Joël Dicker - La Disparition de Stephanie Mailer

Nous manquâmes de peu Darla, qui avait fait demi-tour pour récupérer son amie : elle se haïssait pour ce qu’elle venait de faire, elle était prête à tout pour se faire pardonner. Ne trouvant pas Natasha, elle s’arrêta devant le magasin de chasse et pêche, planté au bord de cette route déserte. Le propriétaire des lieux lui indiqua qu’il avait bien vu une jeune femme en pleurs, qu’il lui avait prêté le téléphone et que deux hommes étaient venus la chercher. « Ils viennent à peine de s’en aller, dit-il, ça ne fait même pas une minute. »

Je crois qu’à quelques instants près, Darla nous aurait vus devant le magasin de chasse et pêche. Et tout aurait été différent.

Nous étions en route pour raccompagner Natasha chez elle, lorsque soudain notre radio se mit à crépiter. Ted Tennenbaum venait d’être repéré dans une station-service toute proche.

J’attrapai le micro de la radio et m’annonçai à la centrale. Jesse se saisit du gyrophare et le plaça sur le toit, avant d’enclencher la sirène.

Le jour où tout bascula.

Il était 17 heures 30. Les portes du Grand Théâtre allaient bientôt ouvrir. La rue principale, bouclée par la police, était noire de monde. Il y régnait une agitation complètement folle. Au milieu des journalistes, des badauds et des vendeurs ambulants de souvenirs, les détenteurs de billets s’entassaient contre les barrières de sécurité qui empêchaient encore l’accès au Grand Théâtre. Des déçus, qui n’avaient pu obtenir le sésame pour la première, arpentaient la foule avec des panneaux de leur fabrication, promettant des sommes folles contre un billet.

Un peu plus tôt, les chaînes télévisées d’information en continu avaient diffusé en direct l’arrivée au Grand Théâtre du convoi des acteurs, sous très haute protection. Avant de franchir la porte de l’entrée des artistes, chacun avait été minutieusement fouillé et passé au détecteur de métaux.

Aux entrées principales du Grand Théâtre, des policiers terminaient d’installer des portiques de détection. Le public ne tenait plus en place. Dans un peu plus de deux heures, la première représentation de La Nuit noire allait commencer. L’identité de l’auteur du quadruple meurtre de 1994 serait enfin révélée.

Dans la salle des archives de l’ Orphea Chronicle , Derek, Anna et moi nous préparions à rejoindre à notre tour le Grand Théâtre. Condamnés à assister au triomphe ridicule de Kirk Harvey. La veille, le major McKenna nous avait mis en garde et nous avait ordonné de nous tenir loin de lui. « Au lieu de vous en prendre à Harvey, avait-il dit à Derek et moi, vous feriez mieux de boucler votre enquête et de découvrir la vérité. » C’était injuste. Nous avions travaillé sans relâche, jusqu’à la dernière minute, mais malheureusement sans beaucoup de succès. Pourquoi Meghan Padalin avait-elle été tuée ? Qui aurait eu une bonne raison de vouloir éliminer cette femme sans histoire ?

Michael Bird nous avait apporté une aide précieuse, passant quasiment une nuit blanche à nos côtés. Il avait réuni tout ce qu’il pouvait sur Meghan, pour que nous puissions reconstituer sa biographie. Elle était née à Pittsburgh, et avait étudié la littérature dans une petite université de l’État de New York. Elle avait brièvement vécu à New York avant de s’installer à Orphea en 1990, avec son mari, Samuel, qui travaillait comme ingénieur dans une usine de la région. Elle avait été rapidement engagée par Cody dans sa librairie.

Et que dire du mari, Samuel Padalin, qui avait soudain resurgi à Orphea pour participer à la pièce de théâtre ? Depuis l’assassinat de sa femme, il avait déménagé à Southampton et s’était remarié.

