Alex Kava - Sin Aliento

Su respiración se fue haciendo trabajosa a medida que el miedo se extendía de nuevo por su interior. Calma. Debía mantener la calma. Tenía que pensar cómo iba a pasar la noche. Debía hacer las cosas paso a paso. A pesar de que el instinto la impulsaba a seguir corriendo, era más importante encontrar algún sitio donde esconderse para pasar la noche. Ahora se preguntaba si debería haberse quedado en el cobertizo. ¿Había conseguido algo al dejarlo? Por lo menos el cobertizo estaba seco, y el sarmentoso camastro le parecía de pronto una delicia. Ahora, en cambio, ignoraba dónde estaba. No tenía la impresión de estar más cerca de escapar de aquella interminable prisión arbórea, a pesar de que debía de haber recorrido varios kilómetros.

Se agachó, apoyando la espalda contra la áspera corteza de un árbol. Las piernas le pedían sentarse, pero debía mantenerse alerta y estar lista para huir. Unos cuervos negros le chillaron desde lo alto. Se asustó, pero siguió inmóvil, demasiado cansada, demasiado débil para retirarse. Los cuervos se iban posando en las copas de los árboles para pasar la noche. Cientos de ellos aleteaban allá arriba, viniendo de todas direcciones, reclamando con ásperos graznidos de advertencia su lugar de reposo. De pronto, se le ocurrió que aquellos pájaros no se posarían allí si aquél no fuera un sitio seguro. Y, si surgía algún peligro durante la noche, seguramente funcionarían mejor que cualquier sistema de alarma.

Empezó a escudriñar la zona en busca de un lugar de descanso seguro. Había gran cantidad de hojas caídas y pinochas, vestigios del pasado otoño. Sin embargo, la niebla y la lluvia lo habían empapado todo. Se estremeció al pensar en tenderse sobre el frío suelo.

Los graznidos de los cuervos no cesaban. Alzó la mirada y empezó a examinar las ramas. No subía a un árbol desde que era niña. Entonces había sido una táctica de supervivencia, un modo más de esconderse de sus tíos. Sus músculos doloridos le recordaron que la idea de trepar era absurda. Pero, absurda o no, era la opción más segura. Él no la buscaría allá arriba. Ni él, ni otros predadores nocturnos. Cielo santo, ni siquiera se le había ocurrido pensar en otros animales.

Las ramas del árbol que había a su lado formaban una horquilla perfecta en la que podría acomodarse. De inmediato se puso en movimiento y comenzó a recoger ramas. Hizo un montón cruzando las más grandes para construir un tosco escalón. Si conseguía llegar a las ramas más bajas del árbol, podría encaramarse a la horquilla.

Procuró olvidar el cansancio y fingió no tener los pies desollados. Cada vez que alzaba unas ramas o recogía un leño, sus músculos le suplicaban a gritos que parara. Pero se sentía poseída por un nuevo arrebato de energía. El corazón le palpitaba en los oídos, pero esta vez de excitación.

Allá arriba, los cuervos habían quedado en silencio, como si observaran con interés su frenética actividad. ¿O acaso habían oído algo? Se detuvo. Tenías los brazos llenos de ramas. La respiración le raspaba la garganta. No oía nada más allá de los latidos de su corazón. Contuvo el aliento como pudo y escuchó. Era como si el bosque entero se hubiera quedado mudo, como si la inminente oscuridad se hubiera tragado todo sonido, todo movimiento.

Entonces lo oyó.

Al principio, le pareció un animal herido, un gemido amortiguado, un zumbido agudo. Se giró lentamente, escudriñando la neblina y la oscuridad. La súbita brisa agitaba las negras sombras. Las ramas oscilantes se convertían en brazos extendidos. El susurro de las hojas sonaba a pasos.

Tess soltó las ramas y siguió acechando a su alrededor. ¿Podría subirse al árbol sin construir su improvisada escalera? Sus dedos se clavaron en la corteza. Probó con los pies la firmeza del montón de ramas. Se impulsó hacia arriba y logró asirse a la rama más próxima. La rama crujió bajo su peso, pero no se rompió. Sus dedos se aferraron a ella a pesar de que la corteza se desmigajaba en sus ojos. Estaba a punto de alzar las piernas hacia la horquilla del árbol cuando aquel gemido inarticulado se transformó en palabras.

