Robert Heinlein - Sixième colonne

— Comment ça ?

— Je ne veux pas dire dans cette pièce, bien entendu. Mais pourquoi ne pas bâtir le premier temple juste au-dessus de la Citadelle ? Ce serait extrêmement commode.

— Certainement, docteur, mais ça ne manquerait pas non plus d’attirer dangereusement l’attention sur… Attendez ! Je crois voir ce que vous voulez dire.

Ardmore se tourna vers Wilkie :

— Bob, de quelle façon pourriez-vous utiliser l’effet Ledbetter pour dissimuler l’existence de la Citadelle, si notre “Temple suprême” était bâti juste au-dessus d’elle ? Est-ce possible ?

Wilkie avait plus que jamais l’air d’un jeune chiot, et répondit avec perplexité :

— Pas avec l’effet Ledbetter, non. Mais tenez-vous spécialement à ce qu’on utilise celui-ci ? Parce que sinon, il ne serait pas difficile de mettre un écran de type 7 dans le spectre gravito-magnétique, de façon à ce que les instruments électromagnétiques soient sans effet. En fait, le…

— Peu importent les moyens, voyons, du moment que vous obtenez le résultat recherché ! Tout ce jargon scientifique ne m’évoque rien, de toute façon. Bon, donc, vous vous chargez du camouflage. C’est ici que nous allons faire la maquette du temple et préparer tous les matériaux nécessaires à l’assemblage, puis nous transporterons le tout à la surface et construirons le temple aussi rapidement que possible. L’un de vous a-t-il une idée du temps que ça demandera ? Je crains que mon expérience personnelle ne s’étende pas à la construction d’immeubles.

Wilkie et Scheer tinrent un conciliabule, puis Wilkie dit :

— Que ce point ne vous préoccupe pas trop, chef. Nous ferons travailler les forces.

— Quelles forces ?

— Nous avons déposé un mémo à ce sujet sur votre bureau. Nous avons continué les premières expériences de Ledbetter et nous pouvons désormais contrôler les forces de pression et de traction.

— Oui, major, ajouta Scheer. Ne vous tracassez pas pour ça : je m’en charge. Avec des rayons tracteurs et presseurs dans un champ d’apesanteur, bâtir le temple ne demandera pas plus de temps que l’assemblage d’une maquette en carton. Je vais d’ailleurs faire des essais sur une maquette de ce genre, avant de passer au gros œuvre.

— Parfait, soldats ! approuva Ardmore en souriant avec cette légèreté d’esprit que procure la perspective d’un travail intense. Voilà comment j’aime vous entendre parler ! Assez discuté pour l’instant. Au travail ! Thomas, venez avec moi.

— Une seconde, chef, dit Brooks en se levant pour suivre Ardmore. Est-ce que nous ne pourrions pas…

Et, tout en s’éloignant, ils poursuivirent leur échange d’idées.

En dépit de l’optimisme manifesté par Scheer, l’édification d’un temple au sommet de la montagne dominant la Citadelle souleva maints problèmes inattendus, car aucun des membres du petit groupe n’avait la moindre expérience pour entreprendre une construction de cette importance. Ardmore, Graham et Thomas ignoraient tout de la question, bien que Thomas ait exercé toutes sortes de métiers manuels, notamment celui de charpentier. Calhoun était mathématicien et, quoi qu’il arrive, peu enclin, de nature, à se préoccuper de besognes aussi triviales. Brooks était plein de bonne volonté, mais il était biologiste et non ingénieur.

Wilkie était un brillant physicien et, dans sa spécialité, c’était un technicien compétent, assez habile quand il s’agissait de fabriquer les appareils nécessaires à son travail. Cela dit, il n’avait jamais construit ni ponts, ni digues, pas plus qu’il n’avait dirigé d’équipes d’ouvriers. Il fut tout de même nommé conducteur de travaux, faute de mieux : Scheer n’avait pas la compétence nécessaire pour bâtir un grand édifice. Il s’en croyait capable, mais pensait toujours à l’échelle d’outils, de modèles qui pouvaient tenir sur un établi. Il pouvait réaliser la maquette d’un grand immeuble, mais il n’y connaissait absolument rien en travaux publics. C’était donc sur Wilkie que tout reposait.

