Warren Fahy - Henders

– ¡Vaya! -exclamó Geoffrey-. ¡Ángel tendría que estar aquí!

– ¿Ángel? -dijo Nell.

– Mi colega en el laboratorio, Ángel Echevarría. Un apasionado de los estomatópodos. Detectó el parecido con la esquila de agua en el último episodio de «SeaLife». Hender también guarda un vago parecido con ellas, especialmente en la forma en que pliega sus miembros superiores. Y los ojos.

– ¿Crees que la esquila de agua podría haber evolucionado aquí? -preguntó Nell.

– Los estomatópodos evolucionaron hace sólo doscientos millones de años -señaló Andy-. Este lugar ha permanecido aislado durante mucho más tiempo.

– Correcto, Andy -dijo Geoffrey-, pero el Pacífico Sur está considerado el centro de la irradiación adaptativa de la esquila de agua. La isla Henders estaba justo aquí, en el medio. Los atributos superiores de la esquila de agua podrían explicarse por este ecosistema hipercompetitivo, y continúan propagándose por todo el mundo a una velocidad asombrosa. Es posible que se trate de la única especie que escapó de la isla.

– Sí, tal vez -dijo Andy, fallando otra vez al tratar de coger la pelota.

– ¿De modo que están diciendo que esta criatura evolucionó de una esquila de agua? -Thatcher había permanecido todo el tiempo en silencio, mirando ocasionalmente el reloj.

– No, por supuesto que no -repuso Geoffrey-. No más de lo que nosotros evolucionamos de un mono araña, pero es posible que tengamos un ancestro común.

– Él no se parece en nada a un crustáceo -dijo Thatcher.

– Pero podría, si los crustáceos hubiesen seguido evolucionando en la misma dirección que lo hicieron finalmente los lagartos y los mamíferos -respondió Geoffrey-. Si los hubiesen dejado solos, ¿habrían seguido un camino similar al de los mamíferos? ¿Sus exoesqueletos se habrían encogido para sumergirse luego debajo de una epidermis impermeable y queratinosa para repeler la deshidratación, como los reptiles, los pájaros y los humanos?

– La sepia tuvo una vez un caparazón similar al del nautilo que absorbió a lo largo de millones de años -señaló Andy.

– Tal vez los mismos genes que llevaron a la exhibición de color de la sepia condujeron también a esa rama evolutiva.

– Me gusta tu manera de pensar, doctor Binswanger -dijo Nell.

Geoffrey sonrió.

Hender palmeó con impaciencia la rodilla de Andy y éste cogió la pelota y se la lanzó a la criatura.

– Eso es completamente absurdo -replicó Thatcher, negando con la cabeza-. Las langostas son más primitivas que los estomatópodos, y se cree que fueron sus ancestros. ¡Eso significaría que todos los artrópodos evolucionaron en la isla Henders!

– ¡Ja! -exclamó Andy-. Los estomatópodos y las esquilas de agua forman parte de la misma familia de artrópodos, Malacostraca, por supuesto, pero pertenecen a subclases completamente distintas. Sólo Schram pensaba que podían ser descendientes del mismo ancestro Eumalacostraca primitivo, pero la mayoría de los carcinólogos lo rechazaron como un árbol genealógico innecesariamente complicado, ¡doctor beca Genius! Y nadie, absolutamente nadie, diría que los estomatópodos descienden de las langostas. ¡ Joder!

– De acuerdo, puede que mi clasificación de los crustáceos esté un tanto oxidada -concedió Thatcher, intensamente sonrojado-. ¡La cuestión es que todos los artrópodos no pueden haber evolucionado aquí!

– No sólo pienso que no es necesario que todos los artrópodos hayan evolucionado en la isla Henders para que la esquila de agua se haya originado en este lugar -dijo Geoffrey-, sino que también creo que es posible que todos los artrópodos evolucionaran realmente aquí, doctor Redmond. En la época en que este fragmento de tierra formaba parte del supercontinente Pannotia.