Samuel Padalin semblait lui aussi être un homme sans histoire. Il n’avait pas de casier judiciaire et s’était engagé en tant que bénévole dans diverses associations. Sa nouvelle femme, Kelly Padalin, était médecin. Ils avaient deux enfants, de 10 et 12 ans.

Pouvait-il alors y avoir un lien entre Meghan Padalin et Jeremiah Fold ? Ou même entre Samuel Padalin et Jeremiah ?

Nous avions téléphoné à l’ancien agent spécial Grace de l’ATF, mais le nom de Padalin ne lui disait rien. Impossible de questionner Costico, qui demeurait introuvable. Nous avions interrogé alors Virginia Parker, la chanteuse du Club qui avait eu un enfant avec Jeremiah Fold, mais elle assurait n’avoir jamais entendu parler de Samuel ni de Meghan Padalin.

Personne n’avait de lien avec personne. C’était presque invraisemblable. À l’heure où les portes du théâtre allaient ouvrir, nous en étions même à nous demander s’il ne s’agissait pas de deux enquêtes distinctes.

— Le meurtre de Meghan d’un côté, et les embrouilles de Gordon avec Jeremiah Fold de l’autre, songea Derek.

— Sauf que Gordon n’a apparemment aucun lien avec Jeremiah Fold non plus, fis-je remarquer.

— Mais la pièce de Harvey semble bien parler de Jeremiah Fold, nous rappela Anna. Je crois que tout est lié.

— Donc si je comprends bien, résuma Michael, tout est lié mais rien n’est lié. C’est un peu un casse-tête chinois, votre histoire.

— À qui le dis-tu ! soupira Anna. À cela s’ajoute le meurtrier de Stephanie. Pourrait-il s’agir d’une seule et même personne ?

Derek, pour essayer de sortir de cette confusion, rassembla ses esprits.

— Essayons de nous mettre à la place du tueur. Si j’étais lui, que ferais-je aujourd’hui ?

— Soit je serais déjà parti très loin, répondis-je, au Venezuela, ou dans n’importe quel autre pays qui n’extrade pas. Soit je tenterais d’empêcher la représentation.

— Empêcher la représentation ? s’étonna Derek. Mais la salle a été fouillée avec des chiens et toute personne voulant y accéder sera fouillée.

— Je crois qu’il sera là, dis-je. Je crois que le meurtrier sera dans la salle, parmi nous.

Nous décidâmes de nous rendre au Grand Théâtre et d'observer les spectateurs au moment où ils entreraient dans le bâtiment. Peut-être qu’un comportement particulier nous alerterait ? Ou que nous reconnaîtrions un visage. Mais nous voulions aussi en savoir davantage sur ce que mijotait Kirk Harvey. Si nous pouvions avoir le nom du tueur avant qu’il le fasse prononcer par un acteur, cela nous donnerait une longueur d’avance.

Le seul moyen de lire dans la tête de Harvey était de pouvoir accéder à son matériel créatif. Et notamment au dossier d’enquête qu’il cachait quelque part. Nous envoyâmes Michael Bird au Palace du Lac pour fouiller sa chambre en son absence.

— Ce que je pourrais découvrir n’aura jamais valeur de preuve, nous rappela Michael.

— On n’a pas besoin de preuve, dit Derek. On a besoin d’un nom.

— Et comment pourrai-je accéder aux étages ? demanda-t-il. Il y a des flics partout dans l’hôtel.

— Montrez-leur votre accréditation pour la pièce et dites que c’est Kirk Harvey qui vous envoie récupérer des affaires. Je vais les prévenir de votre arrivée.

Si les policiers se montrèrent prêts à laisser Michael accéder à l’étage, le directeur de l’hôtel fut réticent à lui donner un double de la clé de la chambre.

— Monsieur Harvey a donné des consignes très claires, expliqua-t-il à Michael, personne ne doit accéder à sa chambre.

Mais comme Michael insistait, expliquant que c’était Harvey lui-même qui l’envoyait chercher un cahier de notes, le directeur décida de l’accompagner dans la suite.