Брэд Мельтцер - Трюкач

– Скунс?!

– Не торопись делать выводы, у него удалены пахучие железы, – объяснила мисс Сейбл. – Так что никаких сюрпризов, никакого зловония. Не спрашивай, откуда он у нас – сын придумал. Прожил с нами четыре года. Скунсы ведут себя как кошки, едят кошачью еду, пользуются лотком, просто выглядят… как этот.

Девочка уставилась на зверька, который с легкой грацией прошелся по столу, искоса поглядывая на Нолу. Скунс! Даже до Нолы дошло, что выбор – крайне странный. Опять она будет не как все. Еще один повод для насмешек.

– У нее есть имя?

– Эль Дуке. Кажется, был игрок в бейсбол с такой фамилией. Дома мы зовем его Душка. Это не она, а он.

Нола минуту стояла молча.

– Беру, – решилась она, заключая Душку в объятия.

Зверек почувствовал прикосновение, потерся щекой о руку Нолы. От него совершенно не пахло, и двигался он действительно как кошка.

– Нола, в каждом существе заключена красота. Твоя задача – выпустить ее на свободу. Я говорю как на уроке йоги, но таково кредо художника.

Нола кивнула, не подозревая, как скоро пригодится ей этот совет.

– Я рада, что все устроилось! – воскликнула мисс Сейбл. – Главное, папу не забудь спросить.

Вашингтон, округ Колумбия Настоящее время

Пуля пробила пищевод Гудини прямо посредине.

Хк-к-к!

Когда в шее возникло небольшое черное пулевое отверстие, тот все еще жевал и ухмылялся. Гудини попытался прочистить горло. Оно быстро заполнилось кровью.

Он схватился за шею, попятился к раковине в кухонной нише. Удержавшись на ногах, выпучил глаза. Ноги подогнулись в коленях.

Нола предвидела, что сейчас произойдет.

Тело упало на линолеум поломанной куклой-марионеткой, из горла потекла кровь.

– Нола, ты с ума сошла! – воскликнул Зиг. – Как ты могла?

Финита, убрав стальной коготь с горла Нолы, развернулась и совершенно предсказуемо въехала Зигу локтем в лицо.

Ноле явно противостояла профессионалка. Такая всегда в первую очередь заботится о самозащите. Поэтому пришлось пойти на риск. Не выстрели она в Гудини – и Зиг, и она сама теперь были бы уже…

Зиг приглушенно вскрикнул, отлетел в сторону, поскользнувшись на битом стекле. Из носа брызнула кровь.

Финита еще не закончила. Бросилась к Зигу, чиркнув ему «когтями» по руке, стальные зубья вспороли кожу, заставив его выронить нож. Однако Финита тут же получила важный урок – Нола была не из тех, к кому можно поворачиваться спиной.

Не медля ни секунды, Нола вскинула пистолет, прицелилась в затылок индианки и нажала на спуск.

Ба-бах!

Пуля разнесла продолговатую панель из матового стекла рядом с тем местом, где раньше находилась дверь. Промах ошарашил Нолу. Для женщины ее размеров Финита оказалась очень верткой.

Подняв пистолет, Нола снова прицелилась в ту же точку на затылке.

Индианка с разворота провела удар ногой, норовя выбить оружие.

Нола заметила маневр, но мысленно отдала противнице должное. Настоящий боец. И отлично подготовлена. Полагается на быстроту, а не на силу. Да только это ей не поможет.

Нола блокировала удар локтем – пришлось воспользоваться рукой с пистолетом, отказавшись от выстрела.

Финита ухмыльнулась, нанесла еще один удар ногой. Нола отразила и его, с секундным опозданием поняв, что удар был всего лишь отвлекающим маневром, чтобы подобраться к…

Взмахнув «когтями», индианка вонзила их в запястье Нолы.

Девушка крякнула, но подавила вскрик, несмотря на хлынувшую по локтю кровь.

«Дура! – мысленно выругала она себя. – Лучше надо смотреть!»

Издалека послышался вой сирены. Полицейская машина пока еще находилась за несколько кварталов от здания. Несмотря на сердцебиение, пульсирующее в ушах, Нола слышала абсолютно все, как если бы кто-то вдруг отделил все звуки вселенной друг от друга. Новый звук . В передней части офиса. Секретарша плачет под столом. Когда мир звуков обострялся до такой степени, это означало только одно – у Нолы наступил шок.

Девушка изо всех сил сжимала пистолет. Не уронить! Но как же больно… Забудь о боли. Отодвинь ее . Ей приходилось участвовать в потасовках похлеще. Нола вспомнила Ройола и друзей, которых тот приводил в дом. Разговоры, которые они вели. Ведь боль тех вечеров она смогла отодвинуть. И эту тоже похоронит.

Опустив глаза, Нола хотела покрепче обхватить рукоять пистолета. В руке ничего не было – пистолет выпал и лежал на полу. Прошло не более трех секунд. Держась за кровоточащее запястье, девушка с трудом стояла на ногах.