– La isla Henders debió de ser mucho más grande durante la mayor parte de su historia -confirmó Nell-. Dios, entonces podría haber existido toda una civilización de la clase de Hender. ¿Quién puede saber hasta dónde se remonta su historia?

– ¡Caray, tío! -exclamó Zero con una sonrisa mientras lo grababa todo con sus cámaras. Vio un indicador rojo en su cámara manual-. ¡Mierda! -dijo, y se apresuró a cambiar la tarjeta de memoria.

– ¡Mierda, mierda, mierda! -canturreó Hender.

– No le enseñes a decir esas cosas, Zero -lo reprendió Nell.

– Lo siento -dijo él, enfocando con la cámara recién cargada.

– Aún no entiendo adonde quieren ir a parar -dijo Thatcher mientras volvía a echar un vistazo al reloj.

– La esquila de agua es, con diferencia, el crustáceo más avanzado de este planeta. Es posible que evolucionara de forma independiente en este fragmento de Pannotia antes de escapar de aquí hace doscientos millones de años. Tiene que pensar con una perspectiva más amplia y menos ortodoxa, Thatcher.

Geoffrey le sonrió a Nell.

– La maldición del hombre. -Thatcher frunció los labios debajo de su espeso bigote-. Esa perspectiva dentro de la cual estamos acostumbrados a pensar es el orden natural, doctor Binswanger.

– Esa perspectiva es el pensamiento convencional, doctor Redmond -replicó Geoffrey.

– Aquello que es racional es locura para la naturaleza. Los intentos inocentes de la mente inquisitiva llevan invariablemente a recomponer una sinfonía que ha sido afinada y sincopada durante millones de años.

– La historia de Hender demuestra que está equivocado -contestó Geoffrey.

Thatcher apretó las mandíbulas.

– En este momento, presuntamente, hay sólo un puñado de ellos. ¿Cómo puede prever lo que sucederá cuando haya millones?

– ¿Y usted?

– Esperad un momento, hay algo aquí que me preocupa -interrumpió Nell-. ¿Estáis diciendo que mi plato favorito, la langosta, podría haber evolucionado en la isla Henders?

Geoffrey asintió.

– Bueno, sí, a partir de una primera oleada de emigración, cuando Henders formaba parte del supercontinente.

Nell sonrió.

– ¿Y cómo podría haber aumentado sus expectativas de vida el hecho de vivir aislados? Tú lo mencionaste antes. Por cierto, me encanta cómo funciona tu mente, doctor Binswanger.

El pelo cobrizo de Nell estaba enredado, y su camisa aún estaba húmeda por la llovizna de agua salada. El pulso de Geoffrey se aceleró inesperadamente cuando ella se inclinó hacia adelante, una mano apoyada delante de la otra sobre sus piernas cruzadas, admirando abiertamente una parte de él que la gente raramente notaba mientras Nell lo miraba fijamente a los ojos.

Thatcher volvió a comprobar la hora, mordisqueando nerviosamente los últimos cacahuetes que había deslizado en su bolsillo número cuatro de un paquete del avión.

Andy cogió la pelota y se volvió hacia Geoffrey.

– Oh, sí, casi lo olvido: Hender tiene una colección de fósiles.

– ¿Qué?

Nell, Geoffrey y Thatcher se dieron cuenta de pronto de que los fósiles de la isla Henders eran como fósiles de Marte.

Andy sonrió.

– Así es. Y a mí me parecen biota del precámbrico. Tiene el Anomalocaris más primitivo que he visto nunca.

– Encontraron algunos restos fósiles cuando excavaron la ladera de la colina para instalar la base del ejército, pero nada que resultara identificable -dijo Nell.

– Puesto que nuestro conductor se está tomando su tiempo para regresar, Thatcher, echemos un vistazo.

– Deben de estar organizando una partida de rescate -repuso él.

– Espero que tenga razón -replicó Zero mirándolo con dureza.

– ¿Dónde están esos fósiles? -quiso saber Geoffrey-. ¡Tenemos que asegurarnos de llevarlos con nosotros!

– Hender -dijo Andy-. ¿Fósiles?