Вера Стрэндж - Повелитель теней

– Не иначе, как будущий лауреат Пулитцеровской премии, – проговорил мистер Эдвардс, смахивая слезу.

– Ого, спасибо, – сказал Джастин, свёртывая сочинение трубочкой и откланиваясь. Щёки залились краской, внутри всё ликовало. Он был так горд собой, что даже вины почти не чувствовал.

На большой перемене в столовой он сидел за «крутым» столом с Колтоном. Его заставили подписать столько альбомов, что заболела рука. На физкультуре его выбрали в команду первым, и он забросил в корзину больше всего мячей. Команду противника они разгромили. Но Джастин то и дело замечал за собой странную тень, быстро мелькавшую по полю.

Всё шло так замечательно, что отмахнуться от этой тени и списать её на излишнюю паранойю ему не составило труда. К тому же амулет оставался тёмным. Он ни о чём не предупреждал. Значит, причины для тревоги не было.

– Чёрт, да ты сегодня ещё больше очков заработал, – уважительно посмотрел на него Колтон. – Я вижу, ты не шутил тогда. Я и не думал, что это возможно – но ты просто вообще ни разу не промахнулся.

Они пошли к раздевалкам. Никакого казуса с трусами Джастин больше не опасался. Он не боялся, что над ним будут издеваться. Вне всяких сомнений, это был лучший день в его жизни. «Был бы, – добавил он мысленно, – если бы Микель был рядом».

– Прости, но сегодня мой черёд, – шепнул он. – Только в этот раз. А потом я всё исправлю. Обещаю. Я найду способ...

– Ты с кем-то разговариваешь? – спросил Колтон.

Джастин вздрогнул.

– Э-э, да вот, с тенью, – бросил он с нервным смешком.

– А, вечно ты шутишь. Ладно, надо сполоснуться.

Но когда Джастин, завёрнутый в полотенце, пошёл к душевым, ему бросилось в глаза кое-что странное. Тень – та самая, что весь день то появлялась, то исчезала – снова метнулась следом. Сердце у Джастина забилось. Очевидно, здесь не обошлось без доктора Фасилье.

Только чего он мог хотеть теперь?

Джастин нырнул в душевую и задёрнул шторку, но тень проскользнула внизу и приобрела очертания мальчика. Она потянула когтистые сухие руки к Джастину...

– Нет! Отстань! – шикнул на неё Джастин и в страхе отпрянул назад.

Машинальным движением он схватил бабушкин амулет, висевший на шее. Столько раз он спасал Джастина от тёмных монстров. Но сейчас глазницы не светились и были совсем чёрные. Странно. Прежде он всегда реагировал, если вблизи появлялся Человек-тень. Почему же сейчас защита не работала?

Тёмный мальчик надвигался на Джастина, тот забился в угол душевой. Пальцы тени вытянулись и превратились в острые когти. Рот раскрылся, словно чтобы заглотить Джастина целиком... Раздался замогильный скрежет:

– Малой, спаси меня!

Это был Микель.

– Прошу... Малой, помоги мне... – прошелестела тень. Голос звучал жутко и совсем неузнаваемо, но это точно был Микель. Только он называл Джастина малым.

Джастин в ужасе уставился на тень.

– Микель... ты?

Теперь понятно, почему амулет не засветился красным. Это не Человек-тень преследовал его, а его собственный брат.

Только брат теперь сам был тенью, хотя и ходил, и кое-как говорил.

– Чт-то со мной стало? – прошуршал Микель, понуро опуская голову к рукам. – Меня никто не видит, кроме тебя. Я для всех как пустое место...

– М-да, кажется, теперь ты понимаешь, каково это... – пробормотал Джастин, несмотря на ужас, который его всё ещё охватывал, и тут же пожалел о своих словах.

– Эй, в смысле? – шикнул Микель, явно поражённый.

– Прости, – выпалил Джастин, и на душе у него заскребли кошки. – Но именно так мне и казалось всё время. Точно я – пустое место. Точно я в твоей тени, Микель. Только я совсем не хотел, чтобы стало вот так...

– Стало как?..

Внезапно по душевой шторке с той стороны шлёпнула чья-то рука.

Джастин отпрянул назад. Микель – точнее, его тень – застыл на месте.

– Эй, Джастин, ты там? – раздался голос Колтона через занавеску. – С кем ты разговариваешь? Опять с тенью, что ли? – и он гоготнул, даже не подозревая, насколько близок к истине.

Джастин не сразу пришёл в себя и нашёлся, что ответить.

– Э-э, да ни с кем. Так... с собой.

Колтон заржал.

– Слушай, там тебя фанаты дожидаются. Кто-то ещё хочет у тебя альбом подписать...

– Ага, ясно, – откликнулся Джастин. – Скажи им... Я скоро выйду.

Попробуй Джастин объяснить, что ещё вчера у него был брат, который теперь стал просто тенью, – никто бы не поверил. Подумали бы, что свихнулся парень. Дождавшись, пока шлёпанье Колтона затихнет в раздевалке, Джастин снова повернулся к маленькой тени: