Robert Heinlein: Sixième colonne

Car il n’en restait pas davantage. Il y avait le docteur Lowell Calhoun, mathématicien arraché à la vie universitaire par les exigences de la guerre et propulsé colonel ; le docteur Randall Brooks, biologiste et biochimiste, ayant grade de major. Brooks plut à Ardmore. Il avait l’air doux et calme, mais laissait deviner une force de caractère supérieure à celle d’hommes plus expansifs. Il ferait l’affaire, et ses avis seraient certainement utiles.

En lui-même, Ardmore qualifia Robert Wilkie de “sale gosse”. Il était jeune et paraissait l’être encore plus, avec son air pataud et ses cheveux rebelles. Ses recherches, apparemment, étaient centrées sur les radiations et les branches connexes de la physique, matières obscures pour un profane. Ardmore n’avait aucun moyen de juger si Wilkie était bon ou non dans sa spécialité. C’était peut-être un génie, mais il n’en donnait certainement pas l’impression.

En fait de savants, c’était tout ce qui restait. Il y avait, en plus, trois simples soldats. Tout d’abord Herman Scheer, sergent dans les services techniques. Il avait été mécanicien, fabriquant de matrices et d’outils. Quand il avait été appelé sous les drapeaux, il fabriquait des instruments de précision pour les laboratoires de la compagnie Edison. Ses mains brunes et carrées, aux doigts minces, confirmaient ses dires. Son visage marqué et résolu, au menton puissant, fit penser à Ardmore qu’il se révélerait être une aide efficace en cas de besoin. Il ferait l’affaire.

Venait ensuite Edward Graham, soldat de première classe et cuisinier du mess des officiers. La guerre totale l’avait détourné de sa profession de décorateur d’intérieur pour utiliser son seul autre talent : celui de cuisinier. Ardmore ne voyait pas trop ce qu’il pourrait en tirer, mais il fallait bien quelqu’un pour faire la cuisine.

Le dernier des six était l’aide-cuisinier, Jeff Thomas, soldat de deuxième classe. Antécédents : néant.

— Il est arrivé ici un jour, expliqua Calhoun. Nous avons été obligés de l’enrôler et de le garder avec nous pour éviter qu’il ne révèle la situation de la Citadelle.

Durant les quelques minutes qu’il lui avait fallu pour faire connaissance avec ses “troupes”, une partie du cerveau d’Ardmore réfléchissait fiévreusement à ce qu’il dirait ensuite. Il savait qu’il lui fallait trouver une formule choc, qui puisse rétablir la confiance au sein de ce groupe démoralisé ; bref, le baratin qui aide les hommes à vivre. Or le baratin, il y croyait, étant publicitaire de métier et militaire uniquement par nécessité. Ce qui lui fit penser à un autre problème : devait-il leur révéler qu’il n’était pas plus militaire qu’eux, malgré son grade plus élevé ? Non, ce serait stupide. Ils avaient besoin d’avoir foi en lui, comme les patients ont confiance en leurs médecins.

Après avoir présenté Thomas, Calhoun s’était arrêté de parler. “C’est à toi de jouer, mon vieux, pensa Ardmore. Ne rate pas ton coup !”

— Il sera nécessaire, dit-il, que nous menions par nous-mêmes la tâche qui nous a été assignée, durant une période indéfinie. Je tiens à vous rappeler que nous nous devons de le faire, non pas pour nos supérieurs qui ont été tués à Washington, mais pour le peuple des États-Unis et pour la Constitution. Cette Constitution n’a été ni capturée, ni détruite. On ne peut rien contre elle, car elle n’est pas un simple morceau de papier, mais le contrat commun liant chacun des membres du peuple américain et dont seul ce dernier pourrait nous dégager.

Était-ce exact ? N’étant pas juriste, il l’ignorait, mais ce qu’il savait, c’est que ces hommes avaient besoin d’y croire. Il se tourna vers Calhoun :

— Colonel Calhoun, pouvez-vous me faire prêter serment en tant que commandant de ce détachement de l’armée des États-Unis ?

