David Baldacci - Il gioco di Zodiac

«Ti prego, Sean, ti prego, non fare così. Resisti. Sono qui, sono qui, Sean. Dài, dài, ce la puoi fare, ce la puoi fare.» Proseguì con un respiro a pieni polmoni dopo l’altro, insufflandogli ossigeno in gola a ogni ritmo possibile, per far sì che la ventilazione forzata gli scuotesse i polmoni, li espandesse, gli urlasse dentro il cervello che la battaglia non era ancora finita.

Non puoi morire così, Sean. Non è ancora la tua ora, maledizione, non è la tua ora. Non lasciarmi, Sean King. Non farlo.

Imprecava e soffiava. Soffiava e imprecava, urlandogli di resistere, cercando disperatamente di raggiungerlo dove fosse, in vita, oppure morto, o tra la vita e la morte.

Resta con me, Sean. Resta con me. Non è giunta la tua ora. No, no. Credimi.

E finalmente la situazione iniziò a migliorare. Il torace di King cominciò a sollevarsi e abbassarsi con maggior forza e regolarità; il preoccupante colorito rosso del volto cominciò a schiarirsi. Michelle corse a prendere un bicchiere d’acqua nella cucina della houseboat e glielo rovesciò in faccia. Dov’era l’ambulanza? Ormai avrebbero dovuto essere lì. Stava migliorando, ma le sue condizioni precarie potevano cambiare da un secondo all’altro. E se era rimasto a lungo privo di ossigeno, gravemente asfissiato, potevano essersi verificati dei danni a livello cerebrale? Michelle allontanò dalla mente questi pensieri inquietanti e continuò a prendersi cura di lui.

Mentre gli versava in faccia le ultime gocce d’acqua e si alzava per andare a prenderne ancora, abbassò lo sguardo un istante e restò raggelata. Il puntino rosso di un mirino laser le inquadrava lo sterno tra i due seni, precisamente sopra il cuore.

Non ebbe un attimo di esitazione, principalmente perché era stufa marcia di giocare a rimpiattino con un assassino che li precedeva sempre di un soffio. Ed era furibonda per non averlo beccato l’ultima volta, quando Junior era morto. Con fulminea rapidità spiccò un balzo di lato e contemporaneamente alzò la pistola e premette il grilletto a ripetizione. Esaurì tutto il caricatore, sparando a ventaglio su un’area abbastanza ampia da colpire — lo sperò con tutta se stessa — la persona che aveva già fatto così tante vittime.

Rotolò su se stessa, si alzò sulle gambe in posizione rannicchiata, riparandosi dietro il solido parapetto della casa galleggiante, estrasse il caricatore vuoto e lo sostituì con uno di riserva. Incamerò in canna il primo colpo con un veloce strattone alla slitta di caricamento e spiò oltre il bordo del parapetto. Poi lo udì: un rumore di passi affrettati che si allontanavano di corsa. Stava per lanciarsi all’inseguimento quando King emise un gemito acuto. Michelle gli fu a fianco in un baleno, lasciando completamente perdere qualsiasi intenzione di inseguire il presunto omicida. King stava tentando di alzare il busto per mettersi seduto, respirando affannosamente e con forza sempre maggiore, avidamente in cerca d’ossigeno. Un attimo dopo si sentì male e fu scosso da violenti conati di vomito. Michelle immerse uno straccio nel lago e gli pulì il viso, dopo di che lo strinse a sé, abbracciandolo più forte che poté.

«Stai giù, Sean, stai giù, è tutto finito. Sono qui. Stenditi e basta. Ti tengo io.» Michelle tentò di trattenere le lacrime che le orlavano gli occhi, e che ora erano di gioia. Alla fine decise di cedere e di lasciare che le scorressero liberamente sulle guance. Mentre si stringeva con forza al petto il suo socio e amico avrebbe voluto mettersi a urlare di felicità.

«Che cos’è successo?» disse King con un filo di voce. «Che cosa diavolo è successo?»

«Risparmia il fiato. L’ambulanza sarà qui a momenti.»

King mise a fuoco la vista su di lei mentre Michelle gli sorreggeva la testa in grembo, cullandolo amorevolmente. «Stai bene?»

