Брэд Мельтцер - Трюкач

Нола кивнула, слыша, как учительница роется в сумочке.

Шлеп!

На деревянный стол что-то положили.

– Открывай.

Нола открыла глаза и уставилась на прямоугольную коробку размером с кирпич. Коробка была завернута в подарочную бумагу с рисунком, изображавшим героев маппет-шоу – Фоззи, мисс Пигги и, конечно, Кермита с ликующе вскинутыми вверх лапками. Подарок?

– Заворачивать я не умею. Другой бумаги у нас не нашлось, осталась с тех времен, когда Доминик был маленький, – оправдывалась мисс Сейбл.

Она имела в виду сына.

Нола уставилась на сверток так, будто кто-то навалил на столе кучу. С какой стати ?

– Для чего это?

– В прошлые выходные у тебя был день рождения, не так ли? Полагаю, нам дозволяется тебя поздравить?

Нола теребила манжеты джинсовой куртки, которую купила по рекомендации мисс Сейбл. Девочки не должны разгуливать в майках . Майку Нола по-прежнему носила, но под курткой, которую теперь никогда не снимала.

– Мисс Сейбл…

– Когда тебе дарят подарок, положено говорить «спасибо».

– Но вы…

– Попробуй, хорошо? Спа-си-бо.

– Спасибо, – повторила Нола, не зная, куда девать глаза.

Мисс Сейбл открыла было рот, чтобы напомнить, как важно поддерживать визуальный контакт, но передумала.

Пока Нола срывала обертку и открывала узкую коробку, в нос сначала ударил запах – любимый запах последних нескольких месяцев, запах свежезаточенных…

– Карандаши! Классно, – проговорила Нола, открыв полдюжины карандашей для профессиональных художников, каждый – в аккуратном пластмассовом футляре.

– На зарплату учителя много не купишь, – посетовала мисс Сейбл. – Ну, зато… сможешь делать эскизы.

Нола кивнула, на ее лице мелькнула улыбка-калека, которая всегда ранила сердце мисс Сейбл. Будто бы Нола боялась улыбнуться полностью или просто не знала, как это делается.

– Все разные, – заметила девочка.

– В том-то и весь смысл. Ты уже знаешь, что сбоку указана степень твердости грифеля – 4В мягче, чем 2В. Как кисти бывают разные, так и карандаши. Когда я покупала Доминику первую бейсбольную перчатку, молодой продавец, настоящий красавчик, сказал мне, что судьба начинается с правильно подобранного снаряжения. В итоге уболтал меня потратить пятьдесят баксов на перчатку для мальчишки, который терпеть не мог бейсбол. Ну да ладно… Теперь у тебя есть правильное снаряжение.

Нола до конца жизни будет помнить этот момент, смаковать его, думать о нем, заново прокручивать в уме. Пройдет несколько месяцев, и жизнь Нолы даст огромную трещину, душу ее порвет в клочки, и память о памятном дне станет нужнее, чем когда-либо.

Нола склонилась над коробкой. Она никогда не видела такую… красоту. Мысль споткнулась на этом слове, но в нем не было фальши. Красота . Нола раз за разом перечитывала марки карандашей.

«Монгол», «Фабер», «Штедтлер», «Тикондерога», «Шван».

– Погоди, ты еще не видела вторую часть подарка, – сказала мисс Сейбл, убегая в кабинет – маленький закуток в дальнем углу классного помещения.

Бежит как спортсменка, отметила про себя Нола, впервые осознав, как мало она знала о жизни мисс Сейбл вне школьных стен.

Послышался шепот, словно учительница с кем-то говорила.

– Закрой глаза! – крикнула издали мисс Сейбл.

На сей раз Нола не стала противиться.

– Заранее говорю: этот подарок ты не обязана принимать. Только если папа разрешит.

Нола кивнула, она была настолько возбуждена, что пропустила упоминание о Ройоле мимо ушей.

– Хорошо. Открывай. Смотри.

На столе для художников стояла картонная коробка, в которой мог бы уместиться монитор компьютера. Коробка была без обертки и даже без крышки. Внутри что-то шевелилось, отчаянно скребя картон. Что-то живое.

– Предупреждаю, ты не обязана брать его домой. Он остался от сына, Доминик поступил на военную службу – да поможет ему бог. Колледж ему оплатят. Пообещал, что останется рядом с домом, на базе ВВС Хоумстед. Ну да ладно, он у меня особенный, не любит проторенные пути. Поэтому, когда Доминик сказал, что им не разрешают брать с собой домашних животных… С днем рождения – часть вторая! – скороговоркой выпалила мисс Сейбл. – Если ты, конечно, не против взять его к себе.

Нола с улыбкой-калекой подскочила к коробке.

– Позволь представить, – произнесла мисс Сейбл, доставая из коробки…

Животное было покрыто изящным черным мехом, на ошейнике красовался алый бант. Похоже на кошку, но когда его поднесли к свету…