Puis il ajouta, comme s’il avait réfléchi après coup :

— Je pense qu’il serait bon de renouveler tous en même temps notre serment.

On aurait dit un chœur, dans cette pièce presque vide, quand ils dirent tous ensemble :

— Je jure solennellement… de remplir les devoirs de ma charge… de sauvegarder et défendre la Constitution des États-Unis… contre tous ses ennemis, intérieurs et extérieurs !

— Que Dieu nous vienne en aide !

— Que Dieu nous vienne en aide !

Ardmore constata avec surprise que sa propre mise en scène lui tirait des larmes. Puis il vit que les yeux de Calhoun étaient humides aussi. Cette cérémonie avait peut-être plus d’importance qu’il ne l’avait pensé.

— Colonel Calhoun, bien entendu, vous devenez chef de la recherche scientifique. Vous commanderez en second, mais je remplirai toutes les charges liées à notre autorité, afin que vous puissiez poursuivre vos travaux librement. Le major Brooks et le capitaine Wilkie vous sont adjoints. Scheer !

— Oui, major !

— Vous travaillerez pour le colonel Calhoun. S’il n’utilise pas la totalité de votre temps, je vous assignerai ultérieurement des tâches supplémentaires. Graham !

— Présent, major !

— Vous êtes maintenu dans vos charges actuelles. Vous serez à la fois cuisinier du mess, officier d’ordinaire… En fait, vous êtes toute l’intendance à vous seul. Vous me remettrez dans la journée un rapport sur le nombre de rations disponibles et l’état des denrées périssables. Thomas sera sous vos ordres, mais ses services pourront être requis à tout moment par n’importe quel membre de la recherche scientifique. Les repas s’en trouveront peut-être retardés, mais nous n’y pouvons rien.

— Bien, major.

— Thomas, vous et moi, nous nous partagerons les tâches qui ne concernent pas directement les recherches et assisterons les savants par tous les moyens dès qu’ils nous le demanderont. Je m’inclus dans ce groupe, colonel, souligna-t-il en se tournant vers Calhoun. Si deux mains inexpérimentées de plus peuvent vous être utiles, je vous exhorte à faire appel à moi.

— Très bien, major.

— Graham, avec l’aide de Thomas, vous devez nous débarrasser de tous les cadavres avant qu’ils ne pourrissent… Disons d’ici demain soir. Mettez-les dans une pièce inutilisée que vous scellerez hermétiquement. Scheer vous montrera comment vous y prendre.

Il consulta sa montre.

— Deux heures. Quand avez-vous déjeuné ?

— Nous… Nous n’avons pas déjeuné aujourd’hui.

— Bon. Graham, servez du café et des sandwiches ici dans vingt minutes.

— À vos ordres. Venez, Jeff.

— Je vous suis.

Tandis qu’ils s’en allaient, Ardmore dit à Calhoun :

— En attendant, colonel, allons dans le laboratoire où la catastrophe a eu lieu. Je veux tout de même savoir ce qui s’est passé ici !

Les deux autres savants et Scheer hésitèrent. Ardmore leur fit signe de se joindre à eux et ils quittèrent la pièce en file indienne.

— Vous dites qu’il ne s’est rien produit d’extraordinaire : pas d’explosion, pas de gaz… Et pourtant, ils sont morts ?

Les cinq hommes se tenaient devant la dernière expérience du docteur Ledbetter. Son corps inerte gisait encore, en un amas incohérent, à l’endroit même où il s’était effondré. Ardmore détourna son regard du cadavre et essaya de comprendre le but de l’installation à laquelle il travaillait. Elle semblait simple, mais ne lui rappelait rien de familier.

— Non, rien d’autre qu’une petite flamme bleue qui a persisté un moment. Ledbetter venait juste de lever cette manette, dit Calhoun en la montrant du doigt, mais sans la toucher.

Elle était abaissée. C’était une manette à ressort qui se rabattait automatiquement dès qu’on la lâchait.