préféré que le bureau soit un peu moins grand, pour pouvoir lire dans les pensées de Klimus. Mais tout ce qu’elle captait, c’était un déluge de mots incompréhensibles en français de la part de Pierre.

— Je suis vieux, je sais, fit Klimus sans sourire. Mais cela ne fait aucune différence en ce qui concerne mon sperme. Je suis tout à fait capable de servir de père biologique. Et je peux prouver que je suis séronégatif.

Pierre déglutit péniblement avant de demander :

— Est-ce que ce ne serait pas gênant, de n’avoir pas recours à un donneur anonyme ?

— Oh ! Ce sera notre petit secret. Vous voulez un ADN de bonne qualité, n’est-ce pas ? J’ai eu le prix Nobel. Mon QI est de cent soixante-trois. En ce qui concerne la longévité, il n’y a pas de problème, comme vous le voyez. Ma vue et mes réflexes sont excellents. Je n’ai pas le gène du diabète ni d’Alzheimer ni d’aucune maladie génétique. (Il sourit.) Le plus mauvais trait programmé dans mon ADN est la calvitie. Assez précoce, je l’avoue.

Au début de ce long discours, Molly n’avait cessé de secouer la tête ; mais ce mouvement s’était estompé lorsqu’il était arrivé à la fin. Elle guettait à présent les réactions de Pierre, vers qui Burian Klimus s’était également tourné.

— Allons, jeune homme, dit-il avec un sourire froid, dépourvu d’émotion. Entre deux maux, il vaut mieux choisir celui qu’on connaît, n’est-ce pas ?

— Mais… pourquoi ? voulut savoir Pierre. Pourquoi cela vous intéresse-t-il tant ?

— J’ai quatre-vingt-quatre ans. Je n’ai pas d’enfants. Je ne veux pas que le gène des Klimus disparaisse du patrimoine général. (Il les regarda tour à tour.) Vous êtes jeunes, vous débutez dans la vie. Je sais ce que vous gagnez, Tardivel, et je devine ce que Molly gagne. Quarante mille dollars, c’est beaucoup d’argent pour vous.

Pierre regarda Molly, puis haussa les épaules.

— Je… je suppose que ça pourrait se faire, dit-il lentement, comme s’il voulait se persuader lui-même.

Klimus joignit les mains en un mouvement qui produisit un claquement sonore, tel un coup de feu.

— Splendide ! s’écria-t-il. Molly, nous allons vous prendre un rendez-vous avec le Dr Bacon. Elle vous prescrira un traitement hormonal pour provoquer une hyperovulation. (Il se leva, coupant court à toute discussion supplémentaire.) Toutes mes félicitations, future maman, dit-il à la jeune femme.

Puis, dans une manifestation de bienveillance qui semblait tout à fait incongrue chez lui, il s’avança vers Pierre pour poser une main osseuse sur son épaule.

— Et félicitations à vous aussi, futur père.

— Un pépin, annonça Shari en entrant dans le labo de Pierre, une photocopie à la main. J’ai trouvé cette note dans un ancien exemplaire de Physical Review Letters .

Elle paraissait bouleversée.

Pierre était devant sa centrifugeuse. Il la laissa tourner par inertie et leva les yeux.

— Que dit-elle ?

— Un groupe de chercheurs de Boston affirment que, même si l’ADN qui régit la synthèse des protéines est structuré à la manière d’un code – où un seul mot mal écrit peut déformer tout le message –, l’ADN de rebut ou intronique est structuré comme un langage , suffisamment redondant pour que les erreurs mineures soient sans importance.

— Comme un langage ? répéta Pierre, intéressé. Que veulent-ils dire par là ?

— Dans les parties actives de l’ADN, ils ont constaté que la distribution des différents codons à trois lettres se fait de manière aléatoire. Mais dans l’ADN de rebut, si l’on examine la répartition des « mots » de trois, quatre, cinq, six, sept ou huit paires de bases, on s’aperçoit qu’elle ressemble à celle du langage humain. Si le mot le plus courant – par exemple « le » ou « la » – apparaît dix mille fois, celui qui est dix fois moins courant – disons « son » ou « sa » – n’apparaîtra que mille fois, et ainsi de suite. Ce qui correspond tout à fait à la distribution relative des mots en anglais, par exemple. En fait, c’est le signe distinctif de tous les langages humains.

— Bravo ! fit Pierre. Excellent !

Le front d’albâtre de Shari était plissé de rides verticales.

— Mais c’est mauvais pour nous ! Ça signifie que d’autres équipes font des recherches dans ce domaine ! Cette note de Physical Review Letters a été publiée dans le numéro du 5 décembre 1994.

Pierre haussa les épaules.

— Tu te souviens de Watson et de Crick, quand ils recherchaient la structure de l’ADN ? Tu sais qui travaillait sur ce problème en même temps qu’eux ?

— Linus Pauling, en particulier.

— Exactement, Pauling. Il avait déjà eu le prix Nobel pour ses travaux sur les liaisons chimiques. Mais même lui n’a pas su voir la réalité. Il a imaginé un modèle à trois brins à la Rube Goldberg, absurde et inutilement compliqué. (Pierre avait appris l’existence de Goldberg en arrivant à Berkeley. C’était un ancien élève de Berkeley, et il y avait une exposition de ses dessins humoristiques sur le campus.) C’est certain, d’autres équipes planchent sur le sujet. Mais je préfère t’entendre m’annoncer qu’il y a de bonnes raisons de croire que des informations significatives sont codées dans l’ADN qui ne sert pas à synthétiser les protéines plutôt que d’apprendre que tous ceux qui se sont penchés sur la question avant nous ont fini par conclure que c’était un monceau d’inepties. Je sais que nous sommes sur la bonne piste, Shari. J’en suis sûr. Tu as fait du bon boulot. Rentre chez toi, maintenant, et passe une bonne nuit.

— Tu devrais rentrer aussi, lui dit Shari.

Il sourit.

— Ce soir, les rôles sont inversés. C’est moi qui attends Molly. Elle a une réunion qui risque de se prolonger. Je reste ici en attendant qu’elle appelle.

— D’accord. À demain.

— Bonne nuit. Shari. Et sois prudente, il est tard.

Dehors, elle attendit le bus qui assurait la navette entre le labo et le campus.

Elle avait quelques courses à faire avant de rentrer chez elle. Elle passa devant le département de psychologie où la femme de Pierre, apparemment, travaillait tard ce soir. À l’entrée du bâtiment, elle fut bousculée par un jeune homme à l’air pas commode qui faisait nerveusement les cent pas : comme s’il s’attendait à voir quelqu’un. Il portait un blouson de cuir noir et un jean délavé. Ses cheveux blonds étaient coupés court, et une fossette lui fendait le menton, formant comme deux petits poings saillants.

Drôle de type, se dit Shari en s’enfonçant dans l’obscurité.

Milieu de la nuit. Deux officiers de police, un Noir et un Blanc. Trottoir éclaboussé de sang. Un homme nommé Chuck Hanratty, mort. Son cadavre emmené en ambulance. Pierre, frigorifié dans la brise nocturne, sa chemise par terre, roulée en boule, imbibée de sang.