Quelques jours plus tard, ce dernier se présenta au bureau d’Ardmore, un rouleau d’études sous le bras.

— Chef…

— Hein ? Oh, entrez, Bob. Asseyez-vous. Qu’est-ce qui vous turlupine ? Quand commençons-nous à bâtir ce temple ? Dites, j’ai réfléchi à d’autres moyens de dissimuler le fait que la Citadelle se trouvera sous le temple. Pensez-vous qu’on pourrait arranger l’autel de façon à ce que…

— Excusez-moi, chef.

— Oui ?

— Nous pourrons arranger presque tout ce que vous voudrez, mais j’ai d’abord besoin de savoir une chose sur les plans.

— C’est votre problème, et celui de Graham.

— Oui, major. Mais quelle taille voulez-vous que le temple fasse ?

— Quelle taille ? Oh, je ne sais pas exactement. En tous les cas, il faut qu’il soit vraiment grand.

D’un geste des deux mains, Ardmore engloba le sol, les murs et le plafond de la pièce où ils se trouvaient. Il reprit :

— Il doit être impressionnant.

— Que diriez-vous de dix mètres pour la plus grande dimension ?

— Dix mètres ? Mais c’est ridicule ! Il ne s’agit pas de construire une buvette, mais le temple suprême d’une grande religion ! Bien entendu, ce n’est qu’une façon de parler, mais il faut l’envisager selon cette perspective. Il faut que notre temple les épate. Qu’est-ce qui vous embarrasse ? La question des matériaux ?

— Non, dit Wilkie en secouant la tête. Avec une transmutation Ledbetter, la question des matériaux ne se pose même pas. La montagne elle-même nous fournira tous ceux dont nous aurons besoin.

— Oui, je pensais d’ailleurs que c’était votre intention : découper de grandes masses de granit et les assembler comme des briques géantes, à l’aide de vos rayons de traction et de pression…

— Oh, non !

— Non ? Pourquoi ?

— Nous pourrions faire ça, mais quand nous aurions terminé, le résultat ne serait pas bien beau… Et je ne sais pas comment nous pourrions mettre un toit par-dessus. Mon intention était d’utiliser l’effet Ledbetter non seulement pour découper ou transporter les matériaux, mais aussi pour les fabriquer, grâce à la transmutation. Vous comprenez, le granit est principalement composé d’oxydes de silicium, ce qui complique un peu les choses, car ces deux éléments se situent vers le bas de la classification périodique. À moins de nous démener pour nous débarrasser d’une énorme surcharge d’énergie, à savoir l’équivalent de la production de la centrale électrique de Memphis, à moins, donc, d’arriver à pomper cette énergie, et pour l’instant je ne vois pas comment le faire, alors…

— Venez-en au fait, mon vieux !

— J’y viens, major, répondit Wilkie d’un ton blessé. Les transmutations s’opérant depuis le sommet de la classification vers son milieu libèrent de l’énergie ; celles opérées à partir du bas en absorbent. Vers le milieu du siècle dernier, les savants ont découvert comment réussir les transmutations de la première sorte et cela a donné naissance aux bombes atomiques. Mais quand on veut obtenir des matériaux de construction par transmutation, on ne tient pas à libérer de l’énergie comme le ferait une bombe atomique ou une centrale nucléaire. Ce serait gênant.

— Je m’en rends bien compte !

— Je vais donc effectuer des transmutations de la seconde sorte, celles qui absorbent de l’énergie. En fait, je vais les équilibrer. Prenez, par exemple, le magnésium qui se situe entre le silicium et l’oxygène. Les énergies en jeu…

— Wilkie !

— Oui, major ?

— Répondez-moi comme si j’avais sept ans : pouvez-vous ou non fabriquer les matériaux dont vous avez besoin ?