– Ayuda. Por favor, ayuda.

Las palabras, arrastradas por la brisa, sonaron nítidas y claras. Tess se quedó paralizada, colgando de la rama, con los pies apenas apoyados en el montón de madera. Tal vez fueran imaginaciones suyas. Tal vez fuera el cansancio que le jugaba malas pasadas.

Le dolían los brazos. Tenía los dedos entumecidos. Si iba a subirse al árbol, debía aprovechar aquel último arrebato de energía.

Las palabras le llegaron de nuevo, flotando sobre ella como si formaran parte de la niebla.

– Por favor, que alguien me ayude.

Era la voz de una mujer, y sonaba muy cerca.

Tess se dejó caer al suelo. Ya no se veía más allá de un metro, entre las sombras cada vez más densas. Avanzó lentamente siguiendo el sendero, contando en silencio los pasos, con los brazos extendidos hacia delante. Las ramas invisibles tendían sus brazos hacia ella y le enganchaban el pelo. Avanzó en la dirección de que procedía la voz sin atreverse aún a llamar, temerosa de descubrir su presencia. Caminaba cuidadosamente, llevando la cuenta de sus pasos de modo que pudiera dar la vuelta y, con suerte, volver a encontrar su refugio en el árbol.

Veintidós, veintitrés. Luego, de pronto, el suelo se abrió bajo sus pies. Cayó, y la tierra la engulló por completo.

Tess yacía en el fondo del foso. Le rugía la cabeza. El costado le quemaba como si lo tuviera en llamas. Respiraba jadeando en boqueadas mientras el terror se extendía por sus venas. El barro rezumaba a su alrededor, succionando sus brazos y piernas como arenas movedizas. Tenía el tobillo derecho torcido bajo el cuerpo. Aun sin intentarlo, supo que le costaría moverlo.

El olor a lodo y podredumbre la asfixiaba. La negra oscuridad se cerraba en torno a ella. No veía nada, en ninguna dirección. Sobre ella, apenas distinguía las formas de algunas ramas, pero la niebla y la noche habían empezado ya a devorar la escasa luz del atardecer. Las sombras que veía bastaban para dejarle entrever lo hondo que era aquel pozo. Debía de haber al menos cuatro metros hasta la cima. Cielo santo, jamás podría salir trepando.

Intentó ponerse en pie, pero el tobillo se negó a sostenerla, y cayó de nuevo. Una oleada de pánico la impulsó a erguirse de nuevo. Esta vez, arañó el barro para sostenerse en pie. Hundió los dedos en la pared, buscando a tientas un asidero que no había. Se llevaba en las manos pedazos de tierra húmeda y los arrojaba lejos de sí. Su tacto le recordaba el de las serpientes. Y, Dios santo, cuánto odiaba las serpientes. Su solo recuerdo la llenó nuevamente de temor.

De pronto, comenzó a azotar y golpear el barro con manos y pies desnudos, trepando y resbalando una y otra vez. En su cabeza el viento seguía rugiendo. El corazón la golpeaba contra las costillas. No podía respirar. Entonces se dio cuenta de que estaba gritando. No fue el sonido lo que la alarmó, sino el dolor de su garganta y sus pulmones. Pero, cuando paró, el grito continuó sonando. Sin duda estaba perdiendo la razón. El grito se transformó en un gemido y luego en un quejido apenas audible que emanaba del fondo oscuro del agujero. Un escalofrío recorrió su espalda llena de sudor y de barro. Recordó la voz. La voz que la había arrastrado hasta aquel pozo. ¿Había sido todo una trampa?

– ¿Quién eres? -siseó en la oscuridad.

Los gemidos se convirtieron en sollozos amortiguados.

Tess esperó. Se deslizó a lo largo de la pared, ignorando su tobillo contusionado y resistiéndose a sentarse. Debía mantenerse alerta. Tenía que estar preparada. Alzó la mirada, casi esperando que su captor estuviera allí, sonriéndole desde lo alto. Pero sólo vio un destello y comprendió que era un relámpago. Un retumbar en la distancia confirmó su suposición.