Франк Тільє - Пазл

— Ми не голодні,— відповів Ілан.— Де інші гравці?

— У дорозі до кінцевого пункту призначення, у різних автомобілях. Ті, хто найшвидше розібрався зі своїми відбірковими випробуваннями, уже на місці. Одна учасниця взагалі приїхала ще вранці. В першій трійці.

— Учасниця… Отже, Наомі Фей теж грає? — спитала Хлоя.

— Обличчя та імена решти ви дізнаєтесь лише завтра вранці, коли стартує гра. На даний момент ви залишаєтесь одне для одного анонімами. Ми повинні уникнути найменшого витоку інформації, усе має залишатися в секреті якомога довше.

— Куди конкретно ми їдемо?

Ілан зберігав сухий різкий тон. Він досі гнівався на Гадеса за все, через що той змусив його пройти. Тим часом останній щось набирав на смартфоні.

— Наберіться терпіння. Місце оригінальне, от побачите, і надзвичайно пристосоване до нашої гри. От тільки у нас невелика проблемка з опаленням, яку, сподіваюсь, швидко владнають. Якщо вам потрібно комусь зателефонувати, робіть це зараз. Потім я попрошу вас здати мені телефони. Місце, де проходитиме гра, має залишатися в таємниці, як ви вже здогадались. Зброю також доведеться здати.

Хлоя нахилилась уперед і простягнула йому свій телефон.

— Вам справді нікого не потрібно попередити?

— Ні. Але ви мали б уже це знати, чи не так?

Вона знову зручно вмостилася і взяла пляшку коли. Ілан дивився на неї декілька секунд, після чого попросив водія зупинитися на хвилину, вийшов і набрав номер шефа. Він збрехав, що сильно застудився і зможе повернутись до роботи лише наступного тижня. Уже рік він працював на заправці, майже не брав відгулів, не пропускав зміни. Безпроблемний, слухняний і сумирний працівник. Тому його керівник легко повірив у брехню і побажав швидкого одужання.

Він теж неохоче віддав телефон.

— Вам їх обов’язково повернуть по закінченні гри,— сказав Гадес.— Зброю, будь ласка.

— Я її ще трохи потримаю в себе, якщо ви не проти.

— На жаль, так треба. Питання безпеки, це ж очевидно. Якщо бажаєте, ще є час повернутися і все припинити.

Під багатозначним поглядом Хлої він урешті-решт поступився. Сивий чоловік поклав пристрої у коричневі конверти 7 і 8, а зброю сховав у бардачок. Потім вийняв звідти два аркуші і простягнув їм. На кожному було написано дуже великими літерами те саме речення:

«Принцип номер 1: що б не сталося, нічого з того, що вам доведеться пережити, не є реальністю. Це гра».

— Це реально, але не реальність, так? — уїдливо прокоментував Ілан.— А як відрізнити? Як дізнатись, що гра, а що не гра?

— У цьому весь інтерес. Два інші принципи ви дізнаєтесь у міру розвитку гри. Завчіть їх напам’ять, вони допоможуть вам мислити ясно. А тепер можу лише порадити вам трохи відпочити. Повторюю, шлях буде довгим, і, гадаю, зараз вам потрібен спокій.

Він увімкнув CD-програвач. З колонок, розміщених майже всюди, тихо залунала класична музика. Фортепіанні мелодії трохи заспокоїли Ілана, який опустив потилицю на підголівник і заплющив очі. По всьому тілу були спазми, м’язи боліли. «Параноя» перетворила останні кілька годин на кошмар.

— Я б волів дізнатися це правило раніше,— пробурмотів він,— так би я уникнув ризику здохнути від страху і вчинити непоправне. У мене із собою була заряджена пушка, Хлоє, ти це усвідомлюєш?

Дівчина підсунулась до нього, поклала голову на його плече.

— Головне, що не дійшло до насилля. Я рада, що ти тут. Без тебе все було б не так. Лише Фей псуватиме свято. Доведеться змиритися.

Ілан не відповів, навіть не поворухнувся. Він відчував, що для Хлої більше ніщо не має значення, окрім гри, а він, мабуть, лише інструмент, засіб для досягнення нею своїх цілей. Чи є в ній хоч крихта щирості, коли вона стверджує, що рада його присутності? Що більше часу спливало, то складніше Ілану було це зрозуміти. І хоча глибоко в душі йому хотілось обійняти її, він вирішив поки ніяк не реагувати. Потрібно зберегти ясну свідомість перед грою. Не дати надто сильним почуттям затьмарити розум.

— Якщо один з нас зірве куш, ділимо 50/50? — зовсім тихо спитала Хлоя.

Ілан відсторонив її.

— Що і треба було довести… Гроші, знову гроші. То для тебе мають значення лише вони?

— Ти помиляєшся. Це просто питання, яке слід вирішити одразу, щоб потім до нього не повертатися.

— Як ти хочеш зробити?

— Ми ж формуємо команду, хіба ні? Тоді ділимо.

— Чудово. Ділимо. По сто п’ятдесят тисяч кожному. Питання вирішено.

Вона зненацька поцілувала його в губи.

— Вважай це гарантією моєї обіцянки,— сказала вона, сідаючи на своє місце біля вікна.