Fu solo a quel punto che Michelle si rese conto di essere stata colpita da un proiettile. Non fu il dolore, almeno non all’inizio; fu il rivolo di sangue che le sgorgava lungo il braccio. Trovò il foro nella manica della camicia nel punto in cui il proiettile le aveva perforato la stoffa. È solo un graffio , pensò. Il proiettile non era rimasto nel braccio, o almeno non credeva. Stracciò la parte inferiore della manica della camicia e si fasciò in qualche modo il bicipite per fermare l’emorragia.

«Michelle, tu stai bene?» ripeté King con maggiore insistenza, sebbene i suoi occhi adesso fossero chiusi.

«Mai stata meglio» mentì lei.

«Qualcuno aveva otturato gli sfiati del tuo impianto di riscaldamento, Sean» spiegò Todd Williams a King e Michelle più tardi in ospedale. Il capo era andato a trovarli con due suoi agenti e Sylvia. «I gas di scarico rientravano in cabina. Fortuna che è arrivata Michelle.»

«C’è mancato poco» disse Michelle, sfregandosi il braccio ferito, che ora era bendato e appeso al collo.

King la fissò dal letto con espressione corrucciata. «Avevi detto di star bene» brontolò. «Non credo che prendersi una pallottola si possa definire star bene.»

«È solo un taglietto.»

«Mica tanto, Michelle» osservò Sylvia. «È nella parte interna del braccio. Due centimetri più in là e avrebbe potuto colpirti le costole, e la ferita sarebbe stata di gran lunga peggiore.»

Michelle respinse con espressione spavalda le temibili parole e disse: «Nessuno ha trovato il proiettile o chi ha sparato?».

«Né l’uno né l’altro» rispose Williams. «Il proiettile probabilmente è nel lago. E chissà dove diavolo è chi ha sparato.»

«Se non altro è emerso qualcosa di buono» dichiarò King. Tutti lo fissarono increduli. «Se l’assassino voleva sbarazzarsi di me, deve sentirsi il fiato sul collo.»

«Be’, non lo cattureremo di certo restandocene seduti qui» disse Williams.

Dopo che il capo e i suoi agenti se ne furono andati, Sylvia disse a King: «Non puoi tornare alla tua houseboat. Potresti stabilirti da me. Ho un sacco di posto».

Michelle si alzò dalla sedia e disse con decisione: «Dovrà accontentarsi di una brandirla da campeggio a casa mia. Là sarò in grado di tenerlo sotto stretta sorveglianza».

King guardò imbarazzato le due donne. «Ha ragione, Sylvia. Tu hai un mucchio di cose da fare. Non puoi startene seduta tranquilla a farmi da babysitter, anche se mi sento bene.»

Michelle scosse la testa. «Hai sentito che cosa ha detto il dottore, Sean. Devi riposarti per qualche giorno.»

«Esattamente» intervenne Sylvia. «Ti hanno gonfiato di ossigeno e al momento può darsi che ti senta bene, ma il tuo corpo ha subito uno shock, e se lo prendi sotto gamba finirai di nuovo dritto qui.» Sylvia rivolse un’occhiata a Michelle. «Be’, vedi di riguardarti anche tu.»

«Mi rimetterò in forma, grazie.»

Sylvia abbracciò King con trasporto, gli bisbigliò qualcosa all’orecchio e poi uscì dalla camera.

«Che cosa ti ha detto?» domandò Michelle.

«Non posso avere segreti?»

«Non con me. Ti ho appena salvato la vita. E non è nemmeno la prima volta.»

King sospirò. «Okay. Mi ha detto di non spaventarla mai più in questo modo.»

«Tutto qui?»

«Spiacente di deluderti. Ti aspettavi forse che mi giurasse amore eterno? Per certe dichiarazioni una coppia ci deve lavorare su un po’. Almeno tre cene fuori, una sera al cinema e un po’ di petting spinto. O almeno così si dice.»

«Furbastro. Questo dimostra che ti senti già meglio.»

«Adesso possiamo levare le tende da questo posto?»

«Ti vogliono tenere sotto osservazione ancora per qualche ora.»

«Che diavolo, mi serve solo un po’ di aria fresca, e questa è l’unica cosa che manca in un ospedale.»

«D’accordo, vedrò cosa posso fare. Potremmo fare una scappata a casa tua in modo che tu possa prendere le tue cose.»